Новые игроки расположились напротив них, поближе к колесу рулетки. Молодой человек обменял сто долларов на пять фишек, с глубокомысленным видом посмотрел на показания предыдущих розыгрышей, пошевелил губами, что-то подсчитывая, уверенно расставил фишки по игровому полю и тут же все проиграл. Немного подосадовав, он заказал себе виски, девушке коктейль и упрямо полез в карман за деньгами.
По скромной толщине портмоне опытный оператор определил возможности нового клиента и потерял всякий интерес к гостям. «Видели таких умников. Молодой франт хочет произвести впечатление на юную девушку своим интеллектом, но скоро всё спустит и удалится, поджав хвост. Одно успокаивает — интеллигент скандалить не будет». Сотрудник службы безопасности широко зевнул и встал, чтобы отправиться за кофе.
Тем временем «франт» залпом проглотил виски, пересчитал купюры и обменял на фишки сумму, эквивалентную пятистам долларам. Очередной розыгрыш он пропустил, делая внушение спутнице, вцепившейся пальчиками в высокий бокал. Видимо, он считал, что ей уже достаточно выпивки, и стремился вырвать из ее губ соломинку. Та упрямилась и в какой-то момент спора что-то злобно ему прошипела. Шарик уже крутился по ободу рулетки. Молодой человек раздраженно пихнул всю стопку фишек на игровое поле, пообещав разобраться с девушкой потом.
— Ставок больше нет, — произнес крупье, проведя раскрытой ладонью над столом.
Франт с кислой миной наблюдал за вращением барабана, позабыв о спутнице. Девушка победно улыбалась и потягивала коктейль. Маленький шарик из слоновой кости ударился о ребро колеса, дважды скакнул и шлепнулся в одну из ячеек. Колесо еще продолжало вращаться по инерции, но розыгрыш уже закончился.
— Тринадцать черное, — бесстрастно произнес крупье.
Он взял колокольчик, чтобы поставить его на выигравшую клетку, но не смог отказать себе в удовольствии, мельком взглянув на шикарную блондинку. Он знал, что она ставит только на «красивые» с ее точки зрения числа и «плохому» числу «13» ни за что не доверится. Однако на кукольном личике отобразилось нешуточное удивление: новый игрок, сцепившийся с капризной спутницей, поставил фишки на поле 13. Пятьсот долларов мгновенно увеличились в тридцать пять раз!
Сохраняя самообладание, крупье опустил колокольчик на стопку фишек, сгреб остальные и переглянулся с пит-боссом[1]. Тот ободряюще кивнул, мол, ничего неожиданного не произошло, время от времени кто-то обязан выигрывать, главное, чтобы клиент продолжил игру. Крупье сдержанно поздравил новичков с выигрышем и придвинул к ним пластиковый лоток с фишками по пятьсот долларов. Любезная официантка со словами: «Это от заведения», поставила рядом два бокала с шампанским, но молодой человек поспешно отодвинул их подальше на край стола.
Поведение счастливчиков несколько смущало крупье. Вместо глупой радости лицо молодого человека излучало невозмутимость, словно ничего необычного не произошло. Он покачивал в руке стопкой дорогих фишек и строго посматривал на юную спутницу. Та с любопытством пялилась в зал и играла соломинкой.
— Делайте ваши ставки господа, — предложил крупье.
Блондинка азартно и беспорядочно разбросала фишки, на этот раз не пропустив и число «13». Молодой франт поскупился и выложил на поле лишь две крупные фишки. Крупье подтолкнул колесо и расчетливо запустил шарик. Годами отточенные движения позволяли ему утверждать, что шарик упадет рядом с зеро. Это сектор из чисел: 15, 32, 0, 26, 3, 35 и 12. Ни одно из них игроками не задействовано, а значит, на этот раз выиграет казино. Шарик сделал пару кругов, крупье собрался объявить об окончании ставок, как вдруг счастливчик опустил стопку фишек на 26.
— Ставок больше нет, — привычно отчеканил крупье, мысленно успокаивая себя, что 26, лишь одна из семи ячеек, куда может упасть подвластный его мастерству шарик.
Вращение замедлилось. Шарик задел ребро и мягко шлепнулся в ячейку рядом с зеро.
— Двадцать шесть черное, — пробормотал побледневший крупье, проклиная свой хваленый расчет.
Перед его помутившимся взором возвышался столбик из восьми фишек по пятьсот долларов. Второй страйт[2] подряд! Сто сорок тысяч долларов!
На этот раз везунчик широко улыбнулся своей спутнице, но та ответила ему недовольным взглядом, словно точно знала, что сейчас произойдет нечто неприятное.
Пит-босс жестко перехватил руку крупье, не дав поставить колокольчик на выигравшую ячейку.
— Прошу прощения, господа, — вежливо улыбнулся управляющий и показал на информационную табличку над столом. — Игрок нарушил правила. Максимальная ставка на число в нашем заведении — пятьсот долларов. Более высокие ставки оговариваются с администрацией заранее. Поэтому я вынужден отменить данный розыгрыш. Вы можете забрать свои ставки и продолжить игру, соблюдая правила.
Обрадованная блондинка быстро сгребла свои фишки и жадно выпила шампанское из чужого нетронутого бокала. Молодой человек, нехотя, забрал фишки и попросил:
— Я хотел бы увеличить ставку.
— Извините, мы идем на это крайне редко и только в отношении постоянных клиентов.
Пит-босс откланялся, дав распоряжение о смене крупье. Отойдя в сторону, он позвонил в мониторную:
— Внимание. Молодая пара за пятым столом. У них два страйта подряд.
К столу, почуяв большую игру, потянулись другие игроки и завсегдатаи-ротозеи. Банкноты одна за другой исчезали в прорези рулеточного стола.
Теперь уже самый опытный крупье казино выдал фишки и предложил делать ставки. Как водится в таких случаях, все ждали первого хода счастливчика. Поняв, что без него игра не начнется, молодой человек расположил три фишки в разных местах на перекрестья клеток. Тут же их облепили стопки чужих фишек.
Бесшумно закрутилось колесо, шарик устремился по кругу в противоположную сторону. Перед тем как прозвучало: «Ставок больше нет», франт в смокинге неожиданно опустил пятисотдолларовую фишку на одну из пустых клеток. Когда шарик упал в ячейку, то оказалось, что счастливчику вновь повезло. Последняя его ставка принесла семнадцать с половиной тысяч!
Крупье сгреб проигравшие фишки и выдал выигрыш. С учетом большого количества неудачных ставок отрицательное сальдо казино оказалось небольшим. Опытный крупье сохранял спокойствие. Он знал, что необычайное везение одного игрока раззадорит всех, игра пойдет по-крупному, и казино, как обычно, окажется в плюсе.
Пока крупье выдавал новые фишки, счастливчик наклонился к спутнице и тихо спросил:
— Может, хватит?
— Мало, — отрезала она, звучно всасывая остатки коктейля.
Алчная девушка понравилась крупье, он перехватил вопросительный взгляд пит-босса и незаметным кивком показал, что контролирует ситуацию. Пит-босс отошел от клокочущего возбуждением игрового стола, в его кармане задрожал телефон. Вызывал хозяин казино. По высветившемуся номеру он понял, что тот говорит из своего рабочего кабинета, оборудованного общей камерой наблюдения.
— Что там у нас творится? — скользким голосом поинтересовался владелец сети казино и игровых клубов Игорь Лозинский.
Среди партнеров по бизнесу он был известен по прозвищу Квант. В лихие девяностые выпускник МГУ по специальности «Квантовая механика» лихо бросался в самые рискованные сферы бизнеса. Однажды он с компаньоном угодил под пистолетный огонь на открытой веранде ресторана. Компаньон погиб, Квант получил пулю в поясницу, и в результате оказался прикован к инвалидной коляске. Но он не отступил, сумел сколотить настоящую игровую империю, и теперь уже азарт других лил воду на мельницу его барышей.
— Новичок дважды взял страйт на максимальной ставке, — ответил управляющий, умолчав об аннулированном розыгрыше.
— Где он?
— За пятым столом в смокинге с худой брюнеткой в темных очках.
— Собирается уходить?
— Пока играет.
— Ну, так разденьте его!
Квант бросил телефонную трубку и нервным движением откинул прядь длинных волос с утонченного бледного лица. Ухоженные пальцы, увенчанные массивным перстнем, подхватили со стола складной нож. Щелкнула пружина, из стальной рукояти, украшенной иероглифами, выскочило широкое лезвие с острым кончиком. Квант задумчиво поиграл самурайским ножом и поднял глаза. Немигающий ледяной взор уперся в стоящего перед ним толстячка в темном полосатом костюме с кожаным портфелем, прижатым к бедру.
— Сколько он хочет? — продолжая прерванный разговор, спросил владелец казино.
— Пол миллиона долларов.
— Жадный шакал! — Квант агрессивно ткнул кончиком ножа в направлении мигом вспотевшего толстяка.
Насладившись испугом собеседника, он опустил нож кончиком вниз и разжал пальцы. Стальное лезвие легко воткнулось в паркетную доску, рукоять дрогнула и замерла. Квант спокойно спросил:
