— Хорошо пусть идет. Только сопровождай его сам, не пытаясь сгрузить эту обузу на меня. Договорились? А теперь показывай, куда ушли все остальные.
Юнец обиженно фыркнул и задрал нос, а Ваэрон с ехидцей в глазах отрицательно помотал головой.
— Не-е-е... Сопровождать его будешь ты! Тебе это больше надо.
— Чего? — я сразу и не нашелся, что на это ответить. А когда подобрал слова, то они застряли у меня в горле после следующих фраз бога обмана, высказанных скороговоркой.
— Ты бы для начала поинтересовался, как его зовут. Талаэль! Ничего имечко не напоминает? И мать у него довольно интересная женщина. Аральта Исил! Не слышал про такую? Теперь попробуй угадать, как зовут его отца.
Целую терцию я стоял молча, заторможено переваривая полученную информацию и отсутствующе разглядывая дерзко смотревшего на меня... сына?
Точно ли это МОЙ сын? Моя резко расширившаяся аура вобрала Талаэля внутрь себя и сорвала прикрывавший его суть покров. Это МОЙ сын... Без сомнений.
— Здравствуй, Талаэль.
— Приветствую тебя... папа, — сын замялся, видимо не зная, что говорить дальше.
Я ясно видел, как множество самых разных чувств разрывали его душу на части, и самым сильным из них был страх. Он видел меня впервые, как и я его, и не знал моей реакции на его появление, а потому испытывал сильный страх. Страх быть отвергнутым и непризнанным. Но вместе со страхом он и испытывал все нарастающую гордость за меня. Ту самую гордость, которая возникает у любого мальчишки во дворе, когда он доказывает сверстникам, что его папа самый сильный.
— Давно прибыли? — в моей душе бушевали не менее сильные эмоции, чем у Талаэля, и я также, как и он, с трудом мог подобрать нужные слова. Озвученный вопрос был единственным, до которого я смог в тот момент додуматься.
Не знаю почему, но он помог Талаэлю заметно успокоиться.
— Три дня назад. Мы с мамой и Рикой остановились в ее доме в Верхнем Гарене. Не обошлось без некоторых проблем, поскольку дом успела присвоить какая-то Гильдия, использовавшая его в качестве гостиницы для высоких гостей. Когда мы явились, там как раз проживали несколько магов Леса, прибывших в столицу на очередную устраиваемую Гильдией конференцию. Нас сперва охрана не хотела пускать даже на порог! — с загоревшимися глазами Талаэль увлеченно рассказывал о своих первых приключениях на Эрионе, преодолев, наконец, барьер некоторой стеснительности. — Я их немного приложил! На шум выскочили эльфийские маги и...
— Постой, постой! — замахал я руками, прерывая торопливую речь сына. — Рика? Это кто?
— Моя сводная сестра. Дочь погибшей маминой подруги.
— Ясно, — я прекрасно осознавал, что Аральта не случайно нарекла приемную дочь Рикой. Чувство вины. Одна Рика по ее вине умерла, и Аральта решила искупить свою вину заботой о другой Рике. — Сколько у меня есть времени, чтобы пообщаться с Аральтой? — этот вопрос я адресовал Ваэрону, который за время разговора отошел в сторону и сейчас старательно делал вид, что он ему неинтересен.
— А? Что? — встрепенулся бог обмана.
— Не делай вид, что не слышал. Спрашиваю, сколько у меня еще есть времени?
— До выступления? Его нет. Армия ждет только тебя.
Быстро посовещавшись с Учителем, я принял решение, казавшееся единственно возможным.
— Буду через пару терций. Полагаю, этот срок ничего особо не решит и ни на что не повлияет.
Прежде, чем Ваэрон успел что-либо возразить, я вывалился в средние слои Астрала, утащив за собой Талаэля и тут же создал следующий портал, ведущий к Верхнему Гарену.
— Мы куда? — опомнился Талаэль, когда мы уже находились в верхних слоях Астрала неподалеку от дома Аральты.
Весь путь занял всего пару тим. Столь быстрого перемещения мне удалось достичь благодаря маячкам, расставленным во всех значимых для меня местах. Тот, что выводил на Гарен, был установлен на отображении крыши Университета Магии в верхних слоях.
— Не узнал? Мы прибыли в Гарен, — в следующее мгновение мы уже стояли во дворе дома рядом с главным входом.
— Я здесь пока плохо ориентируюсь, — не стал скрывать Талаэль и ткнув пальцем в расписанные витиеватыми вензелями двустворчатые двери продолжил. — Вот это то единственное, что могу узнать. Это сколько же труда требуется, чтобы сделать такую красоту. И денег! Подозреваю, эти дверцы стоят целое состояние! Мне мама рассказывала, что была обеспеченной по местным меркам женщиной, но чтобы настолько...
В этот момент двери распахнулись, и на пороге появилась красивая девушка. Спустя мгновение за ее спиной мелькнула тень Аральты.
— Рика, пропусти гостей, — голос бывшей ректорши нисколько не изменился, оставшись по-прежнему глубоким и притягательным.
Девушка отошла в сторону, и я, наконец, смог увидеть саму Аральту. Внешне она тоже мало изменилась, однако меня поразили ее глаза. В них отражалась внутренняя доброта, абсолютно не присущая ТОЙ Аральте, которую я знал до сих пор. Аура тоже претерпела ряд изменений, став более сильной, устойчивой и потеряв те темно-серые пятна, что были присущи злым людям, недобрые замыслы в жизни которых преобладали над всем остальным. Чем злее был человек, тем больше червоточин появлялось в его душе. Год от года они увеличивались в размерах и делали человека все более склонным к использованию темных сил, толика которых присутствовала даже во внешне безобидных направлениях магии.
— Здравствуй, Палаэль, — приветливо улыбнулась Аральта.
Эта добродушная, спокойная и абсолютно искренняя улыбка, которая говорила о том, что Аральта действительно была рада меня видеть, выбила меня из колеи еще больше. Рассчитывая увидеть одно, я планировал построить разговор в определенном русле, а увидев перед собой совершенно иное, лихорадочно думал, как себя теперь вести. Как с прежней Аральтой, держа в уме ее былые "заслуги"? Смысла нет, поскольку передо мной сейчас стоит совершенно другая женщина, явно имевшая принципиально иной набор моральных качеств и принципов, которые не позволили бы ей действовать так, как действовала когда-то.
Так что же с ней должно было произойти такого, чтобы ТАК изменить всю ее сущность?
— Привет, Аральта, — чуть замешкавшись, я решил все выяснения оставить на потом и сейчас поступить так, как планировал изначально. — Мне сейчас некогда разговаривать. Я свяжу нас ментальным каналом и пообщаемся через него несколько позже. Договорились?
— Я согласна. Ставь метку, — кивнула Аральта, убрав со своей ауры хлипкий блок, что никак не соответствовал ее истинной силе, значительно увеличившейся с момента нашей последней встречи.
Выверенным движением прикрепил к ее ауре метку, я повернулся к Талаэлю.
— Теперь тебе.
— А зачем? — попятился сын. — Я же иду с тобой! Там и поговорим.
— Что? Со мной? Это даже не смешно!
— Если не возьмешь, то я пойду следом.
— Умереть решил? Пусть ты и силен по меркам местных магов, но далеко не настолько, чтобы выжить в большой войне. Там на текущий момент даже рядовые бойцы в разы сильнее тебя. Я говорю серьезно!
Про столь впечатляющую разницу в силах между Талаэлем и, скажем, рядовым бойцом из легионов Лифергона я немного слукавил. Не столь велика она была. Только и этой разницы было вполне достаточно, чтобы Талаэля раздавили в быстрых переходах, прикрепи мы его к легионам. Я уже не говорю про тех же Слуг Ллос и своих Воинов Смерти. Те были посильнее большинства демонов, взятых в поход Лифергоном. Или около себя его держать? Бред.
— Талаэль, — мгновенно подключилась Аральта, стоило мне упомянуть про войну. — Не стоит совать голову в пекло войны, где участвуют такие могущественные силы. Палаэль не усмотрит и все. Можно провожать душу к Центру Миров.
— Угу, — согласился я, глядя на насупившегося подростка. По его выбивающимся в ментал обрывкам мыслей становилось ясно, что в случае моего отказа он тайно собирается следовать за мной. Упертый. Может, заключить их с Аральтой в моем замке до моего возвращения? Или, что еще лучше, закрыть ему возможность выхода в Астрал? Пожалуй, так и сделаю. И Аральте на всякий случай тоже.
— Я сказал, что пойду, и значит пойду! — горделиво подняв подбородок воскликнул Талаэль.
Гм... Сударь козлить изволит. Пубертатный возраст во всей его красе, когда куда подальше посылаются все разумные доводы и принимается во внимание лишь собственное "я хочу!".
Аральта лишь печально вздохнула и обратила свой взгляд в мою сторону, ища от меня поддержки. По всей видимости, она уже устала бороться с подобными выходками нашего повзрослевшего дитятки. Только вот со мной его выкрутасы не сработают! Будет сидеть дома.
— Хорошо, ты можешь идти вместе со мной, — мои слова вызвали у Аральты возглас негодования.
— Куда ты его... — начала она и сразу замолкла, задумчиво уставившись на меня. Почуяла хитрость с моей стороны? Если да, то как?
— Пусть идет, — легко обойдя ментальный щит Талаэля, прикрепил к его ауре метку, — если сможет.
