В западной части империи гонений христиан в это время не было. Только в Африке и Италии возобновил гонения Максентий.
Христианская церковь стала государственной при императоре Константине. Его заслуги христианская церковь уравняла с заслугами апостолов. Поэтому его назвали равноапостольным. Историк Евсевий пишет, что «он призвал безумием попусту держаться богов несуществующих и после стольких доказательств оставаться в заблуждении. Посему он убедился, что должно чтить Бога Отца своего, и начал призывать Его, просить и умолять, чтобы Он явился, вразумил его о Себе и в предлежащем деле простер ему Свою десницу». Это было тогда, когда Константин с войском двинулся освободить Италию от жестокостей Максентия. Далее Евсевий рассказывает: «Усердно вознося свои молитвы и прошения, об этом царь получил удивительнейшее, посланное от Бога, знамение. «Однажды, в полуденные часы дня, когда солнце начало уже склоняться к западу, — говорил сам царь, — я собственными очами видел составившиеся из света и лежащее на солнце знамение креста с надписью «сим побеждай». Это зрелище объяло ужасом как его самого, так и все войско, которое следовало за ним и продолжало созерцать явившееся чудо. Константин находился в недоумении и говорил сам себе: что значит такое явление? Но между тем как он думал и долго размышлял о нем, наступила ночь. Тогда во сие явился ему Христос..». В этой битве Константин победил, хотя войско его и было меньше войска противника.
Константин по смерти Максентия (последний утонул во время битвы в реке Тибр) остался единовластным императором западной части империи. В восточной части правил Ликиний. Константин был мудрым правителем. Своим указом он объявил полную веротерпимость. Язычники и христиане имели право совершать свои обряды, не нанося вреда друг другу и государственной власти. Христианам разрешалось строить новые храмы. Старые, отнятые у них во время гонений, предписывалось вернуть. Константин понимал, что именно христианское учение обновит империю в нравственном отношении. Многое в правлении Константина свидетельствует о влиянии на него христианского учения, которое он изучил в совершенстве. Судите сами — он отменил крестную казнь, отменил кровавые игрища в цирке, принял под свое попечительство сирот и детей, которых бросили родители, проявлял милосердие к увечным и бедным.
В восточной части империи Ликиний бесчинствовал, уничтожая христианство. Константин пошел на него походом и победил. Ликиний лишился жизни. Константин стал императором единой Римской империи. Константин воздвиг новую столицу империи — Константинополь.
Мы уже говорили, что все это время возникали различные толкования тех или иных вопросов христианской веры. Это вызывало споры, раздоры, вражду внутри самой церкви. Эти толкования, правда, не имели отношения к самой сути учения Христа. Толкователей больше интересовали формальные детали и разная казуистика. Церковь тратила много сил на преодоление этих расколов, или, как было принято говорить, этой ереси. Толковали о том, какая природа в Христе преобладает — человеческая или божественная, что собой представляет Святая Троица, следует ли молиться на иконы или от них надо отказаться и т. д. и т. п. Все эти вопросы не имеют прямого отношения к учению Христа. В нем все настолько предельно ясно и просто, что трудно толковать его по-разному. Ведь если сказано: «любите ближнего своего, как самого себя» и, кроме того, объяснено, что следует понимать под понятием «ближний», то могут ли быть различные толкования этого основополагающего в учении Христа тезиса. Это же справедливо и по отношению к другим столь же ясным положением учения Христа. Поэтому объявившиеся толкователи выбрали предметом своих толкований вопросы, вокруг которых долго можно толочь воду в ступе. Зачем это делалось? Единовластные и неподконтрольные пастыри церкви, превратившись в небедных правителей, искали любой возможности для того, чтобы расширить свою власть и увеличить доходы за счет таких же пастырей соседствующих епархий. Чтобы их свалить, надо было их уличить в неправильном толковании учения Христа. Так что цель этих ересей в большинстве случаев была очень даже земная. Мы об этом говорим потому, что первый Вселенский собор христианской церкви постановил побороть одну из таких ересей. Впрочем, и все остальные соборы занимались вопросами ереси.
Собор был созван в июне 325 года императором Константином. Заседал он в обширной палате царского дворца. Его называют еще Арийским собором, так как он должен был покончить с ересью александрийского пресвитера Ария. Учение о Святой Троице (Бог-Отец, Бог-Сын, Бог-Дух Святой) Арий толковал по-своему. Он утверждал, что Иисус Христос не единосущен с Богом-Отцом, а также не безначален. Другими словами, он считал, что Иисус Христос был сотворен Отцом, и было время, когда Его не существовало. Почему это мнение вызвало такой резонанс, тем более что Арий не был даже епископом? Дело в том, что Арий был человеком талантливым, даровитым, способным привлекать внимание слушателей. Поэтому его ересь распространилась очень широко. Он претендовал на место епископа в Александрии и, когда его претензии не были удовлетворены, стал намного активнее. Сам император Константин обратился к Арию с личным посланием, в котором предлагал сделать все для сохранения единства церкви. К этому времени значительное число епископов заняли в споре позицию Ария. Послание не подействовало. Вопрос был поставлен на обсуждение на Соборе с участием всех епископов. В Соборе приняло участие 318 епископов. Их сопровождали пресвитеры, диаконы и другие духовные лица. Все издержки по проведению Собора взял на себя император Константин.
На Соборе ересь Ария была осуждена. На стороне Ария оказалось только семнадцать епископов. Решались и другие вопросы, в частности, вопрос о времени празднования христианской Пасхи. Было решено праздновать ее в первое воскресенье после весеннего полнолуния. До этого она во времени совпадала с иудейской пасхой. Обсуждался вопрос безбрачия духовенства. Решили, что в этом нет необходимости.
Император Константин напутствовал епископов, возвращавшихся в свои епархии:
«Берегитесь горьких ваших споров между партиями. И пусть никто не имеет зависти к епископам, явившим особенную мудрость: достоинство каждого считайте общим достояние всей Церкви. Высшие и превосходные, не смотрите высокомерно на низших: Богу одному ведомо, кто превосходнее. Совершенство редко где бывает, и надо иметь снисхождение к слабейшим братиям; все неважное покрывайте прощением, берите в рассуждение людские слабости: мирное согласие сего дороже. И спасайте неверующих — помните, что не всякого можно обратить ученым рассуждением: искренние любители истины редки. Мы должны походить на врачей и соотносить свои лекарства с болезнями, а свое учение с различными расположениями каждого».
Главным же итогом Никейского собора было принятие основного догмата христианства (на следующих соборах к нему добавлены новые положения). Собственно, принятый догмат явился уточнением Символа Апостольского, который мы приводили выше. Что же касается ереси Ария, то история о ней на этом не кончилась. Сторонники Ария сумели войти в доверие к Константину, и тот приказал вернуть его в церковь. Но когда тот в окружении своих многочисленных сторонников подошел утром к церкви, он почувствовал себя плохо и тут же внезапно умер. Это произошло перед Пасхою в 337 году. В этом же году император Константин скончался, завещав свое царство трем своим сыновьям.
Случилось так, что старший сын Константин вскоре был убит на войне, и Римская империя снова оказалась поделенной на западную и восточную части. В восточной части преобладали сторонники Ария. Со временем император западной части империи погиб на войне, и империя оказалась объединенной. Ею правил император восточной части Констанций. Так восточная ересь Ария восторжествовала. Император поступил истинно по-царски — собрал в Милоне второй Собор и заранее предписал, какое решение он должен принять. Не согласных с ним сослали в ссылку. А решение состояло в отлучении от церкви главного противника Ария Афанасия, епископа в Александрии. Афанасий не выдержал нажима и подписал отказ от решения Никейского Собора.
На этом примере мы видим, что высшие христианские пастыри нашли себе весьма мирское занятие — бороться друг с другом, то есть за власть, вместо того, чтобы исполнять главные положения учения Христа. О них они вспоминали все реже и реже, а свое владычество (владыка — титул духовенства) сопровождали непрерывной борьбой за власть.
После смерти Констанция императором стал его племянник Юлиан, известный в церковной истории как Юлиан-отступник. Он был крещен в христианство в детстве, но ему никто не преподал христианскую доброту. К тому же он видел политические бесчестные игры церковников изнутри. В конце концов, став императором, он отказался от крещения и выступил против христиан и в защиту язычников. Время царствования Юлиана через два года кончилось. Утверждают, что, умирая, он произнес: «Ты победил. Галилеянин!» Он говорил о Христе.
