было той границей, отделяющей еловый лес от бесконечной снежной равнины, которую Арга и его дети пересекали целую неделю.
Гра-аа шел впереди, а щенки стройной цепочкой следовали за ним. Ра замыкала шествие. Старательно ступая след в след, чтобы там, где они прошли, на снегу осталось только две вереницы отпечатков лап – взрослого Гра-аа и щенка, идущего прямо за ним – Ра заметила, что в этом лесу очень много добычи. То и дело они встречали следы длинноухих за'ки и за'ри, из-под снега доносились звуки возни мелких грызунов, а с ветвей елей за ней наблюдали кза'си. Одна из них, не выпуская из крохотных лапок небольшую шишку, пристальней прочих всматривалась в Ра, дергая иногда длинным пушистым хвостом – наверное, зверька привлек цвет шерсти, напоминавший ее собственный.
Таг'ар с рассеченным ухом привел щенков на большую поляну, границей которой служили не только деревья, но и круг из серых камней, отличавшихся друг от друга формой и размерами.
«Это место станет вашим домом до тех пор, пока вы не станете взрослыми, – Гра-аа сел в у основания самого большого и высокого камня. – Лес вокруг – наши охотничьи угодия, но если путь охотника будет вести вас слишком далеко, помните: вы обязаны вернуться в этот круг до заката! А теперь постарайтесь до этого часа добыть себе пищу!»
Грозный рык Гра-аа заставил щенков броситься врассыпную в лес, а когда Ра пришла в себя от испуга, то поняла, что рядом нет ее братьев. Она тут же позвала их, но на тоненький звук ее голоса пришли совсем другие малыши.
«Так и знал, что это ненормальная кричала!» – проворчал крупный темно-серый щенок, потоптался на месте и собрался возвращаться к своей охоте.
«О чем ты? – возмутилась Ра. – Я такая же, как и все!»
«Твоя шерсть такая же горячая, как у ириссы или са'тали, а глаза вообще непонятные!»
«Я такая же, как и мой отец!»
«Значит, твой отец тоже неправильный!» – темно-серый оскалил клыки и зарычал, и его поддержали братья.
Ра не собиралась отступать, и под мохнатыми лапами елей запахло дракой.
Но в последний момент еще один маленький таг'ар, до этого просто наблюдавший со стороны, прыгнул между противниками и миролюбиво прорычал: «Ее отец – Арга, а твой – О! Все знают, что они лучшие друзья, так почему их дети ссорятся?»
Ра и сын О остановились, смотря друг на друга так, словно впервые увидели.
«Ты – дочь Арги?» – изумленно спросил темно-серый.
«Мой отец назвал свое имя, когда уходил.»
«Прости, я не слушал...»
«И разве твой отец О не рассказывал, как выглядит его лучший друг Арга?»
«Он говорил, что у него глаза цвета неба днем, но ведь у неба другой цвет!» – сын О снова начал рычать.
«Этот цвет называется голубым – именно такое небо там, за облаками,» – щенок, остановивший драку, снова подал голос.
«А ты откуда знаешь?» – спросили у него Ра и сын О.
«Мне рассказали...» – маленький таг'ар понурил голову и опустил уши. Ра нравился оттенок его серой шерсти – светлее, чем у других щенков, и глаза у него сверкали словно чистый и яркий янтарь. Решив, что пора бы и познакомиться, она произнесла: «Как тебя зовут? Меня – Ра.»
«Ва. Я из детей Урру.»
«Мой отец рассказывал, что могучий Урру в одиночку одолел шик'чи'зо,» – Ра не могла не выразить свое восхищение.
«Кроме отца только Гра-аа способен на такое, – Ва подтвердил слова Ра, но восторг ее не разделял.
Темно-серый спросил недоверчиво: «Неужели шик'чи'зо настолько сильные, что только двое из таг'ар способны сражаться с ними один на один?»
«Ва станет третьим, когда вырастет!» – Ра, испытывая очень сильную симпатию к сыну Урру, внезапно захотела, чтобы он стал таким же известным.
Но Ва неожиданно рассердился и, убегая, прорычал: «Я никогда не смогу победить шик'чи'зо в одиночку!»
Ра и сын О проводили его растерянными взглядами, да и другие щенки, все еще находившиеся рядом, были сбиты с толку.
Найти братьев Ра помогли дети Ара. Одна из них, Коа, привела свою родственницу к бурелому, в котором четыре серых щенка старательно разрывали норы подземных обитателей. С добычей пищи они справлялись неплохо, и к тому времени, когда их сестра пришла, уже сложили в ряд три еще не остывших тушки с длинными тонкими хвостами. Этот успех и спас малышей от скорой и жестокой расправы, которую Ра пообещала учинить над ними сама себе – за то, что бросили ее.
До заката в круг Гра-аа успели вернуться все, но Ва пришел последним.
«Почему ты вернулся голодным, сын Урру?» – спросил таг'ар, не сводя со щенка внимательных глаз.
«Потому что не охотился,» – ответил Ва, заняв свое место рядом с братьями.
«Но разве не для этого я отправил всех вас в лес?»
Ва виновато опустил голову.
«Простите меня, мудрый Гра-аа...»
«Теперь тебе придется ждать утра, чтобы продолжить охоту. А сейчас постарайся не замечать зова своего желудка и внимательно слушай все, что я скажу. Вы все внимательно меня слушайте,» – и Гра-аа обвел строгим взглядом всех щенков.
«Вы знаете, как называется земля под нашими лапами и небо над нашей головой?» – спросил он внезапно. И не дождавшись, ответил сам: «Вечная Зима.»
«А что такое зима?» – Ра, которая однажды слышала об этом от отца, но промолчала, решила наконец узнать о том, о чем ей так и не стали ничего рассказывать в родном логове.
«Зима – это одно из четырех времен года, когда земля засыпает и небо укрывает ее снегом.»
«Но ведь снег идет почти каждый день, и земля все время спит,» – воскликнул один из щенков.
«Поэтому наша Зима и называется Вечной. Никто из вас не видел чистого неба, облака скрывают от нас солнце, Луну и звезды. Вы не знаете, и как выглядит земля без снега, покрытая только зеленой травой и цветами, не видели дуб и ясень в лиственном облачении. И не увидите никогда, если только не решите покинуть наш дом, ведь здесь не будет других времен года: весны, лета и осени. А знаете, почему?»
«А что такое весна, лето и осень?» – щенки были больше заинтересованы новыми терминами.
Гра-аа зарычал, недовольный несвоевременным любопытством:
