условиям сделки Shenghe должна была оставлять себе всю прибыль MP Materials до тех пор, пока не окупит свои первоначальные инвестиции в размере 50 миллионов долларов.
На фоне шумихи вокруг перезапуска сайта в июле 2020 года компания MP заявила, что намерена выйти на Нью-Йоркскую фондовую биржу, подражая предыдущим владельцам сайта Mountain Pass. IPO должно было принести около 500 миллионов долларов самой компании и еще около 1 миллиарда долларов инвесторам, включая Литинского. При поддержке венчурного капиталиста и бывшего руководителя Facebook Чамата Палихапития размещение акций было агрессивной целью во время пандемии коронавируса, но парадоксальным образом использовало опасения по поводу цепочек поставок товаров, ключевых для повседневной жизни американцев. Это был огромный оборот по сравнению с 20,5 миллионами долларов, заплаченными за шахту в суде по банкротству. Вместе с Литинским в совет директоров новой публичной компании вошли Ричард Майерс, занимавший пост председателя Объединенного комитета начальников штабов при президенте Джордже Буше-младшем, и Мэриэнн Лаван, руководитель оборонного подрядчика Lockheed Martin, который использовал редкоземельные магниты для создания истребителей для Пентагона.
Некоторые инвесторы на Уолл-стрит стали осторожничать в течение нескольких месяцев после IPO. Один из них, известный как Grizzly Research, опубликовал в октябре 2021 года двадцатисемистраничный разоблачительный доклад, в котором утверждалось, что связь MP Materials с Китаем представляет угрозу национальной безопасности США. Этот доклад привел к падению акций MP более чем на 13 процентов. "MP - это переработанный [sic] неудачный бизнес, который был брошен инвесторам по завышенным ценам. Идея о том, что MP является единственным реальным конкурентом китайских производителей, выглядит полным фарсом, учитывая, что ее крупнейший клиент и значительный акционер контролируется Министерством финансов Китая", - пишут аналитики Grizzly.
Представители правительства США также с опаской смотрели на компанию. Том Лограссо, глава Института критических минералов Министерства энергетики США - центра исследования редкоземельных металлов, который обычно тесно сотрудничает с частной промышленностью, - в начале 2020 года выразил обеспокоенность участием Shenghe в проекте. "Очевидно, что структура собственности MP Materials представляет собой проблему", - сказал мне Лограссо вскоре после того, как я осмотрел объект.
Литинский рассматривал помощь Shenghe как подделку под холодный расчет экономических инвестиций. "Если бы у нас не было китайского технического партнера, который помог бы нам осуществить этот перезапуск, мы бы ни за что не смогли этого сделать", - сказал он при нашей встрече. Шэнхэ был всего лишь техническим партнером, не имеющим места в совете директоров компании и не имеющим права контролировать, где MP Materials продает свою продукцию, неоднократно повторял он. Из более чем двухсот сотрудников Mountain Pass лишь несколько человек были неамериканцами, добавил он. Кроме того, Shenghe была единственной компанией, покупавшей единственный продукт, который продавала MP Materials.
Литинский полагался на Китай, да. Но он также нападал на Китай. Это различие казалось любопытным, учитывая все, что происходило в мире. Например, General Motors заключила сделку с MP Materials в 2021 году на поставку магнитов из редкоземельных металлов, которые компания никогда раньше не производила.
Сложная химия, которую MP Materials надеялась возродить в Калифорнии, была частью процесса упрощения, призванного частично обратить вспять "Проект Феникс". Во время нашего интервью Литинский сказал мне, что надеется починить технологическое оборудование на месте к концу 2020 года. В 2021 году компания перенесла эту цель на 2022 год. Когда GM подписала сделку с MP Materials в конце 2021 года, компания заявила, что переработка на месте может появиться в ближайшие несколько лет. MP пообещала GM, что теперь она будет не только перерабатывать редкоземельные металлы, но и делать магниты из редкоземельных металлов - процесс, в котором у компании не было опыта и патентов. Это, похоже, только усилило желание помочь Mountain Pass добиться успеха, даже если инвестором выступит китайская компания.
Учитывая широкое использование редкоземельных металлов в оружии, Пентагон в апреле 2020 года заявил, что окажет MP Materials финансовую поддержку для переработки редкоземельных металлов в Калифорнии. MP заявила, что будет использовать деньги на проектные работы. Это решение было отменено месяц спустя, после того как Пентагон в частном порядке сообщил MP о необходимости провести "дополнительные исследования". Этот шаг был воспринят как реакция Пентагона на обеспокоенность сенатора Теда Круза, республиканца из Техаса, и других политиков по поводу связей MP с Китаем. К июлю 2020 года Пентагон решил возобновить финансирование MP, решив, что финансовая поддержка компании и ее проекта по добыче редкоземельных металлов отвечает интересам правительства США.
Другие страны не остались в стороне от разгорающейся войны за редкоземельные металлы между Соединенными Штатами и Китаем. В конце лета 2020 года, как раз когда Байден объявлял о своих амбициозных целях в области EV, российское правительство заявило, что вложит 1,5 миллиарда долларов в одиннадцать проектов по производству редкоземельных металлов, чтобы к 2025 году избавить свою экономику от почти полного импорта стратегических металлов. Москва прямо заявила, что к этому году она намерена стать вторым по величине производителем редкоземельных металлов в мире и достигнет этой цели за счет использования своих запасов этих металлов, которые оцениваются в 12 миллионов тонн, что составляет примерно 10 процентов от общемирового объема. В конце 2021 года Пекин рассматривал идею блокирования экспорта редкоземельных металлов в США в попытке помешать Lockheed Martin и другим оборонным подрядчикам производить истребители и другие орудия войны для Пентагона.
В начале 2022 года сенаторы Марк Келли и Том Коттон представили законопроект, запрещающий оборонным подрядчикам покупать китайские редкоземы, что стало попыткой косвенно поддержать зарождающийся американский сектор редкоземов. Законопроект, представленный в предыдущем году в Палате представителей, предусматривал расширение налоговых льгот для компаний, производящих магниты из редкоземов в США. Представитель Эрик Свалуэлл, демократ из Калифорнии, представил законопроект вместе с представителем Гаем Решенталером, республиканцем из Пенсильвании. Оба законопроекта продемонстрировали редкий момент двухпартийности. Но ни один из них так и не был принят. Этот законопроект стал последним в череде попыток Конгресса США, начиная как минимум с 1970-х годов, - одни успешные, другие нет, - принять законы, которые улучшили бы производство и запасы критически важных минералов в Америке.
Несмотря на обеспокоенность двухпартийного конгресса, Пентагон и Белый дом продолжали поддерживать MP Materials. Позже, в 2022 году, Литинский оказался гостем виртуального круглого стола в Белом доме, где он впервые публично встретился с президентом и получил не только похвалу, но и дополнительные деньги от администрации. Казалось, что путь к зеленому энергетическому будущему пересекается с лояльностью.
ГЛАВА 7. Ярко-зеленая ложь?
Меньше чем через десять дней после вступления в должность Дональд Трамп выполнил обещание,
