Аленка протиснулась в образовавшуюся щель и оказалась на верхней ступени спускавшейся глубоко вниз лестницы. Размеры небольшой площадки позволили разместить на ней бессознательного парня лишь полусидя. Хенде, спускавшейся последней, пришлось рухнуть прямо на руки к Аленке. Сжавшись в плотный комок, девушки несколько минут приходили в себя, не имея сил даже пошевелиться. Разлепив опаленные веки, Хенда взглянула вниз и прохрипела:
- Нужно как-то спуститься. Внизу температура будет немного терпимей, и я смогу осмотреть Эрика.
Аленка попыталась прощупать пульс парня, но сквозь защитную одежду ей это сделать не удалось. Перетаскивая бессознательного Эрика по лестнице, девочка упрямо убеждала себя, что тот жив. На одной из ступенек, не удержавшись, Аленка скатилась вместе с парнем на несколько пролетов вниз. К великой радости девочки парень глухо застонал. «Он жив!.. Жив!!! Значит, Хенда сумеет его вылечить!» - пронеслось в голове Аленки. Слезы радости потекли по ее лицу, раздражая обожжённую кожу и лишая возможности видеть.
Собравшись, девушки вновь принялись за спуск. Добравшись, наконец, до входа в туннель, они втащили парня на ровную каменную плиту, и Хенда незамедлительно приступила к осмотру.
- Его организм в норме, но энергозапас на нуле. Если бы я тоже была Исследователем, то имела бы достаточный резерв сил и могла бы с ним поделиться, - сообщила Хенда. - Но, увы, я слишком слаба.
- Неужели больше ничего нельзя сделать? - простонала Аленка.
- Могла бы попробовать ты, но твои возможности еще не изучены, и нам не известно насколько ты сильна. Может случиться так, что отдав ему свою силу, ты сама погибнешь.
- Я готова! Если у меня недостаточно сил, значит, я не смогу открыть межвременной портал. В таком случае Эрик принесет подземному миру гораздо больше пользы, чем я в роли еще одного Собирателя.
- Тогда приложи к нему ладони и представь, как твоя энергия плавно переходит к нему. Точнее я объяснить не смогу.
Аленка положила свои ладони на грудь парня и представила, что где-то внутри нее есть огромный светящийся ком. Мысленно зачерпнув этого света полные пригоршни, Аленка как бы вылила эту массу на Эрика. Проделав эту процедуру несколько раз, девочка вдруг почувствовала своими ладонями, что в груди у Эрика разжигается такой же свет. Тогда Аленка вновь зачерпнула из своего источника, но ее руки кто-то остановил.
- Достаточно, - прозвучал в голове Аленки голос Эрика.
Аленка раскрыла глаза и, не скрывая безумной радости, бросилась парню на шею.
- Ты спасла меня для того, чтобы самой задушить? - пошутил Эрик.
Аленка смутилась и разжала объятия.
- Я вам обеим безмерно благодарен за свое спасение и преклоняюсь перед вашим бесстрашием. Если бы вы оставили меня на поверхности, вас никто бы не осудил, Совет признал бы этот поступок крайней необходимостью.
- Зато мы бы сами себя осудили... Еще не хватало, всю оставшуюся жизнь мучатся из-за тебя угрызениями совести, - коротко хохотнула Хенда.
Все члены команды почувствовали безмерное облегчение, а также огромную гордость за самих себя. Не многим удавалось спастись из подобных переделок.
- О нас сложат легенды и будут рассказывать детям младших групп, - мечтательно заявила Хенда.
- Для начала нам нужно добраться до Северных пещер. Или вы предпочитаете вернуться назад? - полушутливо предложил Эрик.
- Ни за что! Теперь - только вперед, не зря же мы столько пережили?!
- Кстати, Аленка, как тебе удалось напитать меня энергией? И как ты себя чувствуешь, не отдала ли ты слишком много? - с тревогой спросил парень.
- Да у меня еще полно осталось, - смущенно призналась девочка и рассказала о мысленных образах, представленных ею.
Выслушав, Эрик в благоговейном ужасе уставился на девочку.
- Ты говоришь, что подпитав меня, в тебе практически не убыло энергии?! - с сомнением спросил он. - Позволишь посмотреть?
- Смотри, - разрешила девочка и почему-то зарделась как маков цвет.
- Пожалуйста, представь еще раз тот же образ, - попросил парень.
Аленка расслабилась, и вновь перед ее глазами предстал светящийся ком ее энергии.
- Ух, ты!!! - восхитился Эрик. - Да в тебе просто неистощимый запас.
- Значит я все-таки - Проводник?
- Теперь даже не знаю, кто ты, - признался Эрик. - Я еще никогда не слышал о человеке с подобными энергетическими ресурсами. Не знаю, что тебе еще под силу, но открыть межвременной портал ты сможешь наверняка!
Окончательно придя в себя, путешественники принялись подщитывать ущерб, полученный при переходе по поверхности. Кроме нескольких ушибов, обожжённых лиц и ладоней серьезных травм не получил никто. Хенда, как могла, залечила раны, но кожа продолжала саднить. Тогда Эрик достал из порядком потрепанных мешков баночку с отвратительно пахнущим фиолетово-черным снадобьем и велел втереть ее в обожжённые участки.
- Это мазь из подкожного жира турусов, смешанная с ценными видами лечебной плесени, - пояснил парень.
Стараясь не дышать, девушки втерли в ладони и лица вязкую смесь и, не удержавшись, принялись хохотать, глядя друг на друга. Красные обгорелые лица с нанесенной на них мазью выглядели ну очень комично. Однако пришлось признать, что снадобье помогло.
Разбирая содержимое мешков, Эрик выложил из них несколько поломанных предметов.
- Не думал я, что настолько неуклюж, - смутился парень. - Надо же, все колбы перебил, а так хотелось взять для изучения несколько образцов пород из Северных пещер.
После минутного замешательства девушки признались, что не только волокли Эрика на мешках, но и уронили его вместе с ними со ступеней.
- Тогда ясно, - кивнул парень. - Но могло быть и хуже. По крайней мере, остались целыми запасы еды, а вот вода вся испарилась. Эрик открыл одну из металлических банок со слизью и подозрительно потыкал пальцем в ее содержимое. Питательная слизь превратилась в плотный резиновый комок. Эрик положил получившуюся массу в рот, но через несколько секунд выплюнул.
- Это в пищу не годится. Разжевать такое невозможно. Придется искать не только воду, но и еду.
- А преобразовать эту
