Освобождение Стива Рэтника из тюрьмы Синг-Синг с интересом обсуждалось в одном из кабинетов тридцать первого отделения уголовной полиции. Сержант Майлс Клейберг взглянул на настольный календарь.
— Как раз сегодня. Как думаете, вернется он сюда? — в голосе его было сомнение.
Лейтенант Нэвил стоял в дверях, ведущих из общей комнаты в его кабинет, попыхивая коротенькой трубкой. По выражению его лица трудно было определить, слышал ли он вопрос Клейберга: на нем было выражение предельного безразличия.
— Ты имеешь в виду Стива, — произнес Нэвил после значительной паузы и, пройдя мимо стола Клейберга, остановился у широкого окна с грязными стеклами, выходящего на набережную. — Он интересуется Рэгони. Надеюсь... — лейтенант не закончил фразы и пожал плечами. — Полагаю, он поступит так, как найдет нужным.
— Хотел бы я повидать Рэтника, — что-то в голосе Клейберга придало его словам особый смысл.
Нэвил взглянул на говорившего и пробурчал:
— Да, я бы тоже не отказался.
Коннорс, третий из присутствовавших в кабинете полицейских, изучал сообщение, которое лежало перед ним на столе и в разговоре участия не принимал.
Когда Нэвил ушел в свой кабинет, Коннорс, помедлив немного, вскочил на ноги. Высокий, рыжеволосый, с мелкими чертами глуповатого лица, он ничем не отличался от двух других детективов. Разве что бросались в глаза изысканность его дорогого костюма и несколько вызывающая манера себя держать.
— Сейчас вернусь, — бросил он небрежно.
Клейберг, крупный седоватый мужчина в роговых очках, молча кивнул в ответ, однако незаметно проследил взглядом, как тот прошел в двойные двери отделения.
Быстро спустившись вниз по немытой лестнице, Коннорс кивнул дежурному офицеру, который стоял у входа, и, перейдя улочку, зашел в кондитерскую. Растолкав толпу юнцов, собравшихся около витрины с комиксами, он прошел в телефонную будку в глубине лавки и набрал номер.
— Мистер Амато! Это Коннорс. Я подумал, что вам надо напомнить. Рэтника сегодня выпускают.
Выслушав ответ, полицейский ухмыльнулся.
— Конечно, — проговорил он, — я найду его. Да, да. Позабочусь обо всем.
Коннорс положил трубку и вышел на улицу. Пронзительный холодный ветер метнул в него клубы снежной пыли. Полицейский поднял воротник и быстрым шагом направился обратно.
* * *
Стив Рэтник не появился, однако, ни в этот день, ни на следующий. А его ждали и в доках, и в полицейском участке. Несколько человек в Нью-Йорке нетерпеливо ожидали встречи с ним. Он появился только к вечеру третьего дня. Это было в баре Тима Морана на Двенадцатой авеню. Высокий, широкоплечий, в дешевом костюме и в поношенной фетровой шляпе, нахлобученной на самые брови, он оглядел зал. Лицо его было абсолютно спокойно, только глаза из-под полей сверкали холодным блеском.
В это время здесь обычно безлюдно. Два докера сидели в глубине бара. Около них стоял огромный детина с круглым, багровым от выпивки лицом. На нем было дорогое, верблюжьей шерсти пальто, которое увеличивало его и без того мощные объемы. Рэтник узнал верзилу. Его звали Хэмми. Он обладал огромной физической силой, что делало его опасным для окружающих. До того, как выплыть в качестве влиятельной фигуры здесь, в районе, Хэмми занимался какими-то темными делишками.
Рэтника он не интересовал, и Стив медленно прошел мимо верзилы к стойке.
Тим Моран оторвался от стаканчика, на который он наводил блеск, поднял глаза, и рот его открылся.
— Стив! — проговорил он изумленно, улыбка медленно стала расползаться по его красному лицу. — Добро пожаловать!
— Спасибо, Тим, — проговорил Рэтник, присаживаясь у стойки.
— Да ты совсем не изменился! — улыбнулся Моран.
Это было правдой. Пять лет тюрьмы не наложили отпечатка на внешний облик Рэтника. Его смуглое лицо было, как всегда, сурово и сосредоточенно. В коротко подстриженных черных волосах не было заметно седины. Его поджарая фигура, казалось, была вырезана из хорошо выдержанной древесины.
— Всего лишь на пяток лет стал старше, — сказал Рэтник, сдвигая шляпу с бровей на затылок.
Моран взглянул ему в глаза и понял, что в чем-то Рэтник все-таки изменился.
— Ладно, давай пока отметим это дело, Стив! Ты что будешь пить? — и он отвел взгляд от лица Рэтника, напуганный тем, что увидел в этих глубоко запавших серых глазах.
— Не буду я пить, — проворчал Рэтник, — я ищу Фрэнка Рэгони. Он сюда не заходил?
— Нет, Стив. Я его с неделю не видел.
— Его нигде нет! Как сквозь землю провалился! Смена у Рэгони закончилась в полночь. Он работал в северной части порта. Домой не вернулся. Жена его говорит, что на работу он пошел веселый. Это все, что мне удалось выяснить.
— С чего бы ему удирать и исчезать? — полюбопытствовал Моран. — С семьей у него все в порядке, и он не из слабаков. Чушь какая-то!
— Нет, — хмуро возразил Рэтник, — здесь что-то серьезное.
Человек в верблюжьем пальто постучал по стойке, пристально глядя на бармена.
— Что прикажешь сделать, чтобы промочить наконец горло? Может, послать тебе приглашение на золотом подносе?
— Простите, я заговорился с приятелем, — Моран заискивающе улыбался. — Что будете пить?
— Два виски. Неразбавленных. Для меня и для твоего долго отсутствовавшего друга. У него такой вид, что ему не мешает выпить. А?
— О! Один момент, Хэмми!
Рэтник помедлил, глядя на поставленный перед ним стакан.
Все присутствующие приумолкли. Хэмми пристально наблюдал за ним из глубины зала. Рэтник взял виски.
— Спасибо, — коротко кивнул он в сторону Хэмми.
Напряжение спало. Хэмми вернулся к прерванному разговору с докерами.
— Ты поосторожней с ним, Стив, — прошептал Моран, делая вид, что вытирает стойку. — Большой мерзавец!
— На кого он работает?
— На Ника Амато.
— Не знал, поторопился я с этим виски. Что, Амато еще высоко летает? Местные парни его здорово поддерживают?
— А разве у них есть другой выбор? — Моран опять принялся полировать стойку. — Послушай, Стив. Я всего лишь бармен, я продаю виски тому, кто хочет выпить. И не лезу в местную политику. Скажи лучше, это, правда, не мое дело, но... — коротышка ирландец колебался. — Ты уже виделся с женой?
Рэтник несколько мгновений смотрел на него холодным изучающим взглядом.
— Нет, — отрезал он и направился к выходу.
— Стив! Ты не допил свое виски, — крикнул ему вслед Моран.
— Стоит ли швыряться даровым угощением? — поднялся со своего места Хэмми, выжидательно глядя на Рэтника. — Вернись и допей!
Рэтник с трудом сдержался. К сожалению, он не мог себе позволить разделаться с этим подонком. «У тебя есть цель», — сказал себе Стив. Вернулся к стойке и допил виски.
— Боюсь, что ты делаешь это с опозданием, — ухмыльнулся Хэмми, подходя к Рэтнику, — ведь ты Стив Рэтник? Не так ли?
— Это верно, — ответил Рэтник, опять направляясь к выходу.
— Так это ты тот самый твердокаменный фараон, которого посадили в тюрьму за убийство? Ну, и как там?
— Там плохо, Хэмми, — прозвучал ответ.
Хэмми поскреб в затылке и опять ухмыльнулся.
— Да, ты уже не выглядишь таким твердокаменным. Я гляжу, они тебя там помяли немного.
Теперь все было в порядке — Рэтнику удалось избежать пьяной драки.
— Шел бы ты отсюда, — прогудел снова Хэмми, облокачиваясь на стойку, — терпеть не могу полицейских — ни бывших, ни настоящих.
Выйдя на улицу, Рэтник поднял воротник. Закурил сигарету, прикрывая спичку крупными ладонями. Пламя высветило его угловатый профиль, хорошо посаженную голову и широкие плечи. Глубоко затягиваясь, Рэтник пытался подавить захлестывавшую его волну гнева. Отбросив спичку, он решительными шагами направился к центру города, где мигали желтые огни фонарей.
Район этот ему был известен наизусть. Это были своего рода джунгли, и Рэтник знал почти все их тайны.
Помедлив около каменных ступеней здания, примыкающего к церкви, Рэтник позвонил. Дверь открыла миссис Кейра.
— Господи, Стив! Вы ли это? — женщина растерянно отступила назад. — Подождите, пойду скажу отцу Бристоу. Он у себя в кабинете.
Через секунду появился отец Бристоу. На его лице сияла широкая радостная улыбка.
— Это замечательно, Стив! Идем ко мне, там мы отпразднуем твое возвращение.
И Бристоу достал бутылку вина из шкафчика около камина.
— Вино не понадобится, — проговорил Рэтник. — Нечего праздновать.
Хозяин с любопытством вгляделся в бесстрастное лицо гостя. Помедлив, он отодвинул бутылку.
— Нет так нет.
— Я разыскиваю Фрэнка Рэгони.
— Хотел бы помочь тебе, Стив, — вздохнул отец Бристоу.
— Когда вы его видели последний раз?
— Пару недель назад.
— Он ничего не просил мне передать?
Бристоу отрицательно покачал головой.
— Шесть недель назад, еще в тюрьме, я получил записку от Рэгони. Он писал, что узнал, кто убил Джо Вентра, и при встрече назовет мне имя убийцы.
