Я думал о собственной судьбе, и думы эти к концу года стали уж совсем мрачными.
Как-то раз, сидя на трибуне школьного стадиона после тренировки, мы с Рики и Линком завели важный разговор. Был приятный вечер: ещё не стало слишком холодно, красные закатные лучи отражались в окнах нашей альма-матер. Я старался получше запомнить все ощущения. Скорее всего, скоро на стадионах доведётся бывать только зрителем…
Рики потянул за ключ банки «Пепси». Она зашипела, и едва затих этот звук, как Мартинес высказал смелую мысль.
— Я вот что думаю… Тони ведь хреновый квотербек, да? Что имею в виду… мистер Ли не решится заменить меня во время игры?
— Да какое там!
Этот Тони, здоровенный итальянец, был классным парнем. Затусить с таким — всегда весело, но единственной причиной его пребывания в составе «Лепреконов» была необходимость иметь хоть какую-то замену основного квотербека. В нашей школе полный порядок с мощными, высокими, быстро бегающими парнями. Да. А вот что до пасующих…
— Так вот. — продолжил Рики. — Квотербек ведь может менять схему атаки перед розыгрышем. Ну, типа: тренер выбрал, но я вроде как увидел подлянку защиты… и переиграл. Ну, нормальная ситуация.
— Это для профессионалов нормальная. Не в школе же.
— Не в школе. Но что мистер Ли сделает? Выпустит Тони вместо меня? Даже не смешно. Короче, я к чему… У нас в плейбуке есть интересные схемы. Просто мистер Ли вечно забывал про них, пока продвигал Адамса. Мы можем в наглую начать играть по-своему: я просто дам команду, парням придётся выполнять.
— Я, конечно, очень ценю твою заботу… но это дебильная идея.
— Почему дебильная? Всё равно же последний матч.
— Во-первых, будут ли скауты на последнем матче? Сомневаюсь, давно их не видно. Во-вторых, Мистер Ли тебе за это такую рекламу по всем универам сделает…
Рики захохотал.
— Да ладно! Думаешь, почему у меня хер вместо стипендии? Уверен, мистер Ли и так говна скаутам налил в уши. Да и кто его будет слушать, когда окажусь в колледже? Так и скажу: тренер был сраным расистом. А лучших моментов рекрутёры просто не видели. Не приезжали, мол. Это чистая правда! Сам знаешь, как мы играем: «вынос», «вынос»… если не прошло, только тогда в пас.
Это верно. Устаревшие схемы, футбол времён молодости мистера Ли. Сейчас-то пасовая игра в приоритете, но с тактикой нашего тренера у Мартинеса и Флэтчера тоже было меньше шансов проявить себя, чем они заслуживали.
Вполне возможно, именно поэтому мои друзья не получили предложений из колледжей. А расизм мистера Ли был лишь последним гвоздём в крышке гроба наших надежд… Так что Рики не только обо мне думал, когда рожал свой план.
Мне идея всё равно не понравилась. Конечно, квотербек главный на поле — если он скомандует, всем исполнять придётся. По крайней мере первый-второй раз, пока мистер Ли не поймёт, что происходит. Но подобное поведение — хреновая для спортивного резюме строчка, знаете ли. Рики же не многоопытная звезда профессиональной лиги, чтобы такие выкрутасы сходили с рук.
Мысль осталась недодуманной: Линк толкнул меня в плечо.
— Глядите, парни!
Флэтчеру не пришлось объяснять, на что именно нам с Рики стоит взглянуть. Сидящую на другом конце пустой трибуны парочку мы узнали сразу.
Худой человек в элегантном костюме, старомодной шляпе, с сигарой в зубах — перепутать Барона с другим чернокожим я даже издалека не мог. Бриджит сидела рядом с ним.
— Это же эти…
— Точно.
Барон понял, что мы его заметили. Он поднял трость и проделал ею вполне понятный жест: ну-ка, подойдите! Вероятно, воспоминания о том осеннем вечере были очень странными не только у меня.
— Может, не пойдём?.. — робко протянул Линк.
— Думаю, тогда он сам подойдёт.
— Во-во. Давайте лучше сами.
Наверняка вам кое-что в моём рассказе кажется странным: ведь я уже прямо говорил об этом негре как о самом Бароне Самди, а о его супруге — как о Маме Бриджит. И говорил так, будто это вещь сама собой разумеющаяся, нормальная, вовсе не удивительная.
Однако примерно так я всё и ощущал. Возможно, в том состоит магия Нового Орлеана: города, где совершенно удивительные вещи уместны. Не исключено, что лишь после встречи в El Baron я окончательно настроился на нужную волну. События приобрели черты магического реализма. В том, как мы с Рики и Линком почти забыли встречу с лоа, а потом легко обо всём случившемся месяцы назад вспомнили, было нечто маркесовское.
— Мне не нравится мистер Ли. — заявил Барон.
— Он и нам не нравится.
— Это я уже понял. Мистер Ли не любит чёрных, а это большой порок. И ты, мой русский друг, для него всё равно что чёрный.
— Я думаю, старик так же смотрит на ирландцев. — с видимым неудовольствием отметила Бриджит. — Новый Орлеан заслуживает лучшего. «Лепреконы» тоже.
— А вы задумали дерзкое!
Барон Самди явно говорил об идее Рики. Мы ничего не рассказывали лоа про это, но стоило ли удивляться, что Барон в курсе? Не стоило.
— Смелый план, который подкупает. Однако вы, юноши, ещё не полностью осознали, насколько необычная игра вас ждёт. За последние месяцы я порядком поднаторел в футболе и этот матч ни в коем случае не пропущу. Поверьте: он выйдет особенным и от него очень многое зависит.
Куда уж больше, чем мне казалось пять минут назад? Но Самди определённо было виднее. Мама Бриджит лукаво улыбнулась.
— Мы можем кое-чем помочь, мальчики.
— А можем и не помочь. Или… вовсе наоборот.
— Да. Если захотим.
— Всё зависит от вас, парни. Вы сумели увлечь меня футболом, однако разгоревшийся интерес требует теперь настоящего зрелища. Не разочаруйте старого барона. Это как танец! На него мало пригласить, нужно ещё и не ударить в грязь лицом. Двое умных людей однажды сказали мне: чем искушённее игра, тем искушённее соперник. Ваша игра оказалась по-настоящему хороша, и уж поверьте — противник впереди достойный.
Мы с парнями мало что поняли в этой речи: только кивали и пытались сделать вид, будто прониклись. В конце концов, мне не хотелось, чтобы Барон опять решил пошутить. Что он выкинет, если сочтёт нашу игру разочарованием?
В лягушек превратит? Или в крокодилов?
Я бы уже ничему не удивился.
***
Что последняя игра сезона действительно будет особенной — я понял, как только увидел в школе объявление. Никому вокруг оно странным не казалось: только игроки «Лепреконов» были сильно удивлены.
И то, кажется, не все — но мы с Рики и Линком уж точно.
— Узнал чего? — спросил я Рикардо, как раз стоя рядом с афишей предстоящего матча.
Квотербек пожал плечами.
— Мистер Ли вообще не понял вопроса. Мол, матч как матч, команда как команда, чего такого? Будто каждый год с ними играем…
— Мне все примерно так же ответили. — добавил Линк. — Ничего, мол, необычного.
— Хера себе: «ничего необычного»…
Мы втроём снова уставились на афишу, которую уже успели изучить в мельчайших подробностях.
Во-первых, нашим соперником была команда из частной школы Пикман. О такой ни я, ни Рики, ни Линк отродясь не слышали — хотя уже много лет катались в составе «Лепреконов» по Луизиане и вроде бы видели всех футболистов штата. Серьёзно: что эти парни делают в нашем расписании?
— Они хоть из Луизианы вообще?
— Не уверен…
Во-вторых, загадочная команда называлась «Нечестивцы». И вот это действительно удивляло.
Нет-нет, названия бывают всякие. В профессиональной лиге играют «Налётчики» из Окленда, перебирающиеся в Лас-Вегас, и «Буканьеры» из Тампы. Столичную команду как раз тогда вынуждали отказаться от названия «Краснокожие»: в нашем-то политкорректном обществе. Зато канзасские «Вожди» по-прежнему выступают под этим именем, вопреки истерии о культурой апроприации.
Но это всё, знаете ли, отнюдь не «Нечестивцы». Америка — религиозная страна, у нас прямо на долларе написано о вере в Бога. И такое…
— Стрёмно как-то.
— Надо ещё людей поспрашивать.
