Он отошел и некоторое время стоял и смотрел на быка.
– Хороший воин не оставит меч в теле своей жертвы, – произнес Кухулин.
Он вернулся, потянул за рукоятку меча и вытащил ее, оставив лезвие в спине быка. Измученный, в лохмотьях, с рукояткой в руке, он направил свои стопы к Сильному Кузнецу. Навстречу ему попался мальчик, подмастерье Кузнеца, шедший за углем. Он увидел Кухулина, бредущего с рукояткой в руке, и побежал назад с радостным криком:
– Сюда идет человек с рукояткой меча, похожий на дурачка; вот посмеемся!
– Придержи язык! – одернул его хозяин. – Вы что, все эти три дня не слышали о Туманном быке?
– Нет, – ответили мальчики.
– Вероятно, это доблестный воин, так что ведите себя прилично.
В этот момент Кухулин вошел в кузницу, где работали три мальчика и мастер.
– Вы можете изготовить лезвие к этой рукоятке? – поздоровавшись, осведомился он.
– Можем, – ответил хозяин.
Они выковали и вставили лезвие. Кухулин поднял меч, встряхнул им, и лезвие разлетелось на кусочки.
– Никудышное лезвие, – заключил он. – Переделать.
Мальчики выковали второе лезвие. Они уже боялись заказчика. Он сломал второе лезвие, как и первое. Кузнецы изготовили шесть лезвий, одно крепче другого. С ними со всеми он проделал то же самое.
– Что толку ковать, если у нас нет материала, чтобы изготовить для тебя хорошее лезвие, – вздохнул Сильный Кузнец. – Ступайте на конюшню, там полно старья, и принесите старинный меч, – велел он двум мальчикам.
Те пошли и принесли меч с двумя рукоятками, такой тяжелый, что одному человеку его было не поднять. Они отдали его Кухулину, и он, ударив разок по нему пяткой, сбил пыль, вышел и потряс его. Землю вокруг покрыло ржавчиной.
– Кто бы его ни сделал, это меч для меня! – заявил Кухулин.
– Считай, он твой, бери его на здоровье, – сказал хозяин. – Теперь я понял, кто ты и куда держишь путь. Помни, что я здесь в рабстве.
Сильный Кузнец отвел Кухулина в свой дом, накормил в дорогу и приодел.
– Надеюсь, ты победишь, – сказал Кузнец, когда Кухулин был готов. – Тебе удалось больше, чем кому-либо проходившему этой дорогой до тебя. Теперь ничто не будет стоять у тебя на пути, пока ты не подойдешь к семерым кошкам возле вертящейся башни. Если они тряхнут хвостами и хоть одна капля яда попадет на тебя, он проникнет в твое сердце. Ты должен отрубить им хвосты этим мечом. Что будут делать их тела после этого, тебя не касается.
Вскоре Кухулин подошел к семи кошкам и всем до единой отрубил хвосты прежде, чем те успели его заметить. После этого до тел ему уже не было дела. Кошки убежали.
Наконец он увидел башню, крутящуюся на колесах. Там жила королева Пустыни. Тощий Рыцарь предупредил его, что он должен перерубить ось. Кухулин нашел ось, перерубил ее, и башня в тот же момент остановилась. Кухулин одним прыжком оказался внутри.
Перед его приходом старая ведьма готовилась сесть в кресло. Он рванулся вперед, одной рукой оттолкнул кресло, а другой поймал ее за волосы и сказал:
– Теперь ты лишишься головы, старуха!
– Отпусти меня, и ты получишь то, что хочешь, – сказала она. – Кольцо юности и волшебный жезл у меня.
И она отдала их ему.
– Больше ты никогда никому не причинишь вреда! – надев кольцо на палец, сказал он, повернул ее лицом к выходу и вытолкнул из башни.
Она вылетела в отверстие и, упав на землю, сломала шею и умерла.
Кухулин сделал Сильного Кузнеца королем всех владений старой ведьмы, королевы Пустыни, и провозгласил, что любого жителя страны, отказавшегося подчиняться новому королю, ждет смерть.
Потом он тотчас же пошел назад и в конце концов отыскал висящего на дереве Голого Висельника. Он снял его, прикрепил его голову к телу, коснулся волшебным жезлом, и перед ним предстал красивейший человек, какого только можно представить. Счастливый и здоровый, этот человек вернулся домой.
Кухулин пошел дальше и не останавливался, пока не подошел к замку Гил ан Ог. Она ждала его перед замком и встретила с распростертыми объятиями; да и как было не встретить, если он принес волшебный жезл и кольцо юности!
Когда она вошла в замок и обратилась кошкой, он коснулся ее волшебным жезлом, и она снова стала такой же красивой, какой была до тех пор, пока ее не околдовал король Греции.
– Где твоя сестра? – спросил он.
– Она живет в озере возле замка в обличье морской змеи, – ответила Гил ан Ог.
Она пошла с ним к озеру, и в тот же момент, когда они подошли к берегу, из озера выползла змея. Кухулин коснулся ее жезлом, и она предстала перед ними в собственном обличье.
На следующий день в гавани появилась большая флотилия. На судах прибыли король Греции, Луг Лонгхэнд, рыцарь Речного острова, Темный Груагач с Северного острова и Тощий Рыцарь собственной персоной. Они явились каждый на своем судне узнать, есть ли какие-либо сведения о Кухулине. Их всех радушно приняли, и, пока они веселились и наслаждались жизнью, Кухулин женился на Гил ан Ог. Король Греции снова взял в жены ее сестру, Дижил ан Ог, и вернулся домой.
Сам Кухулин уехал со своей женой Гил ан Ог и быстро добрался до Эрина; когда он вернулся, Финн Маккумайл со своими людьми был в Кил-Конали близ реки Шеннон.
Когда Кухулин уезжал из Эрина, чтобы помочь сестрам освободиться от заклятия, там остались его жена, Воительница Альбы, и сын, которому теперь было уже восемнадцать лет. Услышав, что Кухулин привез новую жену, Гил ан Ог, Воительница Альбы обезумела от ревности. Она вырастила мальчика, которого звали Конлан, как королевского сына и сейчас, дав ему оружие, велела идти войной на отца.
– Я бы пошел, если бы знал, кто мой отец, – сказал он.
– Его зовут Кухулин, сейчас он вместе с Финном Маккумайлом. Пока ты не победишь его, я обязываю тебя никому не называть своего имени, – приказала она сыну.
Конлан вышел из Ольстера, где они жили с матерью, и не останавливался, пока не встретился с Финном и его людьми, охотившимися в тот день возле скал Кил-Конали.
– К нам идет какой-то человек, – увидев Конлана, сообщил Финн.
– Прикажи кому-нибудь подойти к нему, спросить, кто он такой и что ему надо, – посоветовал Конан Маол.
– Я никогда не даю сведений о себе, пока не узнаю, с кем имею дело, – ответил Конлан.
– Среди нас нет человека, ограниченного такими правилами, кроме Кухулина, – усмехнулся Конан.
Позвали Кухулина; тот подошел, и между ними завязалась драка. По описанию, данному матерью, Конлан понял, что Кухулин его отец, но Кухулин не знал своего сына. Всякий раз, когда Конлан бросал копье, он старался попасть в землю перед ногами Кухулина, Кухулин же целился прямо в него.
Они боролись три дня и три ночи. Сын все время щадил отца, отец же вовсе не щадил сына.
На четвертое утро к ним подошел Конан Маол.
– Вот уж не ожидал, Кухулин, что кто-нибудь три дня выстоит против тебя, такого отважного воина! – сказал он.
Когда Конлан услышал, что Конан Маол призывает отца убить его, он с горечью взглянул на Конана и потерял бдительность. В ту же минуту копье Кухулина пронзило ему голову, и он упал.
– Я умираю от удара, нанесенного мне родным отцом, – прошептал он.
– Ты мой сын? – спросил Кухулин.
– Да, – ответил Конлан.
Кухулин схватил меч и отрубил ему голову, чтобы избавить от страданий и боли. Оглядевшись, он заметил, что за ним наблюдает Финн.
– С Кухулином что-то неладно, – заметил он.
– Пососи большой палец, чтобы узнать, что с ним, – посоветовал Конан Маол.
– Кухулин только что убил своего сына! Его гнев остынет через семь дней, а сейчас, если я или кто-то из вас попадет ему под руку, он уничтожит нас всех! – пожевав палец, произнес Финн.
– Иди и прикажи ему уйти на берег Война и семь дней сражаться с морскими волнами, чтобы он не уничтожил всех нас, – велел Конан.
Финн приказал Кухулину уйти на берег Война. Там лежал огромный белый камень.
– Если бы мне в руки попала голова женщины, пославшей сына на смертельную опасность, я бы разрубил ее, как разрублю этот камень! – схватив меч, воскликнул он и разрубил камень на четыре части.
Семь дней и семь ночей Кухулин боролся с морскими волнами, страдая от боли и горя, мучаясь угрызениями совести, и море простило его.
Жил в Тир-на-Н-Ог (Стране Юности) король, который много лет удерживал трон и корону против всех пришельцев; а по закону королевства каждые семь лет воины и лучшие люди страны должны были состязаться за право занять место короля.
Один раз в семь лет все они встречались перед дворцом и бежали две мили до вершины горы. На вершине этой горы стояло кресло, и тот, кто успевал первым сесть в это кресло, становился королем Страны Юности на следующие семь лет. Процарствовав целую вечность, постаревший король начал волноваться. Он боялся, что в следующий раз кто-то сумеет обогнать его, сесть в кресло раньше и отобрать у него корону.
– Долго ли еще я буду царствовать в этой стране, сядет ли кто-нибудь в кресло раньше меня, отобрав у меня корону? – спросил он однажды придворного друида.
