внимание потомку Сайтела, и он бы увидел его столкновение с высоким орком, то не стал бы незамедлительно докладывать об этом Лэйрену – все-таки Зиэль один из учеников Эррона, и прежде всего его ждал бы хоть и неприятный, но личный разговор с учителем магии.
В подобном ключе Зиэль изнывал от неведения целых три часа пути в Моррот.
А когда они пришли, он понял, что не подумал о самом простом и очевидном варианте – хотя бы потому, что тот был откровенно глупым. Он забыл о том, что всем разумным свойственно совершать откровенно идиотские поступки. От этого никто не застрахован – ни человек, ни гном, ни эльф, ни орк.
Зиэль считал, что высокие орки значительно превосходят других орков в плане интеллекта.
Он ошибался.
На главной (и единственной) площади Моррота, окруженной кольцом из деревянных жилищ зимних эльфов, в самом ее центре, к столбу был привязан тот самый орк, на которого Зиэль так неудачно истратил почти все свои стрелы. Видимо, когда они разошлись, зеленокожий так и не отказался от идеи попасть в земли Зимнего Народа и вернулся обратно. Теперь его ждала смерть, а Зиэля – крупные неприятности.
Лэйрену успели сообщить о том, что Варрен выполнил его приказ, поэтому лидер Моррота в окружении своей небольшой свиты уже ждал их на площади. А когда Зиэля и Скэлла подвели к нему, из своих жилищ вышли все эльфы селения, обступив место действия широким кольцом. Зиэль воодушевился, увидев родителей и Ллэйн – подругу детства, которая станет его женой, как только они оба достигнут требуемого для бракосочетания возраста.
Когда он заметил печать скорби на их лицах, радости у него поубавилось.
– Зиэль! – яростный ледяной тон Лэйрена сразу дал понять эльфу, чего следует ожидать, поэтому он одновременно и вжал голову в плечи, и незаметно выдохнул с облегчением. Самого худшего следовало ждать, услышь он презрение, или того хуже – абсолютное равнодушие, потому что свою ярость глава Моррота растрачивал только на тех, кто еще не окончательно упал в его глазах.
– Два дня назад отряд Эссена наткнулся на этого орка на восточной границе. Сначала он хотел убить его, но среди стрел, выпущенных орком, одна оказалась нашей. Его схватили и допросили. Знаешь, что он нам рассказал?
– Знаю, – ответил Зиэль, мысленно кляня слишком разговорчивого зеленокожего, который к тому же додумался подобрать одну из его стрел.
– И ты признаешь, что позволил уйти врагу нашего народа? Не взяв с него кровавую плату за осквернение нашей земли?
– Я решил, что между нами и высокими орками нет вражды достаточно сильной для того, чтобы гнаться за одним из них на край света, – тихо ответил Зиэль, не поднимая глаз. – Они достойные воины, с которыми наш народ когда-то даже заключил союз...
В воцарившемся всеобщем молчании эльф понял, что только что сказал лишнее. Зимние эльфы и высокие орки были союзниками во времена Сантери Сайтела, его прадеда. Который был предыдущим королем Народа тысячу лет назад – печально известный эльф, собравший огромную армию для покорения всего континента и создания империи Перворожденных.
– Хочешь сказать, что пощадил орка только потому, что твой прадед был другом его народа? – с изумлением спросил Лэйрен.
В этот момент орк, который старательно изображал бессознательное состояние, поднял голову и с интересом посмотрел в сторону Зиэля. Для живого существа, которого два дня держали привязанным к столбу на сильном морозе, его взгляд был на удивление бодрым. А эльф с удивлением понял, что глаза у орка голубые – совсем как у зимнего народа.
Ответить на вопрос Лэйрена Зиэль не успел: пленником заинтересовался Скэлл. Он подошел к орку, внимательно изучил его заплетенные в сотни косичек черные волосы, потрогал заостренные уши и проверил остроту выступающих клыков на мощной нижней челюсти. И только когда оборотень проверил надежность узлов на его веревке, снежные эльфы опомнились и один из хорошо знакомых Зиэлю воинов попытался отогнать его от пленника.
Скэлл на громкий крик и угрожающее его телу копье отреагировал довольно агрессивно, и Фэллен отлетел от него на пару шагов, вынужденно расставшись с копьем, которое осталось в руках оборотня.
Не прошло и секунды, как на него были направлены все копья и стрелы, находившиеся в руках присутствующих на площади воинов.
– Зиэль... Кто этот человек? – со сдержанным удивлением спросил Лэйрен. – И почему на нем наше одеяло?
– Он друг, – ответил Зиэль.
В последствии он много размышлял над тем, как сложилась бы его судьба, произнеси он иные слова. Или просто не стал бы торопиться с ответом. Или вместо того, чтобы успокаивать сородичей, предупредил Скэлла, что в центре эльфийского селения не стоит демонстрировать даже намек на агрессию. Потому что оборотень с огромным удовольствие продемонстрировал, что эльфам не стоит угрожать ему острыми предметами в таком количестве, и превратился в волка.
У кого из жителей Моррота дрогнула рука, Зиэль так и не узнал. Превращение было слишком внезапным, размеры белого зверя – слишком большими, а оскаленные клыки – слишком длинными и острыми. Стрела вонзилась в правый бок, пробив густой мех и застряв в крепкой шкуре, и Скэлл, зарычав от боли, прыгнул в сторону стрелка, подмяв под себя разом трех эльфов.
За немедленно завязавшейся схваткой Зиэль наблюдал с абсолютными растерянностью и беспомощностью. Стрелы летели в Скэлла со всех сторон, его пытались достать мечами и копьями – а он был слишком быстр, чтобы самые сильные и ловкие эльфы смогли задеть его. И атаковал в ответ – хватал их огромной пастью, топтал лапами, толкал головой и корпусом. Воины отлетали от него, словно соломенные куклы, морозный воздух наполнили крики боли и треск сломанных костей.
Краем сознания Зиэль заметил, что ни на одном из сородичей не осталось резаных ран от клыков Скэлла, словно оборотень не хотел проливать кровь, а потом в бой вступил Эррон – и через всю площадь пронеслась гроздь огненных шаров, сбивших белого волка с ног и опаливших его шкуру. А когда он поднялся на ноги, в него вонзилось столько стрел, что он стал походить на странного ежа-переростка.
И тогда Скэлл действительно разозлился. Игнорируя простых воинов, он бросился прямо на мага, разбив своим телом магический барьер, выставленный учениками Эррона. И если бы не Лэйрен, ничто не помешало
