Эймса перестали преподавать популярный курс по редкоземам студентам из Айовы. Бюро горных разработок США, которое контролировало исследования и стандарты безопасности, связанные с промышленностью, закрылось в 1996 году в результате сокращения бюджета. Марк Смит, главный исполнительный директор Molycorp, в марте 2010 года пожаловался Конгрессу, что семнадцать ученых его компании конкурируют с шестью тысячами китайских ученых, специализирующихся на редкоземах. В то время Molycorp не вела добычу на своем предприятии в Маунтин-Пасс, учитывая слабый рынок. "Я не могу найти студентов ни в одном университете США, которые имели бы опыт работы с редкоземами", - сказал он Комитету по науке и технологиям Палаты представителей Конгресса США. На тех же слушаниях Карл Гшнайднер, профессор Эймса, которого многие считали одним из самых выдающихся американских ученых по редкоземам, предупредил об "интеллектуальном вакууме", вызванном тем, что его коллеги уходят на пенсию, умирают или просто переходят к изучению других областей. В том же году Национальный оборонный запас правительства США распродал свои редкоземы; сами минералы никогда не объявлялись стратегическими для государственных целей.
Китайские стандарты труда, охраны окружающей среды и безопасности были ниже американских, что давало стране явное ценовое преимущество. Рядом с Баян-Обо в хвостохранилище шириной более 5 миль хранились липкие, опасные остатки производства редкоземельных металлов в стране. Исследование, опубликованное в 2014 году, выявило аномально высокий уровень фторидов в районе шахты, особенно в частицах пыли. Репортер BBC, посетивший это место в 2015 году, прямо описал картину: "В неизвестном уголке Внутренней Монголии спрятано токсичное, кошмарное озеро, созданное мировой жаждой смартфонов, потребительских гаджетов и зеленых технологий". К 2010 году в районе Баян-Обо ежегодно сбрасывалось более 9,1 миллиона тонн в основном неочищенных сточных вод. Местные жители избегают употреблять в пищу рыбу, выловленную из близлежащей Желтой реки, одной из главных водных артерий страны.
За пределами Баян-Обо в Китае возникла сеть нелегальных шахт по добыче редкоземельных металлов, на которых часто работали жители близлежащих районов, продавая металлы на черном рынке.
В Соединенных Штатах Америки создание Агентства по охране окружающей среды в 1970 году усилило регулятивное давление на американскую редкоземельную промышленность. Обширные и неаккуратные пруды-отстойники, которые Китай построил в районе Баян-Обо, конечно же, не допускались в районе Маунтин-Пасс, и владельцы калифорнийского рудника столкнулись с экологическими нормами и, по крайней мере в одном случае, сознательно их нарушали. В 1980 году компания Molycorp построила 14-мильный трубопровод от своего рудника до близлежащего озера Иванпах, высохшего дна озера, которое пересекает шоссе № 15 на пути в Лас-Вегас. Хотя разрешение компании на сброс сточных вод позволяло направлять соленую воду по этому трубопроводу в испарительные пруды Иванпаха, в течение следующих шестнадцати лет Molycorp направляла сточные воды, которые, как она знала, были насыщены радиоактивными частицами и тяжелыми металлами, образующимися в процессе производства редкоземельных металлов, на дно озера. С 1984 по 1993 год на предприятии Molycorp в Маунтин-Пасс произошло сорок разливов общим объемом 727 000 галлонов. В 1994 году власти штата Калифорния оштрафовали компанию на 100 000 долларов за неправильное обращение с отходами. Чиновники считали, что разливы были связаны только с соленой водой, поскольку это было все, что компания могла утилизировать, и поэтому они просили лишь о проведении спорадических тестов. Усилия по очистке трубы летом 1996 года привели к еще большему количеству разрывов, и чиновники обнаружили еще одиннадцать разрывов трубопровода, в результате которых 380 000 галлонов радиоактивной воды попали в пустыню Мохаве, причем часть из них - в районы пустыни, где обитают редкие черепахи. Molycorp тянула с очисткой более года, пока радиоактивные сточные воды лежали на дне озера Иванпах, в том числе из-за постоянных препирательств с регулирующими органами. К июлю 1997 года бригады по очистке с помощью ручных инструментов собрали 1 840 стальных бочек с отходами, более половины которых были радиоактивными, и отправили их на свалку. В 1998 году шахта была временно закрыта, а Molycorp обязали выплатить штраф в размере 410 000 долларов. С 1984 года из трубопровода вытекло около миллиона галлонов радиоактивных сточных вод, что наложило отпечаток на усилия компании по созданию в США индустрии редкоземельных металлов.
Еще в конце 1990-х годов Центр биологического разнообразия - та самая группа, которая в XXI веке будет бороться с запланированным в Неваде литиевым рудником компании ioneer, - забил тревогу по поводу использования компанией Molycorp этого трубопровода. Но после того как компания пообещала закрыть трубопровод и предпринять другие шаги по устранению последствий, экологическая группа успокоилась. Добыча редкоземельных металлов была грязной, но, по крайней мере, ее продукты использовались в устройствах для получения экологически чистой энергии, рассуждал представитель группы.
На фоне усиливающегося давления со стороны регулирующих органов весной 1999 года Molycorp объявила об амбициозном плане по сокращению объема используемой воды на 62 % и объема образующихся сточных вод на 50 %, что стало частью ее тридцатилетнего плана. Компания также пообещала прекратить транспортировку отходов по трубопроводам и очищать воду на месте - амбициозная цель. В дело вмешались более широкие рыночные силы, подстегнутые сильным ценовым давлением со стороны Китая. В 2002 году предприятие закрылось, а его оборудование осталось ржаветь под теплым калифорнийским солнцем.
В начале декабря 2021 года компания GENERAL MOTORS сделала неожиданное заявление: она будет закупать редкоземельные магниты для своих будущих электромобилей на двух производственных предприятиях в США. Это была неожиданная, но амбициозная цель для автопроизводителя, который ранее в том же году публично заявил, что к 2035 году будет продавать только легковые автомобили без вредных выбросов, в соответствии с целями, которые президент Байден установил для собственного автопарка федерального правительства.
Неожиданность была двоякой. Во-первых, в США не было производственных мощностей, которые могли бы поставлять автопроизводителю неодим-железо-борные (NdFeB) магниты, используемые для преобразования энергии от аккумулятора электромобиля в движение, фактически служащее мотором. А во-вторых, причина отсутствия такого предприятия в США заключалась в самой компании General Motors. По иронии судьбы, GM когда-то была мировым лидером в области производства магнитов из редкоземельных металлов благодаря своему подразделению Magnequench. Но в 1995 году GM согласилась продать это подразделение и его патенты консорциуму, в который входили два китайских партнера, в том числе один во главе с зятем бывшего китайского лидера Дэн Сяопина.
Сделка с Magnequench помогла GM продавать больше автомобилей в Китае, но также дала Китаю доступ к технологии магнитов на основе редкоземельных металлов, которая была впервые разработана в США. Это еще один пример того, как китайские производители стремятся развиваться в секторе, который все чаще рассматривается американской промышленностью как второстепенный.
