Витт, шесть раз избирался бургомистром Дордрехта. Сам Ян получил все доступное образование, путешествовал по Франции со своим старшим братом Корнелисом, встречался с Кромвелем в Англии, а затем устроился адвокатом в Гааге (1647). Три года спустя его отец оказался в числе шести республиканских лидеров, заключенных в тюрьму Вильгельмом II Оранским, Штадхолдером, который хотел установить свою политическую, а также военную власть над всеми семью провинциями. Когда Вильгельм II умер (1650), Генеральные штаты, возможно, под влиянием успешного создания (1649) республики в Англии, отказались признать его посмертного сына своим преемником и прекратили штадхолдерство. Внутренняя драма Соединенных провинций стала борьбой между меркантильным республиканским и мирным духом, представленным де Виттом, и воинственным аристократическим духом, который вскоре должен был возродиться в молодом и пылком Вильгельме III.
21 декабря 1650 года Ян де Витт, еще юноша двадцати пяти лет, был избран пенсионарием (главным магистратом) Дордрехта и его представителем в Генеральных штатах Соединенных провинций. В феврале 1653 года этот орган назначил его великим пенсионером республики и возложил на него горькую задачу вести переговоры о мире с победоносной Англией. Кромвель был беспощаден. Он потребовал, чтобы голландцы признали английское господство и салютовали английскому флагу в Ла-Манше; чтобы они признали право английских капитанов обыскивать голландские суда в море; чтобы они заплатили за привилегию ловить рыбу в английских водах и выплатили компенсацию за убийство англичан голландцами в Амбойне в 1623 году; и чтобы они навсегда исключили из числа должностных лиц или власти всех членов дома Оранских, которые, будучи связаны узами брака со Стюартами, поклялись восстановить эту династию в Англии. Де Витт исключил этот последний пункт из договора, представленного Генеральным штатам и ратифицированного ими (22 апреля 1654 года); затем он убедил эстафету одной провинции Голландии принять договор с включенным в него пунктом. Вильгельм III так и не простил его.
Де Витт упрочил свое положение, женившись на богатой Венделе Бикер; через нее он породнился с амстердамскими князьями-торговцами; при их поддержке он занял самые важные посты в Голландии с помощью своего отца, брата, кузенов и друзей; вскоре в его руках оказались все бразды правления в провинции. Другие провинции неохотно приняли его руководство, поскольку Голландия, обогатившаяся за счет своих портов, оплачивала пятьдесят семь процентов расходов Союза и обеспечивала большую часть голландского флота. Он был непопулярен в массах, но его администрация была просвещенной и компетентной. Он ограничил экстравагантные расходы, снизил проценты по федеральному долгу, провел капитальный ремонт флота, построил лучшие корабли, подготовил новые военные кадры. Отражая настроения купцов, он стремился к миру, но готовился к войне. В 1658 году, а затем в 1663 году он был вновь избран великим пенсионарием Соединенных провинций. Он поражал наблюдателей своей преданностью задачам управления, простотой и скромностью поведения, а также целостностью семейной жизни. Богатство его жены позволило ему жить в роскошном доме, где он мог принимать иностранных эмиссаров в импозантной обстановке; но этот дом был центром голландской культуры , а не роскошной показухи; поэзия там смешивалась с политикой; наука и философия обсуждались, возможно, слишком свободно для кальвинистских избирателей де Витта; и даже страшный еретик Спиноза нашел в великом пенсионере верного друга и защитника.
Его трагедия заключалась в том, что он всегда любил мир больше, чем войну, в то время как соседи богатой республики собирали силы, чтобы уничтожить ее. В 1660 году Карл II был восстановлен на троне Англии. Он недвусмысленно рекомендовал своего племянника, Вильгельма III Оранского, доброй воле Яна де Витта; вскоре он потребовал отмены "Акта об уединении", по которому Вильгельм был лишен права занимать должность; де Витт согласился, и таким образом король Стюартов невольно подготовил падение династии Стюартов. В октябре 1664 года английская экспедиция захватила голландскую колонию Новый Амстердам и переименовала ее в Нью-Йорк в честь герцога Йоркского (будущего Якова II), возглавлявшего тогда английский флот. Генеральные штаты Соединенных провинций заявили протест; протест был проигнорирован, и в марте 1665 года началась Вторая голландская война.
Приготовления, сделанные де Виттом, теперь оправдались. Слабость руководства перешла от Генеральных штатов к небрежному и некомпетентному правительству Карла II; и пока веселый монарх танцевал со своей любовницей, де Витт снискал аплодисменты даже своих врагов энергией и преданностью, с которыми он занимался всеми аспектами и деталями военной организации. Он неоднократно плавал с флотом, подвергал себя всем опасностям сражений и вдохновлял экипажи своим мужеством и рвением. Голландский флот пока не мог сравниться с английским ни в кораблях, ни в людях, ни в дисциплине; и в первом крупном столкновении войны английский флот под командованием герцога Йоркского одержал решительную победу над голландцами (Лоустофт, 13 июня 1665 года). Терпеливые бюргеры восстановили флот и отдали его под командование одного из самых способных и смелых адмиралов в истории. В июне 1667 года Мишель Адриаансзон де Рюйтер провел шестьдесят шесть кораблей в Темзу, захватил форт Шернесс (около сорока миль к востоку от Лондона), сломал заграждения, преграждавшие вход в Медуэй (впадающий в Темзу у Шернесса), и захватил, сжег или потопил шестнадцать английских военных кораблей, которые лежали там, не готовые к столь бесцеремонному визиту (12 июня 1667 года). Карл II, не имея склонности к войне, велел своим дипломатам предложить голландцам приемлемый мир. 21 июля 1667 года между двумя державами был подписан Брединский договор. Голландцы передали Англии, казалось бы, малозначимый Нью-Йорк и согласились салютовать английскому флагу в английских водах; Англия передала голландцам колонию Суринам (Голландская Гвиана, в Южной Америке) и изменила Навигационный акт в пользу голландской торговли. Договор стал умеренной победой де Витта и привел его к пику карьеры.
Но теперь он совершил целую череду фатальных ошибок. Он еще больше отдалил сторонников Вильгельма III, проведя через провинциальное собрание Голландии (5 августа 1667 года) "Вечный эдикт", исключающий любого стадхолдера любой провинции из числа верховных военных или морских командиров Союза. После этого приверженцы молодого принца ушли из армии, оставив ее без опытного руководства. К сожалению, этот акт семейного соперничества произошел в то время, когда Франция вторглась в Испанские Нидерланды, тем самым поставив под угрозу жизненно важные интересы Соединенных провинций. Франция, контролирующая южные провинции, вскоре вновь откроет Шельду для иностранной торговли; возрожденный Антверпен бросит вызов коммерческому превосходству Амстердама; вся экономика северных провинций окажется под угрозой. И как долго Людовик XIV будет останавливаться на голландской границе? Если бы он решил поглотить Соединенные провинции и взять под контроль устья Рейна, страна фактически перестала бы существовать, а голландский протестантизм был бы обречен.
Де Витт предложил агрессивному
