Возвышающаяся громада портальной арки своими масштабами способна была вызвать трепетное благоговение у любого другого обитателя Эриона, но только не у приближавшейся к ней троицы. Гитчи-Малиит и его спутники скользнули безразличными взглядами по контурам арки, и сразу переключились на магическое зрение, не обратив совершенно никакого внимания на спешно идущую в их сторону группу магов, четверо из которых были по силе равны с сопровождавшими правителя Плиниха. По силе, но не по рангу.
— Все сделано правильно. Плетение портала в норме. Не вижу причин, ведущих к подобному перерасходу энергии, — после некоторой паузы изрек Гитчи-Малиит и, наконец, глянул на застывших в молчаливом поклоне магов.
— Приветствуем тебя, Мудрейший, — раздались их негромкие голоса.
— Приветствую. Когда была предпринята последняя попытка наладить связь с армией?
Правителю ответил ближайший из магов:
— Попытки предпринимаются беспрестанно, Мудрейший. К сожалению, результата не принесла ни одна.
— Отправляли ли новые артефакты-передатчики?
— Да, Мудрейший. Мы сейчас принимаем решение, стоит ли запустить двухстороннюю работу портала в полном объеме, не дожидаясь запланированных десяти кварт. Это даст нам возможность наладить связь с Сотэком с помощью постоянно курсирующего туда-обратно разведчика.
Старик сжал тонкие белесые губы и неопределенно покачал головой.
— А расход силы на поддержание портала? Вы подумали, насколько он возрастет в случае активации обратного хода, если даже сейчас в три раза превышает предельную расчетную норму?
Видя, что маги не решаются настаивать на своем мнении, из-за спины правителя вышел приехавший с ним ситах. Встав перед Гитчи-Малиит и наклонив голову, он попросил разрешение выразить свое мнение.
— Говори, Адр'Шин, — последовало высочайшее разрешение.
— Мудрейший, я считаю, что нужно открыть портал на обе стороны. Причем сделать это нужно срочно, ибо мы не знаем судьбу нашей армии с самого момента ее перехода. Возможно нашим воинам и магам нужна подмога для выполнения возложенной на них миссии.
— На Сотэке? — едва заметно скривился правитель. — Да, там опасно... и я согласился бы с тобой, не будь у ушедших в поход боевых магов нескольких артефактов, коими наградил нас Великий. Хотя отсутствие вестей от чрезмерно ответственных армейских Малиитов настораживает, ведь в числе подаренных артефактов был и тот, что предназначен для обеспечения связи, — старец прикрыл глаза, принимая решение, озвученное спустя несколько тим. — Открываем двухсторонний портал на время, достаточное для прояснения текущей обстановки в ушедшей на Сотэк армии. Выполняйте.
Маги опрометью бросились выполнять повеление Мудрейшего.
— Мы готовы, Мудрейший, — на воздетых вверх руках магов заиграли яркие огни, соединенные с аркой портала мириадами едва видимых силовых нитей. Внезапно налетевшие порывы ветра, вызванные пришедшими в движение высокими энергиями, разметали полы их мантий по сторонам.
— Действуйте, — казалось бы тихий голос старца громом разнесся по округе, заглушив завывания ветра.
Арка портала несколько раз моргнула.
— ОСТАНОВИТЕСЬ!!! — раздавшийся над головами ситахов глас уже был не в состоянии что-либо изменить.
Внутри каменной арки появился темный лес, освещаемый многочисленными вспышками света, и в тот же миг все ситахи схватились за головы, испытав боль от усиленного артефактом Грахуавоака ментального посыла возглавлявшего войско Малиита:
— Закройте портал!!! Они идут к на... — посыл оборвался на полуслове, а из арки хлынули серые тени, которые не задерживаясь ни на мгновение устремлялись вверх.
В небесах раздался гром и Гитчи-Малиит, резко вскинув голову, увидел разверзнувшиеся в небесах прямо над его головой зевы огромных черных порталов.
— Великий, — благоговейно прошептал он, увидел среди нескольких появившихся богов Грахуавоака. Из соседнего вынырнул могущественный демон с пылающей красным огнем ужасающей аурой, а затем... Затем из черных дыр порталов полилось бессчетное количество монстров.
— Закрывайте портал!!! — закричал Гитчи-Малиит своим магам.
Те и сами все поняли, видя взвивающийся вверх поток серых теней. Малииты попытались свернуть плетение портала, но не смогли. Кто-то перехватил у них нити управления на ним!
— Ну же! — загремел правитель.
— Мы не можем, — бессильно развел руками ближайший маг.
В небе сверкнул огненный шар, прочертив за собой пылающую ярким пламенем борозду, и ударил в каменную арку. Малииты прикрылись руками, приготовившись сгореть заживо. Они прекрасно видели того, кто выпустил шар, и понимали тщетность попыток от него защититься. Куда им, смертным, до бога огня Палаэля...
— Не надо бить моих слуг, — пространство сотряс рык Великого, и над Малиитами вспыхнул серый щит, надежно укрыв их от буйства огня, тщетно пытавшегося уничтожить арку портала.
В следующий миг на землю опустилась абсолютная тьма, лишив магов возможности видеть не только обычным зрением, но и магическим. Еще через мгновение вновь вспыхнул дневной свет, явив Малиитам... мирно стрекочущих в траве кузнечиков, робко защебетавших птичек и неповрежденную арку портала, сквозь которую виднелись яркие всполохи света. Ни серых теней, ни богов, ни демонов, ни монстров... Как будто и не было ничего!
— Мудрейший! - в голове Гитчи-Малиит раздался голос H'Тин-Гола, возглавлявшего ушедшую через портал армию. То был ментальный канал, аккумулированный с помощью артефакта Великого. — Мы не на Сотэке.
— А где вы? — отрешенно уточнил правитель, еще не пришедший в себя после всего увиденного.
— Где угодно, Мудрейший, но только не на Сотэке. Подозреваю, мы находимся в пределах другого мира.
— Возвращаетесь, — повелел Гитчи-Малиит, раздумывая над тем, сделать ли воззвание Великому сейчас или подождать? Потом все-таки решил отложить с воззванием, рассудив, что Великому в данный момент не до него. И был прав.
Мир Варма
Северная окраина Империи Шиготонар
Разыгравшаяся в горах сильнейшая снежная буря заставила несколько сотен человек укрыться в пещерах, хитросплетения которых густой сеткой пронизали скалистые породы. Рассредоточившись небольшими группками по нескольким десяткам гротов, люди поспешили развести костры, благо дрова для них были заготовлены заранее, как и солидные запасы провизии, хранившейся в ледяной воде подземного родника.
— Уффф... — Патриикий скинул с плеч меховой полушубок, стряхнул с него снег и аккуратно положил на лежащий у стены камень. — Ну и погодка!
— Не говори, — усмехнулся Своций, разделывая на доске большой кусок мяса. Меньшие по размерам кусочки он скидывал в огромный до половины наполненный водой котел. — Все не могу привыкнуть к резким изменениям погоды. Вроде бы несколько терций назад было солнце и на небе ни единого облачка. И на тебе... Буря!
Сидевшая в дальнем конце грота старушка закашлялась, и тем самым привлекла к себе всеобщее внимание. Глядя на нее Патриикий поморщился и покачал головой.
— Чувствую, недолго Аральте осталось. Подхватила хворь, излечимую только магами.
Около старушки захлопотала молодая белокурая девушка, пытаясь влить в нее отвар. Получалось плохо, поскольку кашель не давал той сделать хоть один нормальный глоток. Сидевшие около костра люди притихли, печально поглядывая в их сторону.
— Да уж... — процедил Своций. — Жалко Рику. Как она переживет смерть бабки? Эвон, в последнее время не ест толком. И не пьет. Все за Аральтой ухаживает. Осунулась вся.
На некоторое время воцарилось молчание, прерванное сидевшим рядом стариком. Окумий. До войны был купцом первой ступени, а сейчас... Просто беженец. Такой же, как и все здесь.
— Все здесь сгинем, если останемся! — мрачно возвестил он. — Выбираться надобно!
Мужчины грустно усмехнулись.
— Куда? К даглам? — спросил Своций. — Ты забыл, что они делают с гражданами Империи? В лучшем случае нас ждет рабство. Или ты надеешься пройти через перевалы дальше на север? Да, Окумий?
Воинственно расправленные плечи дедка вновь ссутулились.
— Там огры и орки, — пробормотал он.
Патриикий кивнул.
— То-то же. На перевалах постоянно дежурят огры и орки, воспринимающие нас исключительно в качестве главного блюда на обеденном столе. Надо благодарить богов, что дали нам возможность спастись и найти убежище здесь, в горах Северной Гряды.
Новый взрыв кашля со стороны старухи заставил собравшихся вновь покоситься в ее сторону.
— Бабуля, бабуля, постарайся выпить хоть немного, — донеслись увещевания Рики.
Старуха, наконец, смогла справиться с приступом кашля, и сделала несколько судорожных глотков из приставленной к губам чашки.
