Женщина положила руку мне на голову и повернула мое лицо к комку тьмы, висящему над чашей.
Смотри в Вечность, Странник, — сказала она.
Смотри в Вечность, Странник, — повторили остальные.
Волею семерых и силой ночи возрождения Теплого ключа войди в Вечность, Странник, — продолжала она.
Войди в Вечность, Странник, — вторили остальные.
"Войди в Вечность, войди в Вечность, войди в Вечность", — звучало в ушах. Чернота надвинулась на меня и поглотила. Я вошел в Вечность. Их было семеро — четверо мужчин и три женщины. Все молодые, в длинных белых одеждах. Они выходили один за другим из кубического строения, сложенного из тесаных камней. Строения, стоящего на месте домика деда Федора.
Дед Федор, бабушка… Когда и где это было? Что-то теплилось в глубине моей памяти. Местность вокруг изменилась, лес стал гуще, домик исчез, исчезли сарай и огород. Только тройка дубов все также несла в себе круг из камней с символами. Но сами камни, прежде едва выступающие из земли, превратились в колонны в два человеческих роста, расположенные вокруг алтарного камня. Алтарный камень, мистерия пробуждения силы… Откуда я это знаю? Я стоял у алтарного камня, держа в руках маленький нож с тонким, узким лезвием и причудливой, покрытой непонятными знаками рукояткой. Нет, почему непонятными? Я понимал каждый знак, я мог прочитать надпись: "Семь сливаются в одно, один порождается тремя, три едины с четверкой, четверо побеждают тьму, три принимают свет, один является носителем. Кровь несет жизнь…"
Они выходили из каменного куба, идущий впереди крупный мужчина нес перед собой чашу из темного металла с парящим над ней сгустком темноты, внутри которого плескалось пламя. Он осторожно нес ее на вытянутых руках, как величайшую драгоценность. Остальные шли следом. Вот худощавая девушка со светлыми волосами и тонкими длинными пальцами — Хранитель огня Вечности, вот молодой человек с пронзительными черными глазами и черным каменным браслетом на левой руке, Сдерживающий тьму. Впереди с чашей в руках следует страж Хранителя. Сзади — Хозяева стихий. Все посвященные несут живей огонь, творя мистерию Освящения.
Я стою у алтарного камня, держа в руках ритуальный клинок. Я — Хранитель памяти. Я вижу свои руки, сжимающие нож. Руки пожилого человека. Чувствую биение сердца и помню, помню все, что происходило и что должно произойти. Это ко мне идут все посвященные, идут за напутствием, чтобы соединиться на хлебе и крови.
Пространство наполнилось чернотой, я почувствовал, что падаю. Все исчезло. Я висел над поляной, видел лес, алтарный камень, Теплый ключ. Я видел потоки силы, исходящие из земли и деревьев, видел Серого и других существ, которые, изменяясь, перетекали между деревьев и камней. Видел семерых, вышедших из дома, впереди шел дед Федор, неся чашу с живым огнем. Следом бабушка, за ней сердитый старик, далее следовали остальные. Их плечи покрывали длинные полосы белой ткани. Они подошли к алтарному камню, и каждый встал у камня со своим символом. Дед Федор поставил чашу на середину алтаря рядом с хлебом. Они достали из-за пазухи отломленные кусочки хлеба, согретые теплом тела, и положили на алтарь перед собой. Дед Федор взял кож и уколол себя в руку Показалась кровь, Алые капли потекли на отломленный кусочек хлеба, и все начали произносить заклинание, написанное на ручке ножа. Как только первые капли крови упали на хлеб, огонь в темпом шаре запульсировал с новой силой. Подул ветер, и где-то вдалеке зарокотал гром.
Семь раз нож перешел из рук в руки. Семь раз прозвучало заклинание. Семь раскатов грома, постоянно приближаясь, прогремели в небе. Ветер нес черные тучи, небо, только что ясное, начало темнеть, скрывая звезды. Семь кусочков хлеба, пропитанных кровью, заняли место в каравае, откуда были взяты. В восьмой раз зазвучало заклинание. Огонь в темном шаре забушевал с бешеной силой, ослепительный белый свет, разорвав шар, ударил вверх, тут же встретившись с огнем небесных молний. Раздался такой раскат грома, что земля вздрогнула, и над алтарным камнем заплясал серебристо-голубой шар, рассыпая искры. Семь пар рук взметнулись ему навстречу, и шар застыл, сдерживаемый силой. Лес вокруг стонал от порывов ветра, руки низвели шар в деревянную миску с водой, и вода в ней ожила, заискрившись голубыми искрами, соединяя в себе огонь земной с огнем небесным.
Дед Федор взял чашу, и они пошли к Теплому ключу. Их было семеро, они сидели или лежали у пригорка, где под слоем дерна бил теплый ключ. И они были больны, очень больны. Я видел темную тень смерти за Шиной каждого из них. Это были люди разного пола и возраста. От двенадцатилетней девочки до старика, которому далеко за семьдесят. И они боялись, каждый раз вздрагивая от раскатов грома и бешеных порывов ветра. Сбившись в плотную кучку вокруг парализованного мужчины, с густым черным облаком вокруг левой стороны головы, они ждали исцеления. Кто-то из них молился, кто-то плакал, кто-то сидел, сжав виски руками, упершись взглядом в одну точку.
Семеро подошли к семерым, окружив их плотным кольцом. Семеро взглянули на семерых с надеждой и страхом. Бабушка подняла руку и произнесла:
Слушайте меня, люди. Все вы оказались здесь не по воле случая, но по воле судьбы и вашего стремления к жизни. Над каждым из вас витает тень смерти, так пусть ваше исцеление будет освящением силы Теплого ключа. Господь дает вам новую возможность, так не упустите ее. Готовы ли вы вступить в новую жизнь?
Готовы, готовы, готовы! — после небольшой паузы заговорили семеро. И лишь парализованный мужчина что-то промычал.
Тогда примите в себя силу небесного огня, — сказала бабушка.
Дед Федор протянул вперед миску, бабушка зачерпнула горстями искрящуюся жидкость и тонкой струйкой начала лить ее на больных. Жидкость падала на их головы, руки, растекаясь по телу сияющими ручейками. Они ловили ее открытым ртом, было видно, как изменяются их лица, исчезают, смываемые водой, гнойные язвы. Начинают шевелиться конечности парализованного. Трижды бабушкины руки зачерпывали воду. Трижды сверкающие струйки омывали тела больных. Потом бабушка опустила руки.
— Теперь ступайте по домам, — сказала она. — Помните, но храните в тайне святую ночь.
Люди поднимались с земли, ощупывали себя, удивленно оглядывая друг друга. Они помогли подняться парализованному, который еще не твердо стоял на ногах. Движением руки сердитый старик прервал поток слез и благодарностей:
— Уходите! — сказал он звонким, высоким голосом, которого я даже не узнал.
И люди ушли в ночь. Лес вокруг стонал от порывов ветра, семеро подошли к Теплому ключу, и сердитый старик открыл его.
Прими, Теплый ключ, огонь небесный, освящение Господне, — произнес дед Федор.
Волею семерых отгоняю тьму, — подхватил сердитый старик.
Волею семерых призываю свет, — продолжила бабушка.
Волею семерых призываем жизнь, волею семерых заклинаем смерть, — закончили остальные.
Дальше последовало заклинание, выгравированное на ручке ножа. Потом дед Федор вылил остатки жидкости в Теплый ключ. Ветер взвыл с новой силой, стеля лес по земле. Раскаты грома сотрясали землю, откуда-то накатила волна леденящего холода, мгновенно покрыв траву слоем инея — как будто гигантский кот лизнул белым языком пространство вокруг ключа. Небо пылало от чудовищных молний. Казалось, стихии взбесились и собираются уничтожить Землю. И Теплый ключ вскипел, поднялся до самого верха, перехлестнул через край и опал. Ветер мгновенно стих, гром прекратился, тучи разошлись, открывая розовеющее небо.
Я начал падать. Сознание возвращалось медленно. Сначала послышались голоса:
Он был там, — произнес женский голос.
Он был там, — поддержал мужской.
И он вспомнил, — снова сказала женщина.
Он все забудет, он не посвящен, одного странствия мало, — раздался голос сердитого старика.
Он пройдет посвящение и обретет память, когда предначертано, — твердо сказал бабушкин голос.
— Мы поможем ему! — прогремел дед Федор.
Я открыл глаза.
Семь сливаются в одном, — в один голос сказали люди с раскосыми глазами.
Один становится носителем, — продолжил дед Федор.
Да будет так! — неохотно произнес сердитый старик.
Бабушка! — пропищал я со своего сундука.
Все обернулись в мою сторону. Было видно, что минувшая ночь обошлась им недешево. Все как будто состарились лет на десять. Под глазами залегли круги, у некоторых дрожали руки. Я тоже чувствовал себя неважно. Голова была тяжелой. Тело ломило, вставать с сундука не хотелось. Преодолев лень и слабость, я все-таки слез с сундука и подошел к столу. Бабушка посадила меня на колени и спросила:
— Что ты помнишь, миленький?
Я потряс головой: сон еще не совсем прошел. И начал рассказывать. Какие-то моменты ночных видений я помнил очень хорошо, некоторые смутно, иные почти стерлись и маячили на самом дне памяти, как и предрекал сердитый старик.
