Оркестр смолк. Вспыхнул экран телевизора. Президент поздравлял россиян с Новым годом. Когда он закончил речь, поднялась Лана Петровна. В белоснежном роскошном платье (именно такой виделась Геннадию во сне), с румяными то ли от мороза, то ли от выпитого щеками, с сияющими глазами она подняла фужер с шампанским.
– Дорогие коллеги! – сказала чистым, звучным контральто. – Я поздравляю всех с наступившим Новым годом. Что самое главное в нашей жизни? Разумеется, здоровье, благополучие, успехи в работе. И пусть эти блага всюду сопутствуют вам в жизни. А еще желаю вам любви, верных друзей, семейного счастья!
Пока она говорила, в зале стояла такая тишина, что Геннадий слышал биение своего сердца. Выпитое растревожило его душу; ему казалось, что женщин красивее, умнее и величественнее он еще не встречал. Ему хотелось любить ее, быть рядом с нею. Но как подступиться? Кто он для нее? Простой небесный извозчик, которых она нанимает, как дворников. И все же… Не все летчики отряда приглашены на банкет. Значит… Значит, она выделила его. Все остальное зависит от него самого.
Снова заиграл оркестр, закружились на пятачке пары. Геннадий следил за большим столом, за которым все еще продолжались разговоры, тосты, веселье. Лана Петровна была в центре внимания. Геннадий не сводил с нее глаз, ожидая, что она станет искать его взглядом или, когда пойдет танцевать, продефилирует рядом. А она будто забыла о нем.
Вернулся к столу Юрий со своей партнершей, уже изрядно захмелевший, потный.
– Познакомься – Марина, – представил он свою спутницу. – Наш авиационный врач. Терапевт. И подружка ее, невропатолог, здесь. Между прочим, очень симпатичная женщина. Идем, познакомим.
– Спасибо. Но я занят. Жду свою партнершу.
Юрий налил рюмку вина, спросил у Марины, выпьет ли она, и, получив отказ, выпил один. Они ушли, и Геннадий вздохнул с облегчением.
В это время непонятно откуда у стола начальства появился высокий мужчина в полосатом костюме и с береткой на голове, изображающей голову тигра. И коричневые полосы на элегантном костюме были не вдоль, а поперек: мужчина явно соответствовал предсказанию астрологов – год тигра.
«Тигр» остановился напротив Ланы Петровны и, приложив руку к груди, пригласил ее на танец. «Императрица» улыбнулась, что-то сказала и подала руку партнеру. Геннадий от зависти и злости чуть ли не кусал губы. И решился: следующий танец будет его. Встал из-за стола и пошел к кругу танцующих. Дождался, когда оркестр сделал паузу. «Тигр» поцеловал руку партнерше и отвел ее на прежнее место.
Геннадий сделал вид, что ищет кого-то, прошелся вдоль столов, а едва заиграла музыка, оказался около Ланы Петровны. Ее соседи были несколько удивлены смелостью незнакомца, но когда Лана Петровна мило ему улыбнулась и пошла с ним в круг, лишь недоуменно переглянулись друг с другом.
– Здравствуйте, – сказал Геннадий. – Поздравляю вас с Новым годом и передаю от Деда Мороза подарок. – Достал из кармана коробку с медальоном и вложил в руку «императрицы».
– Что это?
– Потом посмотрите.
– Я рада, что ты пришел и пробился ко мне, – весело сказала Лана Петровна. – Только давай называть друг друга на «ты». Мне на службе надоело «выкать».
– Хорошо.
– И вот еще что. – Она посмотрела на часы. – Уже час. Прошу тебя ровно в два пройти на автостоянку, к машине ноль два, ноль два. Я буду уже там или подойду. Поедем ко мне праздновать.
У него все запело в груди – такая женщина удостоила его вниманием! Он и не мечтал об этом…
В свою комнату он вернулся под утро, уставший и самый счастливый на свете. Юрия еще не было. И пока он блаженствовал в ванной, проснулись коллеги из соседних комнат. Кто-то постучал в дверь. Он, прикрывшись полотенцем (уверенный, что это пришел Юрий), открыл.
– Что там случилось в нашем Доме культуры? – спросил Олег Романов, штурман из экипажа Навроцкого.
– Ничего, – пожал плечами Геннадий.
– А ты во сколько ушел с гулянки?
– В два.
– Тогда все понятно. Там под занавес, говорят, такая драка разыгралась. Одного убили.
– Кого? – екнуло сердце у Геннадия: не Лаптева ли?
– Кого-то из автозаводчиков. Вроде коммерческого директора.
У Геннадия отлегло от сердца – не Юрку. Только так подумал, в дверь вломился и его сосед. Дубленка распахнута, шапка набекрень, шатается из стороны в сторону, как пугало на ветру.
– Ну и видик у тебя! – укорил Геннадий. – Раздевайся и ложись.
Лаптев, держась за притолоку, с улыбкой помотал пальцем.
– А я разгадал твою тайную королеву.
– А если разгадал, умей хранить тайну.
Олег извинился за беспокойство и покинул комнату.
– А ты знаешь, какой хахаль у твоей королевы? – покачиваясь, продолжил Лаптев. – Из столицы. Большой начальник. Козырной туз. Частенько прилетает сюда. Так что поберегись, если засечет тебя на перекрестке, быстро на Колыму спровадит.
– А ты откуда это знаешь?
– Если говорю, значит, знаю. Такие претенденты на тело «императрицы» уже были. И сплыли. Теперь никто не знает, где они.
«Интересно, – сказал себе Геннадий. – Что ж, может, и познакомимся».
Ему достался «Ан-72», транспортный самолет с двумя мощными двигателями поверх крыла, имеющий преимущество посадки на полевых аэродромах без бетонного покрытия. Лайнер далеко не новый и не такой элегантный, как «Су-24», но Геннадию он понравился: дальность полета до 2000 километров, крейсерская скорость – 720. И грузоподъемность до 7,5 тонны. Экипаж – 3 человека: еще второй пилот и бортинженер.
Повезло и с подчиненными: опытный бортинженер Виктор Иванович Макаров, сорока семи лет, налетавший на «Ту-4» около 5000 часов и на «Ту-16» более тысячи. В общем, профессионал. И по характеру покладистый, вдумчивый, рассудительный. Второй пилот – его протеже, ведомый и сосед по гостиничному номеру Коля Соболев. Помыкавшись после сокращения по аэропортам ГВФ, он нигде востребован не был. Геннадий созвонился с ним, рассказал о корпорации Чудородновой, аренде досаафовского аэродрома, и тот принял предложение летать в его экипаже вторым пилотом. Других вакансий здесь пока не было.
Члены экипажа хорошо изучили «Ан-72», излазили всюду и ощупали каждую деталь, отработали все действия на тренажере и сделали несколько тренировочных полетов с инструктором, Камилем Аскаровым. И вот, наконец, первое задание: доставить в Саратов мотоциклы, а оттуда привезти приборы к автомобилю «Иж-4». С ними полетел и представитель мотоциклетного завода по торговой части, некто Алексей Никонович Хорьков, маленький тщедушный мужичонка лет пятидесяти, которого Геннадий приметил на новогоднем банкете: он танцевал с могучей толстушкой, и пара смешно выделялась среди всех.
Январь подходил к концу, погода, по заключению метеорологов, «устаканилась», метели прекратились, и наступила стабильная морозная зима с температурой 15–20 градусов ниже нуля.
Экипаж взлетел в 8.30, как и было запланировано. Геннадий набрал высоту, пробил первый слой слоисто-кучевых облаков и повел самолет на пяти тысячах. Выше стелились неровные перисто-слоистые грядки, обнажая временами чистое голубое небо. «Ан-72» шел спокойно и уверенно, будто плыл в тихом океане при полном штиле. Двигатели пели ровно, обнадеживая членов экипажа в благополучном выполнении задания.
Второй пилот Соболев, как и командир, не выпускал штурвал из рук, следил за приборами.
«Соскучился, – догадался Геннадий. – Более трех месяцев не летал, а для настоящего, любящего свое дело пилота это все равно, что сидеть в заточении.
– Веди, – кивнул он на штурвал. – Я вздремну. Что-то не спалось ночью. Устанешь, можешь автопилот включить.
– Хорошо.
Геннадий, разумеется, не собирался дремать – такой привычки и в мыслях не допускал, – но, чтобы Николай убедился в полном ему доверии, закрыл глаза. И тут же в воображении всплыла новогодняя ночь, как танцевал с Ланой, как продолжали встречу Нового года у нее дома, пили, целовались и как оказались в ее шикарной постели…
Он не видел, когда Лана Петровна вышла из зала, запоздало глянул на часы – без двух минут два, – и поспешил на улицу. «Императрица» была уже в машине, держала дверь приоткрытой. Едва он сел с нею рядом, водитель включил скорость. Следом за ними двинулся джип. Охрана, догадался Геннадий.
Да, у такой Властелины немало конкурентов и врагов. Не случайно чуть ли не каждый день по радио и телевизору передают об убийствах. Правда, в эту новогоднюю ночь на самую видную и знаменитую в городе женщину вряд ли кто-то собирается нападать.
Они благополучно добрались до ее особняка. Железные ворота тут же открылись, едва машина приблизилась к ним, и двое охранников в камуфляжных куртках поприветствовали хозяйку по-военному, заглянули в салон.
