Девушки побросали лопатки и бессильно опустились прямо на камни. Эрик предложил подкрепиться и отдохнуть, после чего достал из мешка металлическую пластину и принялся ее преобразовывать. Пластина оказалась картой, занявшей в своем измененном виде почти весь проход туннеля. Присмотревшись, Аленка рассмотрела множество неравномерных линий, пересекавшихся друг с другом, образуя замысловатый узор. В некоторых местах располагались странные зигзагообразные символы.
- Нам придется вернуться назад на несколько километров. Вот здесь, - Эрик ткнул пальцем куда-то в карту, - есть еще одно ответвление, через которое можно пройти к Северным пещерам. Но я не уверен, стоит ли идти этим путем.
- Почему?! - ахнули девушки.
- Этот путь займет меньше времени, но он расположен довольно близко к поверхности, и нам придется терпеть постоянные перепады температур. А вот здесь, - парень снова указал на карту, - вообще придется подняться на поверхность, чтобы перейти в другой туннель.
- Как долго нам придется пробыть снаружи? - деловито уточнила Хенда.
- Примерно километр.
- Всего-то?! - рассмеялась Аленка. - Да я пробегу это расстояние за двадцать минут!
- Это в своем времени ты пробежишь, а в нашем - в лучшем случае - проползешь. Ты даже не представляешь себе температуру на поверхности, - укорил ее Эрик. - Ну, как? Готовы рискнуть? Дождавшись утвердительных кивков девушек, Эрик продолжил:
- Есть еще один отрицательный момент. Турусов нам придется оставить, на поверхности им не выжить. Все необходимые припасы дальше придется нести на себе, что делает путь по поверхности еще тяжелее.
После минутного раздумья, девушки вновь утвердительно кивнули.
- Что ж, тогда в путь, - уже привычно скомандовал Эрик и зашагал в обратном направлении. Несмотря на кажущуюся бойкость шага, девушки успели заметить болезненную гримасу на лице парня, когда он проходил мимо них, да и шаг его стал менее уверенным: парень явно припадал на левую ногу.
- Что это с ним? - шепнула подруге Аленка.
- Расчистка завала отняла очень много энергии, - помыслила Хенда.
- Эй, Эрик, может быть тебе стоит отдохнуть? - не удержалась от жалости Аленка.
- Я справлюсь, - последовал ответ.
- Он же - Исследователь, член самой привилегированной и одаренной касты, да и своего гонора немерено. Ни за что не признается в своей слабости, - напомнила Хенда.
- Между прочим, я все слышу! - подал мысленный голос Эрик.
- Да знаем мы уже... знаем, - отозвались девушки.
Путь обратно до уже знакомой им развилки занял лишь несколько часов. Вновь сверившись с картой, Эрик повел девушек через другой проход по еще более узкому туннелю. В какой-то момент парень произнес:
- Животных придется оставить здесь, дальше они не пройдут!
- А мы? Пройдем? - Хенда с недоверием уставилась в темноту туннеля.
- Если этот переход нанесли на карту, значит, по нему кто-то ходил, - предупредил вновь нараставшую панику Эрик. - Лучше помогите разбирать вещи...
Аленка принялась выкладывать из мешков разнообразные предметы, не переставая удивляться возможностям подземных жителей к преобразованию материи. Мешки были полны предметов из невиданных девочкой материалов, а уж об их назначении даже догадаться было невозможно.
- А нам точно все это нужно? - насторожилась девочка, перекатывая на руке серебристый пористый шар.
- Ты собираешься подниматься к поверхности в одном комбинезоне, без защитной накидки? - огрызнулся Эрик и забрал у нее непонятный предмет.
- Ой, - спохватилась девочка, - неужели это те самые, с капюшонами, которые я видела на Собирателях? Они делаются из таких шариков?
- Эти «шарики» - одна из наиболее ценных находок наших Исследователей. Этот металл был обнаружен на глубине примерно двух тысяч километров от поверхности Земли. Его уникальная способность отражать тепловое воздействие сделала его одним из самых незаменимых веществ. Когда-то давно к нам приходил один Проводник, взявший в награду за свои услуги несколько подобных экземпляров. Это позволило ему создать не имевший аналогов защитный экран, позволявший отражать воздействие огня. Кстати, он надолго попал в историю человечества, именно благодаря нашим подаркам. И подобных примеров тысячи!
Больше вопросов о необходимости брать с собой различные предметы девочка не задавала. Все содержимое мешков было распределено в три заплечные сумки, самые тяжелые и громоздкие предметы достались, конечно же, Эрику, как самому сильному из группы.
Разобрав вещи, Эрик прикоснулся к загривкам животных и отдал им мысленную команду следовать к своей стае.
- А они не заблудятся, ведь у них нет карты? - с беспокойством спросила Аленка, с грустью смотря на удалявшихся животных.
- Не волнуйся, - поспешил утешить ее Эрик. - Эти животные чувствуют, куда им нужно идти безо всяких карт. Наши Исследователи даже предполагают, что они могут мысленно общаться друг с другом на огромных расстояниях. Так что они с легкостью вернуться обратно, найдя нужные переходы.
Аленка перестала волноваться за животных и переключилась на переживания за них самих. По мере продвижения девочка вновь начала испытывать на себе уже знакомый перепад температур. Единственным, что утешало Аленку, было то, что на этот раз она идет не одна.
На очередном привале Эрик выдал девушкам преобразованные металлические плащи и шапки, плотно прилегавшие к ушам. Надев новую экипировку, Аленка поняла, что идти станет еще труднее, так как одежда хоть и была легкой, но заметно сковывала движения. Плотная же шапка не позволяла расслышать даже шум собственных шагов. Идти в полной тишине Аленке было жутковато, а вот другие путешественники дискомфорта не испытывали - мысленное общение позволяло иногда обходиться без органов слуха.
Остановившись на отдых в одном из туннелей, Эрик объявил:
- Завтра нам предстоит выйти на поверхность. На отдых у нас есть лишь пара часов, иначе - придется ждать еще сутки, а условия здесь сами видите какие.
Девушки мысленно согласились с Эриком: перепады температур очень сильно вымотали их организмы. Даже более привычной Хенде приходилось тяжело.
Передохнув, путешественники стали готовиться к подъему. К имевшимся уже плащам и шапкам добавились специальные очки, плотно прилегавшие к глазам и прозрачные приспособления на носы,
