Но третья причина показала, с какими сложностями сталкивается страна на своем долгом пути к производству лития. Литий в Боливии содержит большое количество магния и других минералов, в отличие от рассолов в соседней Чили, что повышает стоимость добычи лития и увеличивает потребление воды, что является проблемой в засушливой стране.
Эво Моралес надеялся продвинуть свою страну вперед, когда в 2005 году был избран первым президентом Боливии из числа коренного населения. Будучи убежденным социалистом, Эво, как его называли в народе, помог переписать конституцию страны, чтобы предоставить больше контроля коренным и другим группам населения в сельских районах на востоке и юге страны. В 2010 году он заявил в интервью журналу The New Yorker, что история Потоси, который когда-то был жемчужиной в серебряной короне Испанской империи, является "символом грабежа, эксплуатации, унижения".
Эво выступал за национализацию важных отраслей промышленности и именно так и поступил, взяв под контроль телекоммуникационные и энергетические компании. Когда потенциал лития выкристаллизовался, Эво стал заметно стремиться к тому, чтобы не повторять ошибок своих предшественников. "Государство никогда не потеряет суверенитет, когда дело касается лития", - заявил он. Моралес рассматривал борьбу за самоопределение Боливии почти как центральный сюжет франшизы "Звездные войны" - ироничное мнение, учитывая, что один из фильмов "Звездных войн" в конечном итоге будет сниматься в Боливии на вершине лития, который может превратить страну в глобальную экономическую державу.
Когда Эво приближался к концу своего первого срока в 2009 году, правительство в Ла-Пасе объявило, что потратит до 400 миллионов долларов на строительство государственного и контролируемого государством завода по производству лития в районе соляной равнины. Цель заключалась в том, чтобы начать производство к 2014 году, и действительно, завод открылся в 2013 году. Правительство старалось действовать в одиночку. Высокопоставленный чиновник в министерстве горнодобывающей промышленности Эво заявил агентству Reuters, что правительство не ищет партнеров, поскольку стремится к "полному контролю над ресурсами".
Но производство лития гораздо сложнее, чем выращивание коки. Эти 400 миллионов долларов оказались в основном бесплодной затеей: На месте, где был построен опытный завод, теперь стоит пустой остов здания. Отсутствие ноу-хау в области производства лития, удаленное местоположение и высокое содержание магния в рассоле - все это осложняло планы компании Evo.
Когда самостоятельный план провалился, Эво и его правительство в Ла-Пасе были вынуждены признать, что необходима помощь извне. В 2017 году они начали поиск бизнес-партнера, который помог бы государственной литиевой компании Yacimientos de Litio Bolivianos, известной как YLB, освоить огромные сокровища Салар-де-Уюни. В последние дни 2018 года они выбрали немецкую компанию ACI Systems, семейную компанию, которая никогда раньше не производила литий, но пользовалась поддержкой правительства Германии и, косвенно, мощной немецкой автомобильной промышленности. ACI также, что важно для Evo, обещала построить в Боливии завод по производству аккумуляторов для электромобилей, что еще больше расширит экономику страны. В лучшем случае это была несбыточная мечта. Соседняя Чили к тому времени была гигантским экспортером лития, но никогда не производила аккумуляторы или детали для электромобилей. Даже Соединенные Штаты с их культовым автомобильным сектором, сосредоточенным в Детройте, не производили аккумуляторы для EV.
ACI, почувствовав, возможно, отчасти отчаяние Эво, пообещала построить завод по производству аккумуляторов, что помогло ей обойти китайскую компанию, также претендовавшую на награду. Но в Боливии было более чем достаточно лития, и более чем достаточно голода со стороны политиков страны. Менее чем через два месяца Боливия подписала с китайским консорциумом соглашение на сумму 2,3 миллиарда долларов о добыче лития из небольших солончаков, соседствующих с Салар-де-Уюни. Эта сделка, разумеется, не требовала строительства заводов по производству аккумуляторов.
То, что произошло дальше, удивило даже Эво.
То ли он слишком усердствовал в поисках крупных литиевых сделок, то ли стремился к беспрецедентному четвертому президентскому сроку, но в конце 2019 года по всему горному югу страны прокатились мощные протесты против его правления. Лидеры коренных народов в Потоси и Уюни возмущались, считая, что все разговоры об иностранной разработке лития обошли их стороной. Многие требовали повышения роялти на литий и увеличения доли местных жителей в продажах лития, как это было в 1990 году.
Втихую контракт с ACI был аннулирован. Правительство даже не позвонило своему теперь уже бывшему немецкому подрядчику: ACI узнала об этом из сообщений в прессе. "До нескольких дней назад проект шел по плану", - сказал управляющий директор ACI Вольфганг Шмутц, когда ему сообщили об этом. Эво подал в отставку и бежал из страны на фоне противоречий, связанных с президентскими выборами. Два месяца спустя боливийские чиновники заявили, что китайская сделка также пересматривается.
В следующем году в Боливии был новый президент, но он пел старую мелодию. Новый глава YLB заявил, что страна больше не будет сотрудничать с международными горнодобывающими компаниями. Вместо этого она хочет нанимать подрядчиков и других специалистов, которые могли бы укрепить ее собственные ноу-хау. Это сделало компанию DLE неожиданно очень привлекательной. Вместо того чтобы передавать производство лития сторонним компаниям, Боливия могла выбрать технологию DLE, которая, по ее мнению, будет работать лучше всего, а затем YLB лицензировала бы ее для использования в Салар-де-Уюни. Правительство могло бы получить свой пирог и съесть его тоже. По крайней мере, таков был план.
Со времен первых экспериментов Баумана, Ли и Бурбы технологии DLE продвинулись далеко вперед: несколько различных типов технологий были нацелены на извлечение лития из рассола с помощью фильтров, мембран, керамических шариков или другого оборудования, которое можно было разместить на небольших складах. Но ни один из них на тот момент не работал в промышленных масштабах. Боливия делает серьезную ставку на то, что DLE может работать, хотя она будет не одинока: Мировые автопроизводители, горнодобывающие компании и инвесторы, такие как Билл Гейтс и Джефф Безос, вливали миллионы долларов в компании, производящие DLE, делая ставку на то, что они смогут поставлять основную часть лития, необходимого для революции электромобилей.
В конце 2021 года Боливия, желая окончательно привести в движение свои литиевые планы, пригласила восемь компаний провести пилотные испытания рассола из Салар-де-Уюни. Это был конкурс в прямом смысле слова: если эти компании считали, что их технология DLE может дать толчок мировому производству лития, то лучшего места для начала, чем страна с крупнейшими в мире ресурсами лития, не найти.
В список вошли гигантский китайский производитель аккумуляторов CATL, который никогда раньше не производил литий, аргентинская компания Tecpetrol, российская Uranium One, дочерняя компания российской государственной атомной компании, и еще три китайские компании, включая Fusion Enertech, TBEA Co. Ltd. и CITIC Guoan Group
