из стартап-компании Simbol, которая искала лидера. Основанная в 2006 году инженерами Лукой Эрцегом и Джоном Конли, которые познакомились во время учебы в аспирантуре хьюстонского Университета Райса, компания намеревалась добывать литий из моря Солтон путем добавления своей технологии к геотермальным электростанциям. Они привлекли ученых из Ливерморской национальной лаборатории имени Лоуренса. Это был план, который спустя годы будет повторен в том же регионе.
В 2012 году компания EnergySource открыла в Солтонском море геотермальную электростанцию стоимостью 400 миллионов долларов - первую подобную станцию, построенную в этом районе за последние двадцать лет. Объект, расположенный неподалеку от знаменитой долины Коачелла, был назван в честь Джона Фезерстоуна, ученого, который на протяжении многих лет выступал за более активное развитие геотермальных электростанций как способа получения электроэнергии с минимальным количеством побочных продуктов или отходов. Геотермальные электростанции берут сверхгорячую жидкость из глубины земной коры и выпускают из нее пар, используя его для вращения турбин, вырабатывающих электричество. Затем вода вновь закачивается под землю. Эта установка вырабатывает почти 50 мегаватт электроэнергии, что достаточно для снабжения пятидесяти тысяч домов в регионе. К 2016 году в регионе Солтон-Си действовало девятнадцать таких геотермальных электростанций.
План Simbol заключался в том, чтобы прикрепить свою технологию к заводу Featherstone и извлекать литий из воды, которую EnergySource добывала глубоко под землей, на глубине более 10 000 футов. На бумаге этот план имел смысл. В 2008 году компания Simbol подсчитала, что к 2015 году мировой рынок лития будет стоить 1,5 миллиарда долларов. А рассолы моря Солтон были полны лития - заманчивая перспектива для любой компании, которая придумает, как выделить белый металл из этих сверхгорячих жидкостей.
Бурба пришел в Simbol отчасти потому, что увидел в компании потенциал для производства лития, который, по его словам, был бы "абсолютно зеленым" и "практически не загрязнял окружающую среду". Это было бы продолжением (или кульминацией, как он надеялся) работы, которую он впервые начал в Dow Chemical и FMC, и способом закрепить наследие своей более чем сорокалетней карьеры.
К 2013 году компания Simbol построила небольшую установку в Солтонском море для тестирования своей технологии. Установка проработала более года. Одной из главных проблем, с которой столкнулась компания Simbol, был кремнезем - химическое вещество природного происхождения, являющееся одним из основных компонентов песка. Для извлечения лития рассол необходимо было охладить, но при этом кремнезем образовывал стекло, которое забивало трубы и другое оборудование, что было серьезным препятствием.
Сотрудничая с Бурбой и другими учеными, компания Simbol смогла разработать технологию борьбы с кремнеземом. Это был большой прорыв для Simbol, и ее венчурные инвесторы из калифорнийской компании Mohr Davidow Ventures (MDV) в Менло-Парке были в восторге. Тестовые проекты также доказали, что технология чрезвычайно успешна.
Учитывая эти разработки и последующие результаты работы испытательного центра компании, пришло время начать поиски инвестора, который мог бы помочь профинансировать строительство коммерческого объекта или, возможно, купить всю компанию. Бурба подумал, что Элон Маск может быть заинтересован.
В то время Tesla закупала литий-ионные аккумуляторы у Panasonic. Автопроизводитель также искал в США место для строительства так называемого завода Gigafactory по сборке своих автомобилей. Ходили слухи, что идеальным местом для Элона Маска и EV-гиганта может стать Южная Калифорния. Разве Tesla не хотела бы иметь поблизости источники лития?
Но Бурба не знал, как связаться с Маском. Он составил трехстраничную презентацию и начал ломать голову, как донести ее до неуловимого генерального директора. Вскоре он понял, что один из его знакомых знает аналитика с Уолл-стрит, который может знать, как связаться с Маском. В начале 2014 года Бурба отправил презентацию через свободную сеть, надеясь, что она дойдет до адресата.
Так и было.
Через несколько месяцев финансовый директор Tesla Дипак Ахуджа и соучредитель Tesla Джей Би Страубел связались с Бурбой, желая узнать больше о Simbol, ее технологии и Солтонском море. К июню Tesla сделала Simbol предложение на сумму 325 миллионов долларов - признак того, что Tesla жаждала сделки и хотела действовать быстро. Предложение предусматривало, что Simbol получит акции Tesla на сумму 325 миллионов долларов - обычная тактика, позволяющая компании-покупателю сохранить свои деньги и одновременно стимулирующая продавца. Если технология, приобретенная в рамках сделки, не сработает и компания-покупатель пострадает от этого, то теоретически пострадает и продавец.
Ахуджа отправил официальное предложение по электронной почте, сообщив Бурбе, что Tesla получит огромную выгоду от "сотрудников Simbol, инновационных технологий и потенциала увеличения поставок лития без ущерба для окружающей среды". Внутри предложения было официальное письмо от самого Маска в адрес Бурбы и совета директоров Simbol:
Я очень рад перспективе объединения компаний Tesla и Simbol и надеюсь, что вы разделяете наше мнение о том, что это потрясающая возможность объединить две инновационные компании, нацеленные на продвижение технологий чистой и устойчивой энергетики по всему миру. Мы очень впечатлены тем, что вы и ваша команда менеджеров создали в Simbol, и мы с нетерпением ждем возможности обсудить, как вы и команда менеджеров Simbol будете продолжать реально менять мир к лучшему.
Маск, что немаловажно, запретил Бурбе общаться со СМИ или иным образом распространять информацию о предложении.
Дальше все стало интереснее.
MDV, инвестиционная компания, которая была основным инвестором Simbol, в 1980-х и 1990-х годах вложила средства в несколько крупных технологических компаний. Она привыкла к большим доходам, и 325 миллионов долларов просто не могли сработать, если эта технология действительно могла бы помочь сдвинуть экономику планеты с места, отказавшись от ископаемого топлива. Неважно, что коммерческая установка Simbol обойдется в 600 миллионов долларов или больше, а ее строительство займет не менее трех лет. Поэтому Бурба обратился к Маску, который открыто обсуждал, как продвинуть сделку без официального контрпредложения.
"Как мы это сделаем?" спросил Маск у Бурбы.
"Ну, мы можем попросить Jefferies оценить проект", - ответил Бурба, имея в виду нью-йоркский инвестиционный банк. Бурба надеялся, что, наняв независимую сторону для оценки стоимости Simbol, Tesla будет вынуждена придерживаться любой цифры, которую она предложит.
"Если Jefferies оценит его, и мы сможем использовать акции, тогда мы договорились", - сказал Маск Бурбе.
В двадцатистраничном отчете, помеченном грифом "строго конфиденциально", Jefferies сравнила и противопоставила Simbol бывшей компании FMC-Burba и ведущему производителю лития на тот момент, а также чилийским компаниям SQM и Rockwood Holdings Inc. Технологии этих и других компаний "не могут удовлетворить спрос крупного EV-производства на качественный LiOH [гидроксид лития]", отмечается в отчете, добавляя, что технология Simbol "превосходит" другие, представленные на рынке. В отчете также прогнозируется, что гидроксид лития, который планирует производить Simbol,
