Упорно ходили слухи о том, будто страна охвачена голодными бунтами и восстаниями. На всем протяжении демаркационной линии, разделявшей Северную и Южную Корею, было неспокойно. Разведка доносила, что после смерти старого Кима его сын может попытаться захватить Южную Корею. Единственным шансом Ким Чен Ира удержаться у власти в раздираемой кризисом стране было ввергнуть ее в тотальную войну.
Не самое удачное время для морских прогулок по Западно-Корейскому заливу, мрачно подумал Сибрук. Не хватало только попасть в плен к северокорейцам.
Однако командование ВМФ США наверняка имело веские причины, чтобы направить «Арлекина» в чужие территориальные воды, и наверняка взвесило все за и против. Ведь еще свежа была память об инциденте с «Пуэбло». По крайней мере Сибрук надеялся, что адмирал Смит не забыл об этом.
Они шли параллельно береговой линии. Капитан пристально вглядывался в залитую лунным светом полоску земли, напоминавшей неприветливый марсианский пейзаж. Пустынный каменистый берег. Не было видно даже морских чаек. Это означало, что в этих местах нет рыбы.
Наконец он увидел то, что искал. Две одинаковые, точно близнецы, каменные скалы возвышались по краям небольшой отмели. Если расположить их поближе, они образовали бы естественную арку. Но они стояли довольно далеко друг от друга, похожие на рога некоего доисторического монстра.
Рога Гостеприимства.
– Вахтенный, приготовиться к всплытию, – рявкнул Сибрук, стискивая ладонями рукоятки перископа.
– Есть, сэр.
Команду продублировали по оперативной связи, и в следующее мгновение рубка погрузилась в кромешную темноту. Лишь тусклые лампочки контрольных индикаторов время от времени выхватывали из тьмы напряженные лица моряков.
– Продуть балласт.
– Есть продуть балласт.
В балластные отсеки под давлением устремился воздух. Субмарина начала всплывать; ее титановый корпус натужно вздрагивал.
– Вижу неизвестный объект, сэр! – раздался звонкий голос. – Курс ноль пятьдесят шесть.
– Отставить всплытие! – скомандовал Сибрук и приник к окулярам перископа.
Им наперерез двигался какой-то крупный объект.
– Корабль, сэр.
– Похоже на сторожевой катер или что-то в этом роде, – сквозь зубы процедил капитан.
Все стало окончательно ясно, когда лодку вдруг тряхнуло и она дала резкий крен. Кого-то сбило с ног, кто-то хватался за поручни, пытаясь сохранить равновесие.
– Глубинная бомба! – заорал Сибрук. – Погружаемся, черт побери! Экстренное погружение!
– Погружение! Погружение!
Однако при глубине менее ста пятидесяти футов это было практически невозможно. К тому же дно покрывали огромные валуны и песчаные банки. Укрыться было негде, и все отлично это понимали.
Где-то в районе кормы снова рвануло. «Арлекин» встал на дыбы, словно ужаленная осой лошадь. Затрещала обшивка. Изо всех отсеков докладывали о повреждениях. Лампочки мигнули и потухли; снова они зажглись лишь после того, как Сибрук приказал запустить резервные генераторы. Гребные винты заклинило.
Находившиеся на мостике, затаив дыхание, с надеждой смотрели на вахтенного у сонара.
– Капитан, он приближается, – доложил тот.
Тем временем неизвестный корабль описал дугу и теперь находился почти над ними.
– Похоже, нам крышка, – прошептал Сибрук. Корабль сбросил ход.
– Кажется, они хотят врезать нам еще раз, – пробормотал старший помощник.
Капитан Сибрук с мертвенно-бледным лицом следил за зеленой точкой на экране сонара. У него был выбор – попытаться уйти, рискуя быть потопленным корейцами, либо всплыть и сдаться. Ни первое, ни второе оптимизма в него не вселяло.
В приказе не содержалось никаких инструкций на этот счет. Ему вдруг показалось это странным. В штабе словно исключалась сама вероятность возникновения подобной ситуации.
– Всплываем, – прорычал он.
Команда была выполнена быстро и четко. Субмарина с глухим стоном продолжила прерванное всплытие; в нескольких отсеках у нее образовались течи. Вот лодка вынырнула на поверхность, и с покатых боков корпуса низверглись каскады воды.
– Раздраить люки, – приказал Сибрук. – Спаркс, радируйте на берег, что нас атаковал северокорейский боевой корабль, и нам пришлось всплыть, чтобы выслушать их условия. Старпом, со мной.
Старший помощник проследовал за капитаном Джоном Полом Сибруком к главному люку. По пути оба надели штормовки.
– Может, блефануть? – спросил старший помощник и нервически засмеялся.
– Не стоит рассчитывать на чудо, – отрезал Сибрук.
Сквозь люк они выбрались на скользкую палубу.
* * *
Это был фрегат класса «Наджин». Сибрук узнал его. Громоздкий и неповоротливый, он напоминал сторожевой корабль устаревшего класса «Кола», прежде стоявший на вооружении флота бывшего СССР.
Тьму прорезал луч прожектора, на мгновение ослепив Сибрука и его старпома. Голос, многократно усиленный мегафоном, объявил:
– На борту «Арлекина», это фрегат «Са-И-Гу» ВМФ Корейской Народно-Демократической Республики. Предлагаю вам сдаться.
– Они знают, кто мы! – изумленно произнес старший помощник.
Сибрук решил взять корейцев «на пушку».
– По какому праву вы атакуете подводную лодку ВМФ США в открытых водах? – прокричал он в мегафон.
– Немедленно сдавайтесь! Вам понятно?
– Кэп, он не шутит, – удрученно пробормотал старпом.
– Мы не оказываем вам сопротивления, – ответил Сибрук.
На воду были спущены шлюпки; капитану и старпому не оставалось ничего другого, как стиснуть зубы и ждать.
К «Арлекину» пришвартовалась первая шлюпка, и из нее высыпали плосколицые корейские матросы, взяв под контроль верхнюю палубу и башню. На второй шлюпке находился капитан «Са-И-Гу», коротышка, толстый, как борец сумо, с чересчур круглыми для корейца глазами.
– Я капитан Йоканг Сако, – объявил он. – Капитан Джон Пол Сибрук?
Сибрук постарался не выдать своего удивления осведомленностью корейца.
– Все, что имею право сообщить вам, – это свое имя, ранг и личный номер.
– Это мне и без вас известно, – процедил капитан Йоканг. – Не будем терять время, уладим все как можно скорее.
– Чего вы хотите?
– Ваш груз, капитан.
Сибрук удивленно переглянулся со старшим помощником. «Нас подставили», – красноречивее любых слов говорили их взгляды.
– Это все? – стараясь сохранять хладнокровие, осведомился капитан.
– Как только груз будет у нас, вы нам больше не нужны.
– Не нравится мне все это, капитан, – вполголоса произнес старпом.
– Может, он не нарочно, – отозвался Сибрук, которому все еще хотелось надеяться на лучшее.
– Вы добровольно сдадите судно, или нам применить силу? – рявкнул Йоканг.
– Если вы гарантируете безопасность моей команде... – От смешанного чувства стыда, обиды, отчаяния у капитана Сибрука кровь стучала в висках. На его памяти еще ни один командир подводной лодки не сдавался на милость противника. На карьере можно было ставить крест. Оставалось лишь одно – постараться спасти команду.
* * *
Корейцы с суровыми лицами и карабинами наперевес быстро установили контроль на субмарине. Не было произведено ни единого выстрела. Не было сказано ни единого грубого слова. Все было выполнено профессионально, четко и цивилизованно. Казалось, ни та, ни другая сторона не желают дальнейшей эскалации конфликта.
Сибрук провел северокорейского капитана к оружейному отсеку и открыл его. Сам он не имел ни малейшего представления относительно характера своего груза. В Сан-Диего, наблюдая за тем, как в оружейные отсеки на лебедках грузят тяжелые ящики, он решил, что это либо тяжелое машинное оборудование, либо оружие.
Однако, когда северокорейский капитан подошел к одному из ящиков и вскрыл его с помощью оказавшейся под рукой фомки, выяснилось, что Джон Пол заблуждался.
Ящик был довольно крепкий, и корейцу пришлось изрядно попотеть, прежде чем заскрипели гвозди и посыпались щепки от выдираемых досок.
– Золото?! – изумленно промолвил Сибрук, когда из ящика вывалилось несколько сверкающих слитков.
Кореец обернулся; на лице его отразилось недоумение.
– Так вы ничего не знали?
– Нет.
– Но знали хотя бы, куда следует доставить этот груз?
– Нет.
– Лжете!
– Мне было приказано оставить груз на берегу и уйти. Нас никто не должен был встречать.
Кореец вперился в Сибрука подозрительным взглядом, но, очевидно, решил, что тот не врет, хотя это и не укладывалось в голове.
К капитану Йокангу подошел матрос и прошептал ему что-то на ухо. Капитан нахмурился.
– Синанджу? – удивленно произнес он.
Тот отрывисто кивнул.
Йоканг посмотрел на капитана Сибрука и спросил:
– Вы что-нибудь слышали о Синанджу? Это рыбацкая деревушка неподалеку отсюда.
– Нет.
– Никогда?
– Никогда.
