Ни одна церковь, находившаяся в пределах римского владычества, не пользовалась долго свободой совести. Как только папство приобрело силу, оно наложило свою руку на всех, кто сопротивлялся его намерениям, и постепенно одна за другой все церкви были подчинены господству Рима.
В Великобританию христианство проникло очень рано. Отступничество Рима никак не повлияло на британцев, которые приняли Евангелие еще в первые столетия. Преследования языческими императорами христиан, которые достигли даже этих отдаленных берегов, явились только благословением для церквей Британии. Многие из преследуемых христиан бежали из Англии и нашли убежище в Шотландии; отсюда истина проникла в Ирландию, и везде она встречала дружественный прием.
С завоеванием Британии саксонцами язычество приобрело там власть и авторитет. Победители считали унизительным учиться чему-либо у своих рабов, и христиане были вынуждены уйти в горы и пустынные места. Однако сокрытый на время свет продолжал гореть. Спустя столетие он вновь засиял в Шотландии, и лучи его дошли до самых отдаленных стран. Из Ирландии вышел благочестивый Колумба со своими соратниками, которые собрали со всей страны детей Божьих на одиноком острове Иона и превратили его в центр миссионерской деятельности. Среди тех евангелистов был человек, соблюдавший библейскую субботу, и через него эта истина стала достоянием народа. На острове Иона была учреждена школа, которая посылала своих миссионеров не только в Шотландию и Англию, но и в Германию, Швейцарию и даже Италию.
Но скоро Рим обратил внимание на Британию, решив и ее подчинить своему могуществу. В VI столетии католические миссионеры начали трудиться над обращением саксонцев-язычников. Они с благосклонностью были встречены гордыми варварами, и в результате тысячи саксонцев приняли римскую веру. По мере развития своей деятельности папские посланцы и обращенные ими саксонцы сталкивались и с христианами, исповедующими христианство первых веков. Разница между ними бросалась в глаза! Последние были скромны и смиренны; свет Священного Писания отражался в их учении, характере, поведении, в то время как противники их были суеверны, горды и исполнены высокомерия. Посланники Рима потребовали, чтобы эти христианские церкви признали верховную власть папы. Британцы кротко ответили, что желают жить со всеми в мире, что папа не уполномочен властвовать над церковью, и поэтому они могут почитать его только в той мере, в какой почитают каждого последователя Христа. Неоднократно делались попытки привлечь их на сторону Рима, но эти скромные христиане, пораженные гордым величием его посланников, мужественно стояли на своем и отвечали, что не знают другого господина, кроме Христа. Тогда проявился истинный дух папства. Римский посланник заявил: "Если вы не желаете принять братьев, которые принесли вам мир, тогда вы примете врагов, которые принесут вам войну. Если вы не объединитесь с нами, чтобы указать саксонцам путь жизни, тогда вы получите от них удар смерти". И это были не пустые угрозы. Против свидетелей библейской веры пошли в ход насилие, кровопролития, заговоры, ложь, пока наконец церкви Британии либо уничтожили, либо вынудили подчиниться власти папы.
В странах, не зависящих от Римской империи, в течение многих столетий жили христиане, которых совершенно не коснулась политика папской власти. Окруженные язычниками, они, конечно, с течением времени подпали под влияние их заблуждений, но все же продолжали считать Библию единственным мерилом веры и следовали многим ее истинам. Они верили, что закон Божий не подлежит никаким изменениям и соблюдали субботу согласно четвертой заповеди. Такие церкви существовали в Центральной Африке и в армянских поселениях в Азии.
Но среди тех, кто оказал папской власти самое решительное сопротивление, первое место занимают вальденсы. Как раз в той стране, где папа поставил свой престол, оказали самый ожесточенный отпор лжи и искажению истины. В течение целых столетий церкви в Пьемонте сохраняли свою независимость, прежде чем Рим подчинил и их. После безуспешной борьбы с диктатом Рима руководители этих церквей, хотя и вынужденно, но признали верховную власть папы, который, казалось, подчинил себе уже весь мир. Однако были и такие, кто отказался признать авторитет папы и прелата. Они решили остаться верными Богу и сохранить чистоту и простоту своей веры. Произошло разделение. Приверженцы древней веры рассеялись:
одни, оставив родные Альпы, подняли знамя истины в других странах; другие ушли в отдаленные долины и ущелья гор и там продолжали свободно служить Богу.
Вероучение, которое в течение многих столетий сохранялось и распространялось вальденскими христианами, резко противоречило ложным доктринам Рима. Их религия основывалась на писаном Слове Божьем, истинной основе христианства. Но эти скромные труженики, ютившиеся в уединенных жилищах, отрезанные от мира и добывающие себе ежедневное пропитание скотоводством и возделыванием виноградников, не изобретали истину, противоречащую учению и догмам отпавшей церкви. Они не изобретали новую веру, нет - их пера была наследием отцов. Они подвизались "за веру, однажды преданную святым" (Иуда, 3), за веру апостольской церкви. "Церковь и пустыне", а не высокомерная иерархия, воцарившаяся в столице мира, была истинной церковью Христа, хранительницей сокровищ истины, вверенных Богом Своему народу для того, чтобы он, в спою очередь, передал их миру.
Одна из основных причин отделения истинной церкви от Рима была его ненависть к библейской субботе. Согласно пророчеству, папство повергло истину наземь. Закон Божий был низвергнут и попран, в то время как человеческие традиции и обычаи были возвеличены и возвышены. Церкви, находящиеся под папским владычеством, с самого начала принуждались почитать воскресенье как святой день. Многие, даже из числа истинного народа Божьего, настолько были одурманены царящими в обществе заблуждениями и суевериями, что, соблюдая субботу, они воздерживались от труда и в воскресенье. Но это не удовлетворяло папскую власть. Кроме требования соблюдать только воскресенье, она принуждала людей к работе по субботам и самым решительным образом запретила чтить этот день. И только находясь в изгнании, вдали от власти Рима, дети Божьи могли спокойно исполнять закон Божий.
Вальденсы первыми в Европе осуществили перевод Священного Писания. За сотни лет до начала Реформации они уже читали Библию в рукописных списках на своем родном языке. Они обладали подлинным Словом Истины, и это сделало их предметом особенной ненависти и преследования. Они объявили римскую церковь отступническим Вавилоном, изображенным в книге Откровение, и ценой жизни мужественно сопротивлялись ее пагубному влиянию. Долгие преследования вынудили некоторых пойти на уступки, постепенно жертвуя главными принципами истины, другие продолжали мужественно отстаивать ее. Это были вальденсы, которые во время мрачных веков отступничества отвергли власть Рима, иконопочитание как идолослужение и продолжали соблюдать истинную субботу. Среди самых яростных бурь они хранили свою веру. Пронзаемые савойскими копьями и сжигаемые на кострах инквизиции, они неколебимо стояли за чистоту Слова Божьего и его честь.
За неприступными вершинами гор, которые во все столетия были убежищем для всех гонимых и преследуемых, нашли себе приют и вальденсы. И там, во мраке средневековья, ярко засиял свет истины. Там на протяжении целого тысячелетия свидетели истины сохраняли древнюю веру.
Бог приготовил для Своего народа величественное святилище, соответствующее тем торжественным истинам, которые были доверены ему. Для этих верных изгнанников горы служили символом непреложной праведности Иеговы Своим детям они указывали на вершины, возвышавшиеся над ними в неизменном величии, и рассказывали им о Том, Который незыблем, в Ком нет и тени перемены, и Чье Слово такое же вечное, как и древние холмы. Бог сотворил горы, опоясал их силой, и ничто, кроме безграничной Силы, не в состоянии сдвинуть их с места. Подобным образом Он учредил и Свой закон - основание Своего правления и на Небе, и на земле. Своей рукой человек может лишить жизни другого, но подобно тому, как он не в состоянии сдвинуть с места горы и обрушить их в море, так и не в состоянии он изменить ни одно из предписаний Иеговы или же уничтожить хотя бы одно из Его обетований, данных тем, кто стремится соблюдать Его волю. В своей непоколебимой верности Его закону слуги Божьи должны быть такими же твердыми, как и вечные, неподвижные горы.
Горы и окружающие их долины всегда напоминали этим странникам о Божьей творческой силе и о неизменности Его обетований. Они научились любить эти безмолвные символы присутствия Иеговы. Они не жаловались на трудности и лишения своей жизни, они никогда не чувствовали себя одинокими среди безмолвия гор и были признательны Богу за это убежище, где нашли покой и защиту от людской ярости и жестокости. Они радовались тому, что могут свободно служить Ему. Часто, преследуемые врагами, они находили надежную защиту за стеной этих величественных гор. С вершин громадных утесов раздавались их хвалебные гимны Богу, и римские солдаты были не в силах заставить смолкнуть это благодарственное пение.
