– Вы правы, господин Президент. Но как вам, должно быть, известно, я отвечаю за ежегодные выплаты мастеру Синанджу. По настоянию корейца оплата производится золотыми слитками, которые выгружаются на берегу неподалеку от его деревни.
– Мы платим золотом? И сколько же?
– Несколько миллионов. Думаю, вам не стоит беспокоиться.
– Конечно, ведь это не у вас болит голова о бюджетном дефиците размером с Тихий океан, – кисло заметил Президент.
– Я в курсе финансовых трудностей, которые переживает страна, – решительно ответил Смит. Всю жизнь денег ему хватало только на то, чтобы выплачивать проценты по закладной и платить по счетам за коммунальные услуги.
– Как давно это продолжается? – недовольным тоном осведомился Президент.
– С тех самых пор, как вы впервые пожали руку президенту, который основал КЮРЕ, – сухо ответил Смит.
Президент молчал. Откуда-то из глубины доносились звуки классической рок-музыки.
– Между Пхеньяном и Синанджу существует взаимопонимание, господин Президент Они бы не посмели напасть на подводную лодку.
– Ким Ир Сен в курсе?
– Да.
– Разведка сообщает, что он совсем плох и что его сын стремится прибрать власть к рукам.
– Ким Чен Ир – психически неустойчивая личность, – отозвался Смит. – Возможно, все объясняется именно этим.
– Объясняется, черт подери! Смит, это настоящий кризис. Я только что потерял боевую подводную лодку со всей командой, и ни одна живая душа не знает, где ее искать. Вы отдаете себе отчет в том, что это значит?
– Да, господин Президент. Но проблема куда глубже.
– Ни слова об этом, умоляю.
– Вопрос заключается не в том, потеряли мы «Арлекина» или нет, а в том – успели ли они выгрузить золото.
– Вы считаете это важнее, чем потеря боевой субмарины класса «Нарвал»?!
– Если вместе с лодкой пропало и золото, нам придется – конечно, если мы не намерены отказываться от услуг мастера Синанджу, – снарядить еще одну подводную лодку с таким же грузом золота.
– Проклятие! – вырвалось у Президента. – Нам нельзя рисковать еще одной субмариной. Желтое море теперь наверняка кишит северокорейскими судами, которые не упустят случая поохотиться.
– Вот именно, – мрачно подтвердил руководитель КЮРЕ.
– Смит, на вас смотрит вся страна. Вы должны найти выход.
Харолд В. Смит колебался. Проблема представлялась не менее серьезной, чем выход из строя компьютерной системы. Не исключены международные осложнения, к тому же на карту ставилась судьба более сотни американских военных моряков.
Возможно, пришло время свернуть деятельность КЮРЕ. Решение оставалось за Президентом. Но Харолд В. Смит прекрасно понимал, что Президент США не отдаст такого приказа до тех пор, пока не будет урегулирована проблема с подводной лодкой.
– Я сделаю все, что в моих силах, господин Президент, – промолвил он наконец и повесил трубку.
* * *
Римо проснулся, услышав доносившийся откуда-то издалека телефонный звонок.
В действительности работали одновременно три телефона. Один – внизу на кухне, второй – наверху в башне для медитаций. Третий находился через две комнаты от той, где спал Римо, и звонок у него был отключен. Однако Римо чутким ухом улавливал электронные импульсы аппарата, тщетно пытавшегося запустить механизм звонка. Римо спал в самой дальней комнате в восточном крыле дома и все же – через толщу каменных стен и потолков – отчетливо слышал все три телефона. Усилием воли заставив свой феноменальный слух отключиться, Римо безмятежно перевернулся на другой бок.
Когда час спустя он встал, телефоны все еще трезвонили. Римо уже принял душ, а звонки продолжались. Он достал свежую белую тенниску, натянул бежевые брюки, сунул ноги в легкие итальянские туфли из мягкой, выделанной вручную кожи – звон продолжался.
Римо прошел на кухню – мастер Синанджу заваривал чай в керамическом чайнике.
– Я ждал тебя, – сказал Чиун, не обращая, казалось, ни малейшего внимания на непрерывные трели телефона.
– Почему ты не снимешь трубку?
– Я жду, когда это сделаешь ты. Мастер Синанджу не отвечает на телефонные звонки.
– А я больше не работаю на Смита и потому не собираюсь разговаривать с ним.
– Если бы ты поговорил с ним, то смог бы попросить помощи в поисках своих корней, – заметил Чиун.
– Ловко придумано, папочка. Только я не собираюсь подходить к телефону.
– Как знаешь.
Аппарат по-прежнему надрывался. Из носика керамического чайника валил пар.
– И давно это продолжается? – спросил Римо, направляясь к холодильнику. Взяв миску с холодным рисом и усевшись на циновку, он принялся завтракать, захватывая рис пальцами.
– Уже час кряду.
– Должно быть, что-то срочное.
– Будь это что-то срочное, Смит уже полчаса назад перестал бы трезвонить и сорвался бы с места, чтобы переговорить со мной лично, – сказал Чиун.
– Возможно, у него просто нет времени, – предположил Римо, поглядывая на телефон.
Было видно, что он стал беспокоиться. Выражение тревоги в глазах Римо не осталось не замеченным мастером Синанджу, но он как ни в чем не бывало спросил:
– Как насчет чая долголетия?
– Чай долголетия – это то, что надо, – ответил Римо, то и дело косясь на телефон.
– Скоро заварится, – произнес Чиун, наливая кипяток в чайную чашку зеленоватого фарфора в виде спящей черепахи.
– Этот звон начинает действовать мне на нервы. – С этими словами Римо подошел к телефону, поднял и опустил трубку.
– Эй! – завопил Чиун. – Безмозглый янки, что ты наделал?
– Я прекратил звонки.
– Ты оскорбил императора Смита!
– Каким образом?
– Если мы не отвечаем, следовательно, нас просто нет дома. Но швырять трубку – это непростительно!
Римо снова принялся за свой рис.
– Слушай, мне наплевать на мнение Смита.
– Мне тоже! – огрызнулся Чиун. – Но вдруг он решит, что это я не желаю с ним разговаривать?
– Все очень просто: свали всю вину на меня. Как ты обычно делаешь.
Телефон зазвонил снова. Чиун воззрился на него широко распахнутыми глазами.
– Ответь немедленно!
– И не подумаю. Я вышел в отставку.
– Сними трубку – должен же ты отработать свое содержание!
– Только не я, – сказал Римо, пережевывая рис в кашицу, прежде чем проглотить.
Телефон не умолкал. Казалось, каждый новый звонок звучит резче и пронзительнее прежнего.
Наконец мастер Синанджу не выдержал. Он подлетел к телефону и, схватив трубку, скороговоркой выпалил:
– Приветствую вас, император Смит. Прошу принять искренние соболезнования Дома Синанджу по поводу недостойного поведения моего нерадивого ученика, который осмелился бросить трубку, о чем я только что узнал, поскольку в течение последнего часа отсутствовал.
– Мастер Чиун, у нас возникла чрезвычайная ситуация, – отозвался Смит.
– Император Смит, я немедленно буду на месте происшествия и без всякой пощады сокрушу врагов Америки. Только прикажите мне – буду работать за двоих, поскольку теперь у вас на службе остался лишь я один.
– Подводная лодка с грузом золота исчезла.
Чиун обеими руками судорожно вцепился в телефонную трубку.
На другом конце провода в той же позе застыл Харолд В. Смит.
– Золото доставлено на место? – спросил кореец.
– Нам это неизвестно.
– Неизвестно?
– Мастер Чиун, лодка исчезла вместе с командой.
– Но только не золото, нет! Римо, ты слышал? Мое золото исчезло.
Римо не поднимал головы от миски с рисом.
– Мы пока не можем утверждать этого наверняка, мастер Чиун, – попытался успокоить его Смит. – Возможно, неприятности начались уже после того, как золото выгрузили.
– Есть только один способ выяснить это! – вскричал старик и воздел руку к потолку.
– Как?
– Я позвоню в свою деревню. – С этими словами Чиун положил трубку и немедленно набрал код Северной Кореи, а затем – номер своей личной, свободной от оплаты, международной линии связи: 1-800-СИНАНДЖУ.
На двенадцатом гудке трубку подняли, и скрипучий старческий голос произнес:
– Дом Синанджу. Кого требуется убрать?
– Мой верный Пуллянг! Отвечай немедленно: американское золото прибыло?
– Нет, повелитель.
– Проверь на берегу.
– Я только что вернулся оттуда. Золота там нет.
– Если золото доставят, немедленно дай мне знать.
– Как вам будет угодно, повелитель.
Чиун повесил трубку; он был мрачнее тучи.
– Ты все слышал? – спросил учитель Римо.
– Да. Надеюсь, с моряками ничего не случилось, – ответил тот с тревогой в голосе.
– Моряки – это ничто, – пробормотал кореец и принялся с такой яростью вращать указательным пальцем диск номеронабирателя, что с каждым новым оборотом с него стиралась очередная цифра. – Золото – вот что важно! Неужели ты не усвоил ни один из моих уроков?
Римо по-прежнему цеплял пальцами рис, несмотря на то, что среди корейцев это считается дурным тоном.
