Быстро темнело, зима есть зима. В дальнем углу двора прогуливался старик с собакой, больше никого я не заметил. Помех нет. Я решил рискнуть. Если мне что-то влезет в голову, то уже не вытряхнешь.
Лестница обрывалась футах в восьми над землей. Мне пришлось подставить пустой ящик и подпрыгнуть. Зацепившись за нижнюю перекладину, я подтянулся и вскарабкался на лестницу. За несколько секунд мне удалось добраться до второго этажа. Стоя одной ногой на железной перекладине, я выгнулся дугой и дотянулся второй до мраморного подоконника. Операция несложная, достаточно иметь длинные ноги. Один неприятный момент, переброска тяжести с одной ноги на другую, и я уже на карнизе.
Широкий удобный подоконник, на нем можно отплясывать чечетку в стиле Джима Келли.
Я осторожно дернул фрамугу вверх, она с легкостью поддалась и поползла, как по маслу. Еще мгновение и я оказался на кухне квартиры второго этажа. Освещенное окно никого не удивит. Жильцы дома во дворе не гуляют. Я включил свет в коридоре и в комнате, окно которой выходило во двор. Это помогло мне рассмотреть и две комнаты напротив. Вся мебель накрыта белыми чехлами, паркет сверкает, чисто, ни единой пылинки, телефон подключен. Вполне пристойное убежище. Я изучил план квартиры, нашел входную дверь и тщательно осмотрел подоконник. Складывалось впечатление, что я первый, кто проник сюда таким образом. Но меня не покидала уверенность, что убийца знает об этой лазейке и держит ее на заметке. Я погасил везде свет и прошел к выходу. Обычный английский замок. Я приложил ухо и прислушался. Тишина.
К сожалению, у меня не было перчаток и на окне остались отпечатки моих пальцев, но какое это имеет значение. Мне казалось, что я близок к разгадке.
Приоткрыв дверь, я выглянул на площадку. Снизу доносились голоса. Гнусавый фальцет привратника перемежался с сочным баритоном. Выскользнув на площадку, я поставил замок на стопор и прикрыл дверь.
Поднимаясь наверх, я внимательно осматривал ступени, двери, замки, перила, Мне все казалось интересным и загадочным, будто я сам попал в остросюжетный фильм и играл в нем заглавную роль. У меня даже руки перестали трястись, так я увлекся работой, забыв на время, что охотятся-то на меня, а не я выступаю в роли охотника.
Так я добрался до чердака и убедился, что он надежно заперт. Теперь чердак не имеет значения. Тот лаз, который я обнаружил, намного надежней.
Спускаясь вниз, я остановился на шестом этаже. Мне показалось, что что-то сверкнуло возле двери девятой квартиры. Я подошел ближе и нагнулся. Можно ничего не смыслить в драгоценных камнях, но в том, что передо мной лежал бриллиант, я не сомневался. Небольшой камешек сверкал на ладони, как огонь.
Квартира Дэби как раз под девятой. Я не стал раздумывать и позвонил в дверь. Минуты три я ждал. Она открылась в тот момент, когда моя нога уже ступила на лестницу.
– Вы миссис Лорена?
Женщина сидела в инвалидной коляске и смотрела на меня с укоризной, словно я давно обещал прийти к ней и обманул. Она напоминала старуху из сказки. Чепчик, черное платье в кружевах, белое морщинистое лицо и ярко-красные губы. Невзирая на возраст, она использовала косметики больше, чем клоун на манеже.
– Вы из полиции?
– Угадали.
– Чего тут гадать. Плохо работаете.
– Вы разрешите мне войти? Я вас долго не задержу.
– А я торопилась в последний раз лет сорок тому назад. Заходите.
Сказочная дама развернула свою телегу и покатила в комнату. Я вошел и закрыл дверь.
Та же планировка, что в квартире Дэби, но ее стиль существенно отличался. Начиная с вычурной старинной мебели и кончая фотографиями в рамках, которые можно разглядывать часами.
– Я герцогиня Лорена Марецкая. О моей родословной поговорим в следующий раз. Вы, как я догадываюсь, торопитесь. Могу кое-что рассказать, но сначала скажите мне правду. Дэби жива?
– Сожалею, мэм, но она погибла.
– Я так и думала. Жаль. Добрая была женщина. Ко мне, во всяком случае. Как вас зовут?
– Мел Стайгер.
– Не нужно кричать. У меня абсолютный слух. Я пианистка. Мне посчастливилось выступать с нашими лучшими симфоническими оркестрами. Несколько раз дирижировал сам Рахманинов. Слышали о таком?
– Увы, мадам…
– Да, такова сегодняшняя молодежь. Выдержав почтительную паузу, я спросил:
– Вы что-нибудь знаете о происшедшем?
– Конечно.
Мой взгляд упал на комод, на котором стояла шкатулка из слоновой кости размером с коробку из-под туфель. В глотке застрял ком.
– Могу вам предложить шерри. Хотите?
– Я бы не отказался от чего-нибудь покрепче.
– Хорошо, голубчик. Не сочтите за труд и подойдите к этому чудовищу, – герцогиня указала на огромный резной шкаф с застекленными дверцами. – Откройте правую дверцу и вы найдете все, что нужно, а мне налейте рюмочку шерри. Рекомендую вам русскую водку. Мой третий муж предпочитал ее всем другим напиткам. Думаю, он был прав.
Я приготовил выпивку, подал хозяйке рюмку с ликером, а себе налил какой-то гадости. Ни одной бутылки с этикеткой на английском языке я не нашел, а других не знал.
Устроившись на кушетке, я сделал небольшой глоток и спросил:
– Вы что-нибудь слышали?
– Именно так. В моем возрасте трудно заснуть, молодой человек. Эту ночь я не спала, У нас крепкие стены, но скажу вам откровенно, я очень любопытна и не стесняюсь этого. Одиночество заставляет людей совать свой нос в чужие дела. Около двух часов ночи хлопнула дверь в квартире Дэби. Я тут же подкатила к камину. Вы знаете, через каминную трубу все слышно. Голоса искажены, но слышимость нормальная. Дэби привела к себе кавалера. Я ее не осуждаю. Одинокая женщина, ничего не поделаешь. Мужского голоса я не разобрала. Он лепетал что-то нечленораздельное. Дэби смеялась и, мне кажется, произносила тост. «Ты будешь моим телохранителем и я тебя озолочу.» Потом опять какие-то обрывки фраз и одна прозвучала довольно четко: «Я и в правду боюсь! Эта гадина с косой поджидает меня за углом.»
– Гадина с косой?
– Совершенно верно. Я поняла, что речь идет о смерти. Образное выражение.
– Что ответил мужчина?
– Мне кажется это был не мужчина, а корова. Он только мычал. Около трех часов все стихло. Я так и осталась сидеть у камина в спальне. Там яркий свет и удобно читать. Флобер моя слабость. Вы читали Флобера?
– Нет, мэм.
– Ну и черт с ним. Так вот. В доме стояла гробовая тишина. В четыре часа послышался слабый щелчок снизу. Знаете, такой звук, когда хлопают дверью.
– Ровно в четыре?
– Чуть раньше. Без четверти. Я навострила уши. Мне показалось, что это пришел Даг. Кто же еще? Он уже давно терроризирует Дэби.
– Грозился убить?
– Нет. Она требовала с него деньги по брачному контракту взамен на развод. Даг должен выплатить эту сумму, если он будет инициатором развода. Тут есть какие-то тонкости, которых я не понимаю. Даг однажды сказал, что застукает ее с любовником и ни один суд не присудит ей этих денег. Раз она ему изменяет, то в разводе виновата Дэби, а не он. Так многие делают, чтобы не платить женам алименты. Нанимают частных детективов с фотоаппаратами и те фотографируют жен с любовниками, после чего жены не претендуют на деньги мужей.
– Продолжайте, герцогиня.
– Лучше, если вы будете называть меня миссис Лорена.
– Хорошо, миссис Лорена. Кто же пришел к Дэби без четверти четыре утра?
– Я так и не поняла. Все произошло слишком быстро. До моих ушей донесся голос Дэби: «Это ты!?» Потом какое-то движение. Мне показалось, что она вскочила с постели. Еще пара ругательств: «Мразь, ничтожество», затем глухой вопль и стук. Что-то упало на пол. Больше я ничего не слышала. Через несколько минут вновь раздался щелчок.
– Сколько времени прошло с момента первого щелчка до момента, когда вы услышали голос Дэби?
– Минут пять или чуть больше.
– Спасибо, миссис Лорена, вы очень помогли мне.
– Но это еще не все.
– Интересно. Слушаю вас.
– В шесть утра пришла Кэтрин, моя домоправительница. И вы знаете, что она принесла?
Герцогиня подъехала на коляске к шкафу и сняла с полки шкатулку.
– Вот эту изумительную вещь Кэтрин обнаружили возле моей входной двери. Я знаю, кому принадлежит эта вещь. Дэби хранила в ней свои украшения. Тут я сделала заключение, что бедняжку ограбили. Жулик не мог спрятать шкатулку в карман и избавился от нее.
Я улыбнулся. Мне понравилась эта женщина.
– Почему же, по-вашему, он не забрал ценности в квартире, а вынес их вместе со шкатулкой?
– Его что-то или кто-то спугнул.
– Вы правы. Он забирал другие вещи, более важные, но в этот момент пошевелился спящий любовник Дэби и вор в спешке схватил с камина шкатулку и убежал.
– Спящий любовник? Ну да. Я о нем совсем забыла. Но может быть это он ушел?
– Нет, он спал. И как вы утверждаете, Дэби произнесла слова: «Это ты?». Не станет же она их говорить человеку, с которым спит в постели. Почему вы не позвонили в полицию?
