Теперь Джонни мог рассчитывать лишь на свой «винчестер». Зато он узнал, где противник. И имел возможность убедиться, что тот — превосходный стрелок. Следовало полагать, что враг сменит позицию и постарается увеличить дистанцию, чтобы полностью воспользоваться преимуществом более дальнобойного вооружения.
Значит, нужно помешать ему перемещаться.
Джонни поискал глазами место, которое могло показаться его противнику самым удобным. Вероятно, вон тот небольшой холмик, образованный остатками стенки каньона по правую сторону.
Джонни описал полукруг, чтобы отрезать врагу путь.
Присев на корточки в своем укрытии, Уайтхед попытался поставить себя на место Джонни. Джонни знал, что у него оружием с телескопическим прицелом. Чтобы воспользоваться этим преимуществом, преследователь должен подняться наверх и занять такую позицию, которая позволит подстрелить Джонни с большого расстояния. По крайней мере, такое решение казалось вполне логичным. К такому решению должен был бы прийти Джонни, обладай он хоть каплей здравого смысла.
Труп Старрета показывал, что он его не лишен...
Уайтхед отвинтил прицел и сунул за ремень. Потом замер и стал терпеливо ждать.
Используя каждый камень в качестве прикрытия, Джонни с предельными предосторожностями начал продвигаться вперед. Стиснув «винчестер», он был готов в любую секунду вскинуть его к плечу и открыть огонь — только бы удалось заметить врага.
Он очень осторожно переставлял ноги, чтобы случайно свалившийся камень его не выдал. Через каждые три шага Джонни останавливался, напряженно прислушивался и оценивал возможные пути, по которым к заветному пригорку мог двигаться его противник. Но никаких признаков его обнаружить не удавалось.
Легкий шум за спиной заставил Джонни стремительно развернуться; одна нога повисла в воздухе, но он уже готов был открыть огонь.
Там оказалась всего лишь крыса, решившая убраться подальше. Но этот рывок спас ему жизнь. Всего в десятке ярдов от него прогремел выстрел. И пуля просвистела точно там, где оказалась бы его грудь, закончи он свой последний шаг.
Джонни как подкошенный рухнул на землю и откатился, чтобы оказаться под защитой выступа скалы. Но долго оставаться там он не мог. Не требовалось особого ума, чтобы сообразить, что все это время Уайтхед не покидал укрытия всего в нескольких ярдах отсюда. Враг подобрался совсем близко.
Джонни свернулся калачиком: прежде чем начать двигаться дальше, следовало справиться с парализовавшим его испугом.
Снизу донесся легкий хруст.
Желудок Джонни сжало судорогой, когда он осторожно повернулся, чтобы взглянуть в ту сторону. Он никого не видел, но слышал своего врага, и был в этом уверен. Джонни внимательно осматривал груду крупных скальных обломков.
Прошла минута, потом другая.
И тут опять донесся странный шум. На этот раз сверху.
Он поспешно повернул голову и методично осмотрел все уголки, где мог укрыться Уайтхед. И снова ничего не обнаружил. У него возникло смутное ощущение, что убийца описывает вокруг постепенно сжимавшиеся круги, по-прежнему оставаясь невидимым.
Теперь Джонни сильнее стиснул «винчестер», чтобы унять дрожь в пальцах. Задыхаясь, он отчаянно пытался втянуть воздух в легкие, сдавленные страхом. Его нервы были напряжены до предела; если немедленно не начать действовать, он пропал.
Наспех, почти случайно он выбрал следующую цель: большую скалу справа. Туда вела небольшая ложбинка. Собрав всю волю, чтобы одолеть парализовавший его страх, он распластался на земле и пополз в ту сторону.
Присев на корточки, Уайтхед застыл так неподвижно, что стал неотличим от тех камней, за грудой которых притаился. Находившийся в десяти ярдах от него Джонни смотрел в его сторону и его не видел.
Крохотное облачко пыли, поднявшееся в ближней лощинке, привлекло внимание убийцы. Ветра, который мог бы поднять пыль, не было, значит объяснить её появление лишь движение живого существа.
Уайтхед продолжал терпеливо сидеть в засаде; все его внимание теперь сосредоточилось на лощине и скале за ней. Двигался только его указательный палец, нежно ласкавший курок.
Из лощинки Джонни проскользнул за гранитный выступ, позволивший безопасно добраться до большой скалы. На её вершине он распластался и прислушался. Убедившись в отсутствии всякого подозрительного шума, чуть приподнял голову, чтобы взглянуть, что творится внизу.
Со своей позиции на скале был неплохой обзор, так что он увидел хижину золотоискателей, проржавевший старый «форд» и тело Старрета. Но никаких следов Уайтхеда.
Джонни перевернулся на спину, чтобы осмотреть верхнюю часть каньона. И снова никаких следов убийцы. Но ведь должен же тот где-то прятаться...
Джонни опять перевернулся на живот и чуть приподнял голову, чтобы расширить поле зрения.
Оглушительно, словно пушечный, в тишине пустыни грохнул выстрел. Осколки камня брызнули буквально в дюйме от его лица. Конвульсивно вздрогнув, Джонни снова распластался на камнях, сердце его бешено стучало.
Выстрел раздался справа. Стреляя под таким углом, убийца не мог рассчитывать, что пуля его достанет. Нет, стрелял он по другой причине: показать, где он находится, и привлечь внимание Джонни.
Над подобной игрой в кошки — мышки Джонни просто посмеялся.
Понимая, что в борьбе с таким противником у него нет шансов, он снова спустился в лощину и ползком с предельной предосторожностью добрался до места, которое заметил, когда осматривал местность. Узкая нора под небольшим скальным карнизом обеспечивала хорошее укрытие.
Пришлось немало попотеть, но, скользнув наконец туда, Джонни испытал восхитительное чувство безопасности. Теперь чтобы в него попасть, убийце придется подойти вплотную... и оказаться прямо на линии огня!
И это при том, что тот сможет его обнаружить, что представлялось совершенно невозможным. Видимо, Джонни суждено просидеть в убежище до ночи, а потом скрыться под покровом темноты.
Теперь Уайтхед притаился в десятке ярдов от того места, откуда только что стрелял. Если Джонни клюнет на удочку, он обязательно должен будет пройти мимо.
Но прошло десять минут, а Джонни не появился. Уайтхед огорчился, но не удивился.
Он подождал ещё минуту. Когда и та прошла, он отказался от намерения ждать дальше, выбрался из укрытия и зашагал к большой скале, откуда только что скрылась его жертва. Там он бандит остановился на мгновение, пригнулся и в несколько прыжков добрался до вершины.
В последний миг он развернулся, чтобы упасть на спину и быть готовым немедленно открыть огонь. Однако тут же до него дошло, что стена каньона слишком крута, чтобы Джонни смог здесь подняться. И так как парень не мог спуститься справа, где только что был сам Уайтхед, оставалось только внимательно обследовать местность слева.
Уайтхед перевернулся на живот и тщательно осмотрел всю эту сторону. Никаких следов жертвы видно не было. Должно быть, Морини нашел какое-то укрытие. Опытным взглядом Уайтхед осмотрел гранитные глыбы к низу от себя, отбрасывая один за другим пути, которыми мог воспользоваться беглец.
Скорее всего тот воспользовался узкой лощиной. Но куда он мог деться?
И тут Уайтхед заметил слева плоский скальный выступ, нависавший над лощиной, и черную дыру под ним. Там было слишком темно, чтобы разглядеть Джонни, зато сомнений больше не было: будущая жертва спряталась именно там.
Он тщательно обдумал возникшую проблему.
Если стрелять отсюда, пуля попадет в верхнюю часть скального выступа. Не было никакого сомнения, что беглец скрылся в самой глубине норы; значит, чтобы до него добраться, придется подойти поближе... При этом он и сам вполне может схлопотать пулю.
Убийца был готов пойти на риск, но при условии, что не найдет другого способа выполнить свою миссию. Тщательный осмотр склона над убежищем Джонни подсказал куда более легкий способ покончить с делом. И совершенно безопасный.
Склон был покрыт камнями, щебнем, обломками скал и кусками сланца.
Просто для пробы Уайтхед выбрал один из обломков скалы и нажал курок. Расколотый пулей пополам, тот покатился вниз, увлекая другие камни и щебенку.
Уайтхед улыбнулся и выстрелил ещё два раза.
Вниз покатилось множество обломков, захватывая щебень и устроив небольшую лавину.
Уайтхед поспешил достать три новые обоймы. Ему совсем не улыбалось оказаться без патронов, когда Джонни выскочит из норы. Потому что тот просто вынужден будет будет это сделать. Вынужден будет выйти, чтобы получить пулю. Если, конечно, не предпочтет быть похороненным заживо под лавиной, которая начала обретать угрожающие размеры.
Так или иначе, но порученное дело будет сделано...
Скорчившись в глубине норы, Джонни давился в мучительном кашле — пыль и слепила, и душила. Снизу с равномерным интервалом грохотали выстрелы. Груда камней, обломков скал и кусков сланца перед входом росла все выше.
