даже ранить. Потом были посланы войска, но и они бежали, оставив едва ли не тысячу погибших товарищей. Все, абсолютно все было бесполезно. И тогда король обратился за помощью к своим придворным чародеям и алхимикам.
«Колдовство бессильно, – ответили они, – чудовище черпает свои силы из темной ярости самой природы, ополчившейся против человеческого существа».
Разгневанный король велел тогда казнить бесполезных подданных, чья искушенность в тайных искусствах не смогла принести никакой пользы, но последний из них, уже на плахе, неожиданно закричал: «Мой король, на самой границе ваших владений, в проклятом лесу, живет старая слепая ведьма. Позвольте мне отправиться к ней и спросить совета! Может, она знает способ остановить монстра».
Король прислушался к совету чародея, но к ведьме поехал сам, переодевшись простым охотником. Путь его был легок и безопасен, и приняв это за добрый знак, монарх без страха постучался в ветхую дверь покосившейся хижины.
Открыла королю невероятно дряхлая старуха, и выслушав его просьбу, подвела к большому зеркалу, в котором не отражалось ровным счетом ничего.
«Не ведаю я, как помочь вам в вашей беде, но через это зеркало можно обратиться к могучим силам, которым известно все об этом мире,» – произнесла она скрипучим голосом. И стоило королю приблизиться к черной раме, как замогильный голос начал шептать: «Тщеславный охотник убил серебряную волчицу, которая рождается раз в тысячу лет, и лишь вторая такая сможет снять с него проклятие».
«Но мы не можем ждать тысячу лет!» – едва не плача, вскричал король.
«Тогда оставьте эти земли – зверь не последует за вами. Или же...»
«Что, что мы можем сделать?»
«Найдите человека, которого зверь даже в своем безумии отказывается трогать – только его рука сможет сразить вашего губителя».
Послушавшись совета, король немедленно начал поиски. Старая ведьма помогла ему в этом, указав на девушку из одной крохотной деревушки, Николетту. Была она невестой Клауса, и как выяснилось, лишь ее дом обошли кровавые когти чудовища. Но как заставить хрупкую юную девушку, вчерашнего еще ребенка, начать охоту на бессмертное чудовище? Да еще и ее любимого, которого она даже после всех его злодеяний продолжала искренне жалеть. Советники короля нашли выход: когда Николетта оставила свой дом на пару дней, на ее семью прямо в доме спустили самых больших и злобных псов, создав видимость того, что это Клаус утратил остатки своей души и решил оборвать последнюю ниточку, связывающую его с человеческим прошлым.
Николетта, когда вернулась, поверила своим глазам и рассказу соседей, запуганных солдатами короля. Сердце ее молчало. Сняла со стены мушкет отца и отправилась в лес, туда, где видела порой черный силуэт своего возлюбленного. И встретив там его вновь, одним-единственным выстрелом поразила в самое сердце, так, как еще ни один охотник до этого.
Пуля остановила сердцебиение того, чьи осколки сознания еще тлели в глубинах звериного разума. А потом монстр вырвал пораженную плоть и растоптал, оставив в своей груди громадную дыру. Черное зеркало солгало: чудовище не только не погибло, но даже стало сильнее и больше, а безумие в его глазах стало пылать ярким красным пламенем. И очень скоро королевство почти полностью обезлюдело: все, кто не был съеден зверем, бежали прочь со своих земель. Конец.
Глава 9
– Уже? А как же Николетта? – Кристина может быть и была впечатлена мрачным содержанием сказки, но судьба девушки ее волновала больше.
– Ну, люди разное говорили...
– Говорили? Это же сказка, вы должны точно знать!
Антон отошел от стены и усилием воли отогнал от себя кровавые сцены, порожденные впечатлительным умом после прослушивания недетской истории. Самым ярким был образ двуногого зверя, застывшего на вершине холма в свете полной Луны. Оборотни... Про серебряные пули в сказке, кстати, не было ни слова...
Не включая свет, он на ощупь отыскал в темноте брюки и футболку, но чтобы отыскать пачку сигарет и зажигалку, пришлось подсвечивать себе мобильником.
– Ты куда? – спросил Маламут, наблюдая за возней.
– Пойду покурю.
– А-а... Валяй. А я – спать.
Выйдя из подъезда, Антон сел на лавочку и открыл пачку. Сухие щелчки зажигалки несколько раз вхолостую разрезали ночную тишину, но долгожданный язычок пламени опалил наконец кончик сигареты, и он глубоко вдохнул давно уже ставший привычным горьковатый дым. И уже через пару затяжек остро пожалел о том, что рядом никого нет: нахлынула тоска, в большинстве своем безосновательная. Просто хотелось поговорить с кем-то, о чем угодно. Лишь бы не оставаться наедине с самим собой.
– Огоньку не найдется? – вежливый голос раздался из полумрака в трех шагах от лавочки, на которой располагался Антон. А потом на свет вышел парень примерно одних с ним возраста, роста и комплекции, в дорогом черном костюме, правда, без галстука.
– Найдется, конечно, – Антон, не вставая, достал зажигалку и предложил ее незнакомцу. Сработала она с первого раза.
– Благодарю. Можно присесть?
Антон, не ответив, просто подвинулся, хотя места и так было достаточно. А еще отметил про себя, что парень курит ту же марку, что и он сам.
– Тихо у вас тут, – незнакомец, похоже, был расположен этой ночью к общению.
– Да, – Антон ответил только после того, как сообразил, что на в общем-то утвердительную фразу ожидают хоть какую-то реакцию.
– И вообще город уютный.
– Мне здесь тоже нравится.
– Говоришь так, словно тоже не местный, – парень улыбнулся, словно извиняясь за свою наблюдательность.
Вместо ответа Антон сделал еще одну глубокую затяжку.
– Я сюда по делам приехал. Ну, договора там разные, контракты, да и с клиентами фирмы нужно лично пообщаться... А перед сном решил вот прогуляться по городу, подышать свежим воздухом.
Антон посмотрел сначала на его сигарету, потом на свою, и улыбнулся краешком рта. Незнакомец, заметив это, тоже рассмеялся:
– Ну, мы с тобой по-своему «дышим» свежим воздухом, да?
– Ага, – Антон сразу вспомнил свою попытку бросить курить.
– Я три раза бросить пытался, – незнакомец словно прочитал его мысли. – Все бестолку. Мотивация отсутствует.
– Рак легких – чем не мотивация?
– Ну, ты ведь тоже не очень за свое здоровье переживаешь? – указав на очевидный факт, парень в костюме бросил окурок в урну и достал следующую сигарету. Антон щелкнул зажигалкой, не дожидаясь просьбы.
–
