«Вопросы будете задавать, когда я закончу рассказ!»
Все тут же притихли, поджав хвосты, и Гра-аа, убедившись, что все его внимательно слушают, продолжил: «Великий Гата навеки заморозил небо и землю, давным-давно.»
«Почему он это сделал?» – спросила Ра. Она помнила про запрет задавать вопросы во время рассказа, но молчание могучего таг'ара затянулось слишком сильно.
«Г'ата, его дети, не считают, что он сделал это намеренно. Просто однажды, когда небеса еще могли посылать нам не только снег, но и дождь, молния поразила Таги, его сестру. Ее смерть наполнила сердце Гата такой болью и печалью, что наступила Вечная Зима, а сам он начал свой бег, неся мороз и вьюгу на хвосте. Если вы направитесь в сторону восходящего солнца и будете идти два дня, то найдете в этом лесу его след. Он настолько огромный, что если снег внезапно растает, то в нем получится озеро.»
И долго еще Гра-аа рассказывал своим ученикам о том, о чем до этого дня молчали их родители, и они слушали его, зачарованные вещами, куда более значимыми, чем игры, сон и охота. И еще долго не могли успокоиться после того, как он, заканчивая свой рассказ, сказал, что таг'ары отличаются от обычных обитателей Вечной Зимы в той же степени, что и г'ата и шик'чи'зо. Но чем именно, объяснять отказался, сказав, что всему свое время.
В конце-концов усталость взяла свое, и Гра-аа, обходя зарывшихся в снег щенков, зачем-то остановился ненадолго возле Ва. Ра видела, как он наклонился, чтобы тщательно обнюхать шерсть сына Урру, а потом вернулся к своему камню в глубокой задумчивости.
«У Ва приятный запах, – подумала Ра, засыпая. – Хочется быть к нему ближе...»
На рассвете Гра-аа разбудил всех и сказал, что уходит, возможно, на день или два. Перед тем, как покинуть круг, еще раз напомнил о правиле обязательно возвращаться до заката, и наконец ушел, так и не сказав, куда и зачем.
«Разве он не должен защищать нас?» – Ра напомнила о том, что взрослых таг'ар в лесу кроме Гра-аа нет.
«Здесь нет никого, кто мог бы нам навредить, – ответили ей. – Или ты боишься кза'си и за'ки? А даже если сюда забредет ирисса, вместе мы сможем от нее отбиться!»
«Даже если она будет больше камня, под которым ты сидишь?» – спросил кто-то из щеноков.
«Таких больших ирисса не бывает!»
«Великий Гата, встав на задние лапы, может дотянуться до облаков!»
«Не сравнивай Великого Гата с ириссой!»
От вспыхнувшей между двумя заспорившими щенками драки Ра поспешила уйти. Дети О и Ара все равно не могли себя серьезно ранить, а вот шум, который они создавали, был невыносим.
Отойдя от круга достаточно далеко, она внезапно наткнулась на цепочку свежих следов, которые уводили еще глубже в лес.
«Ва? – Ра сразу узнала запах, оставшийся в снегу, и теперь поняла, куда он исчез после ухода Гра-аа. – Куда он направился?»
Заинтересовавшись, она решила его догнать и затрусила по следу. Вот только очень скоро след щенка, просто бредущего между елей, превратился в след таг'ара, изо всех сил мчащегося к своей цели, и Ра поняла, что теперь безнадежно отстает. У нее возникла мысль повернуть назад и просто дождаться его возвращения, но что-то внутри воспротивилось против этого решения, и бросив взгляд в сторону поляны с камнями, она тоже перешла на стремительный бег.
Через два часа бега сквозь лес она начала понимать, что выдыхается. Она просчиталась, решив, что сможет догнать Ва, если будет бежать на пределе своих возможностей, потому что он с самого начала взял тот же самый темп, и был к тому же гораздо сильнее и выносливее.
«Ва!» – крикнула Ра в надежде, что он услышит и остановится, и продолжила двигаться вперед.
«Если так продолжится и дальше, – думала она, перепрыгивая через очередной сугроб, – то мне скоро придется вернуться назад. Неужели Ва решил покинуть нас?»
Ра настигла Ва, когда подошел тот час, после которого она уже не сможет вернуться в круг вовремя. Сын Урру ждал ее, а может, колебался между решением двигаться дальше или возвращаться.
«Гра-аа будет в ярости, если мы опоздаем!» – она ткнула ему носом в мохнатое ухо, взывая к его благоразумию.
«В той стороне находится след Великого Гата, – ответил Ва. – Гра-аа сказал, что до него два дня пути. Значит, уже завтра я буду там, и если повезет, вернусь в круг до его возвращения.»
«Гра-аа не будет отсутствовать так долго! – возразила дочь Арга. – И два дня, о которых он сказал – это время, которое необходимо взрослому! Мы еще щенки, на дорогу туда и обратно нам понадобится целая неделя.»
«Но я хочу увидеть след Гата! Возвращайся в круг, а я пойду дальше.»
После этого спорить с Ва стало бесполезно, и Ра, не придумав ничего лучше, с обреченным видом последовала за ним.
«Если нас сожрут шик'чи'зо, в этом ты будешь виноват,» – тявкнула она.
«Если будешь быстрее переставлять лапы, этого не случится.»
Когда стемнело, Ва оказался категорически против идеи остановиться на ночлег, так что все жалобы Ра на голод и усталость оказались бессмысленны.
«Из-за тебя я и так бегу слишком медленно, – рычал он, – а если мы еще и терять время на сон будем, то не доберемся на место даже через месяц.»
И все же он решил сделать получасовой перерыв, который за ночь повторился еще трижды. А с восходом солнца оба щенка ощутили дополнительный прилив сил, так что Ра какое-то время даже смогла бежать с Ва нос в нос.
«Нам нужно поесть,» – спустя какое-то время заявила дочь Арга, у которой во рту уже второй день не было ничего, кроме снега. А у Ва, возможно, и третий.
«Поедим, когда вернемся. Сама же говорила, что у нас нет времени, а охота отнимет его еще больше, чем твои медленные лапы.»
«Твои лапы тоже станут медленными, если не поешь.»
«Настоящий таг'ар способен выдерживать голод месяцами!»
«Но мы еще не настоящие таг'ары,» – Ра произнесла это и пристыженно смолкла: ей с братьями приходилось голодать и неделю, дожидаясь, пока родители вернутся с добычей. Правда, тогда они просто тихо сидели в логове, избегая лишних движений, а сейчас щенку приходится бежать на пределе возможностей.
«Я не предлагаю тебе голодать месяц,» – последовал невозмутимый ответ, и они в прежнем
