готова, то мы можем идти.
- Я готова! - Девочка с нетерпеньем подошла к стене, через которую приходили к ней в комнату гостьи. Потом вдруг резко обернулась и спросила: - А как мне в этом одеянии ну... э-э-э... - она замялась и покраснела.
- Ходить в туалет? - догадалась Хенда.
Аленка утвердительно кивнула в ответ.
- Эта ткань очень чувствительна к изменениям организма владельца. Когда тебе становится жарко, она снижает твою температуру, когда холодно - повышает. А если тебе захочется опорожниться, то просто присядь поудобнее, материал комбинезона сам исторгнет все лишнее, тебе даже не придется подтираться, - хихикнула девушка. - Эта ткань также выводит через собственные поры пот и ороговевшие частички кожи, так что и в частом мытье у нас нет необходимости.
Успокоившись насчет такой бытовой необходимости, как хождение в туалет, Аленка решила спросить об еще одной, интересовавшей ее вещи:
- А как вы открываете стену?
- С помощью все того же преобразования. Слой камня в этом месте очень тонкий и мы с легкостью можем ненадолго обратить его в пыль. Не забудь прикрыть глаза, когда будешь проходить, и не дыши. С этими словами Хенда приложила руку к углублению в стене и проход открылся.
Аленка глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, зажмурилась и вслед за Хендой шагнула через проем. Несколько минут девочка продолжала стоять, не решаясь открыть глаза и зажимая нос ладонью.
- Уже можно дышать, - раздался в голове у Аленки насмешливый голосок Хенды.
Аленка открыла глаза, надеясь увидеть невиданные ранее секреты подземного мира, но ее взгляду предстал лишь длинный каменный коридор, заканчивающийся винтовой лестницей.
- Неужели вы всю свою жизнь проводите в этих бесконечных коридорах? - разочарованно проговорила девочка.
- Не совсем. Мы с тобой находимся в здании, где размещают больных, здесь же есть жилые корпуса для Медиков. Сейчас поднимемся на верхний этаж, там есть выход на крышу - оттуда лучше всего обозревается весь город. - Хенда взяла девочку под локоток и потащила к винтовой лестнице.
Поднимались они не меньше получаса, у Аленки уже начинало предательски покалывать в боку, когда Хенда открыла проход, и они оказались на открытой квадратной площадке диаметром чуть менее метра. Голова у Аленки закружилась, и она судорожно вцепилась в руку медички.
- А вот и наш город! - Хенда обвела свободной рукой открывающееся взгляду пространство.
Поборов страх, Аленка посмотрела вниз: высоченное здание, на крыше которого они оказались, было высечено из монолитного камня, кое-где в нем виднелись небольшие отверстия, необходимые для вентиляции воздуха. Сама постройка напоминала башню, состоящую из нескольких слоев положенных друг на друга, при этом каждый последующий слой был в диаметре меньше предыдущего. Камень, из которого было построено здание, был светло-серого оттенка, но по нему постоянно пробегали разноцветные всполохи. Таких строений девочка насчитала порядка двадцати, и еще несколько зданий чуть меньше того, на крыше которого она находилась.
Посмотрев вверх, Аленка обнаружила, что над ее головой во всей красе расцвело некое подобие северного сияния, которое и отбрасывало разноцветные тени на каменные строения. Нежно-голубые всплески то сменялись розовыми, то зелеными, то ярко-фиолетовыми и приобретали порой самые причудливые формы. Со стороны выглядело так, словно неизвестный художник рисовал на небе замысловатые картины, небрежно ведя кистью по каменному холсту.
- Как красиво!.. - восхитилась Аленка.
- Да, наверное, - уныло сообщила Хенда. - Но мы привыкли и уже давно не обращаем внимания на освещение городов.
- А как вы его создали?
- Это создали не мы, то, что ты видишь сейчас - естественный процесс, созданный самой Землей, точнее ее недрами. Все крупные пещеры заполнены подобным освещением, что собственно и позволило нам здесь поселиться. К сожалению, этот свет не дает тепла. В те времена, когда ядро Земли было еще горячим, почва была теплой и позволяла выращивать растения, по огромным полям, раскинувшимся вокруг городов, прогуливались стада животных, даривших нам свое молоко и мясо. А сейчас, - девушка грустно улыбнулась, - от городов остались только постройки, да и те переживают не лучшие свои времена.
Приглядевшись, Аленка поняла, что имеет в виду Хенда: многие здания были частично разрушены, кое-где на каменных улицах валялись огромные валуны, по всей видимости, отколовшиеся от этих колоссальных произведений архитектуры.
- А почему ваши Строители не ремонтируют дома? - удивилась Аленка.
- Они латают только жилые корпуса, а во многих домах не живут уже давно. Да и большинство Строителей слишком заняты: совместно с Исследователями они осваивают новые пещеры, залегающие более глубоко.
- Более глубоко?.. Но зачем вам новые пещеры, если даже в этих никто не живет?
- По расчётам Исследователей, недалек тот час, когда радиоактивное излучение Солнца приобретёт такую мощь, что сможет проникнуть глубоко в землю, и мы будем вынуждены покинуть нажитые места. Часть пещер, расположенных ближе к поверхности, уже давно оставлена жителями. Из-за постоянных перепадов температур там стало невозможно жить, даже защитные костюмы не давали необходимой защиты.
- Но ведь если сердце планеты остынет, вы замерзнете в глубоких пещерах? - Аленка с ужасом представила себе жизнь под землей в дальнейшем. - Вы же все умрете?!
- Мы и так умираем... Население уменьшается с каждым годом, а условия становятся все суровей. Вся наша жизнь с момента рождения посвящена борьбе, борьбе за право жить дальше. Наши Исследователи пытаются найти способ нагреть ядро Земли до нужной для проживания температуры, чтобы выиграть хоть несколько столетий.
- Почему столетий, а что будет дальше? - От услышанного Аленка почему-то перешла на шепот.
- А дальше нас ждет неминуемая гибель! - резче, чем хотела, ответила Хенда.
Аленка готова была расплакаться, губы девочки задрожали, мешая говорить:
- Неужели нет никакой надежды на спасение?
- Надежда есть всегда. Наша - в Проводниках, таких как ты.
- Вы хотите вернуться в прошлое?
- В прошлом мы можем лишь побывать, воспользоваться некоторыми благами, жить - нет. Попадая в прошлое, люди стареют в десятки раз быстрее, поэтому длительно быть в другом
