заявила лисица.
— Что рассказывать?
— Что тебя гложет. Или ты думаешь, что я слепая?
Я натянуто улыбнулся и невольно закрыл глаза. Неужели я должен был прямо так выложить ей все, что думаю? И с чего в таких случаях обычно начинают?
— На самом деле, кое-кто сказал мне кое-что, о чем я теперь не могу перестать думать.
Макси выпрямилась и скрестила руки на груди. Теперь, когда на ее голове не было той дурацкой красной кепки, а ее ноги были свободны от оков, она даже выглядела как-то увереннее в себе.
— Подробности?
С каждым новым словом я все сильнее опускал взгляд и склонял голову, будто не хотел, чтобы на меня кто-то смотрел. Даже рука в этот момент как-то неловко и неосознанно потянулась к затылку.
— Среди тех, кто играл против тебя сегодня, — продолжал говорить я, — были знакомые мне авторы. Фактически я попросил их отступить, и они согласились.
— Но?
— Но один из них сказал мне, что он даже рад тому, что я решил помочь тебе. Он сказал, что раньше я думал только о себе, но теперь наконец-то думаю и о других.
— Я что-то не понимаю, — Макси намеренно наклонилась и недоверчиво заглянула мне прямо в глаза, — почему эти слова тебя так волнуют? Разве это не хорошо?
— Раньше он говорил, что у меня нет товарищей, и поэтому я думаю только о себе. Что из-за этого я готов вредить другим людям.
— Он точно так сказал?
— Я уже не помню, как именно он сказал тогда, но посыл был именно такой.
Макси улыбнулась, а я невольно посмотрел куда-то вправо. Да, я уже не помнил нашего дословного разговора, но все же я был уверен, что в прошлом как-то так Ридрик и сказал мне.
— Хм… Ясно, — девушка улыбнулась и снова отступила. — Так, что дальше?
— Я очень долго отгонял от себя эти мысли, но в итоге снова и снова возвращался к ним. И… думал об авторах, с которыми я впервые оказался в комнате ожидания. В отличие от меня они до сих пор не выбрались из своих первых миров. И сейчас они уже почти одной ногой к тому…
— Чтобы стать заблудшими душами, — продолжала за меня Макси. — Понимаю.
— Поэтому, когда мне вновь напомнили о прошлом, я подумал. Неужели я никак не могу им помочь? Прямо как сегодня я помог тебе.
— Подожди минутку, — девушка резко вытянула руку и положила мне ее на грудь, — ты же этих людей совсем не знаешь, верно?
— Верно. Просто мне жалко все время оказываться в этой комнате ожидания и видеть, как они страдают.
— Глупые, глупые мысли. — Макси быстро закачала головой, и вместе с тем ее длинные уши начали легко подрагивать. Мысленно я даже соглашался с ней, и уже был готов отказаться от этой идеи, пока она не продолжила: — Но я тебя понимаю. Мы с Рейной тоже из одной комнаты. Это значит, что у нас один и тот же кот наблюдатель. Конечно, первые свои миры мы прошли самостоятельно, но позже друг без друга продвигаться дальше уже не могли.
— Почему?
— Слишком тяжела ноша. — Опустив руку, девушка тяжело выдохнула. — Ты прошел всего два мира, поэтому, возможно, еще не осознаешь этого, но чем дальше ты будешь идти, тем больше смертей увидишь. И чем длиннее будут романы, в которых ты окажешься, тем меньше ты будешь помнить про себя настоящего. Если вне апокалипсиса не будет никого, кто протянет тебе руку помощи, когда ты изнеможденный и разбитый выйдешь на свободу, тогда в какой-то момент ты просто сломаешься.
— Как ребята из казино?
— Именно.
Я невольно замолчал. Мне нужно было время на то, чтобы переосмыслить все это, но Макси меж тем продолжала говорить:
— Знаешь, а ведь мы с тобой можем даже не встретиться в будущем. Возможно, кто-то из нас не выйдет из своего мира или же пока один будет в Межмирье, другой будет покорять апокалипсис.
— Или нас просто будет постоянно разбрасывать в разные зоны отдыха?
— Именно. Таких мест, как это, в Межмирье бесчисленное количество. Собственно, как и авторов. Проще всего поддерживать связь с авторами из собственной комнаты ожидания. Или же иметь большую команду, которая будет ждать твоего возвращения в Межмирье. Только тогда вы никогда не потеряете связь.
— Кажется, я понимаю, чему ты клонишь.
— А я понимаю, что ты задумал.
Мы невольно переглянулись, и внезапно рассмеялись. Макси говорила правильно: «глупая, глупая была у меня идея». Но все же не самая бессмысленная, верно?
Успокоившись лишь некоторое время спустя, я глубоко вздохнул и снова заговорил:
— У меня есть еще один вопрос. Послушай, кто такие Собиратели душ вне игры? Они чему-то занимаются?
Макси тоже попыталась собраться с силами. Она уже не смеялась, но продолжала широко улыбаться.
— Организовывают порядок в Межмирье. Находят заплутавших авторов, выявляют нарушителей правил и прочее. С ними не стоит иметь дел.
— То-то они показались мне подозрительными. Еще смотрели на меня так жутко.
И вновь лицо девушки показалось мне строгим. Недоверчиво нахмурившись, она спросила:
— Что-то случилось?
— Да, ничего. Просто, кажется, я повздорил с одним из них.
— Ты ненормальный? Собиратель душ в этом месте — это практически смерть с косой. Именно они решают судьбы умерших. В этом месте они не менее важны, чем коты-наблюдатели. К ним вообще лучше не подходить.
— Правда? А мне показалось, что у нас с одним из них вышел ничего такой диалог.
— С тобой говорил Собиратель душ?
Я слегка улыбнулся. По шокированному выражению лица девушки было видно, что мои слова немного ее ошарашили. Вместо ответа я кивнул, а она сразу же спросила:
