Наконец тронулись. Небольшая колонна из трех бронетранспортеров, набирая скорость, направилась в сторону гор. Остался позади аул Харачой, а разведчики ехали все дальше. Промчавшись еще километров десять, свернули на узкую горную дорогу. Старший колонны, прапорщик Нерудный, отдавал указания механику-водителю жестами. БТРы двигались теперь медленно. Все молчали, каждую секунду ожидая взрыва. По узким горным дорогам танку было не пройти и они оставались необследованными и таили в себе множество неприятных сюрпризов.
Только через час добрались до места. БТРы остановились. Разведчики быстро покинули броню. Впереди, километрах в пяти, виднелась большая гора, заросшая кустарником, буком и ельником. Это и была та самая высота, которую надо было занять и удерживать в течение десяти дней. Нерудный отправил несколько человек вперед «прощупать» ближайшие заросли, а остальным рассредоточиться. Дарья хотела пойти с разведчиками, но прапорщик сцапал ее за плечо и прошипел:
— Ты куда? Не лезь вперед батьки в пекло!
Контрактники заняли круговую оборону. Шесть человек встали на караул, остальные принялись маскировать бронетранспортеры. Пятнадцать человек осталось возле техники обустраивать базовый лагерь, остальные двинулись в сторону горы. Чуть заметная тропа, петляя между деревьев и кустарников, скрывалась в траве. Стараясь идти след в след, разведчики начали подниматься по крутому склону. Идущий впереди Лесник неожиданно остановился. Наклонился, внимательно разглядывая траву, а затем прошептал:
— Человек прошел. Часов шесть назад, не больше.
Все сразу же насторожились и начали оглядываться по сторонам. Где-то могла оказаться засада. Можно было в любую секунду нарваться на пулю или, что еще хуже, впереди могли оставить мину, а то и несколько. Стали двигаться еще медленнее. Дарья шла следом за Нерудным, впереди прапорщика шагали лучшие следопыты — Лесник и Фома. Двигались уже часа полтора, а до вершины все еще было далеко.
Неожиданно в траве что-то блеснуло и Дарья наклонилась, а потом тронула прапорщика за руку. Данила оглянулся. Девушка присела и осторожно развела траву в стороны. Тоненькая проволочка пересекала тропу. У мужчины по спине потек холодный пот:
— Тихо, мужики! Мы на минном поле. Дашка растяжку обнаружила. Лесник, ты чем смотрел? И как мы ее не задели? Трое прошли…
Волынцева попросила:
— Данила, у мужиков глаза устали. Позволь мне вперед идти. Я с минами умею обращаться.
Прапорщик немного подумал:
— Ладно. Только будь осторожна. Чтоб на траву не наступать, мы тебя на руках вперед переправим.
Подхватил девушку на руки и передал Фоме. Тот передал ее Леснику. Разведчик поставил ее почти себе на ноги и тихо сказал:
— Дашка, впереди мина «лепесток». Наступишь и ступней у ног не будет!
Она кивнула головой, наклонилась и вытащила из-под брючины свой тесак. Осторожно ощупывая траву руками, втыкала нож под углом в землю. Отряд медленно двигался вперед, внимательно наблюдая за ее действиями. В пяти местах с тропы пришлось сворачивать в сторону, обходя «мины-лягушки» и пару фугасов.
Лишь к одиннадцати часам выбрались с минного поля. Руки и ноги у Дашки дрожали от напряжения. Нерудный приказал ей отдыхать и поставил в цепочку следом за собой. Впереди снова пошли Фома с Лесником.
До вершины добрались без происшествий. Лесник поднялся туда первым. Осмотрелся вокруг и сделал знак остальным: «духов» нет. Отряд собрался рядом с вершиной, всю поклажу свалили в кучу и принялись за работу. Заминировали все подходы к лагерю и выставили караулы с четырех сторон. Дарья наблюдала за происходящим, затаившись на вершине. Лесник принялся осматриваться в поисках места для ночлега. Уже через пару минут он нашел природный шалаш под огромной елью. Ее лапы свисали до самой земли, образуя вокруг ствола настоящий шатер. Вокруг рос густой кустарник, прикрывая убежище.
Нерудный посмотрел и остался доволен. Разведчики быстрехонько натаскали внутрь веток и лапника, устраивая место для ночлега. Сверху насыпали толстенный слой опавшей хвои и тоненьких веточек. В земле, между корней, выкопали яму и развели в ней небольшой костерок. Перетаскали под ель поклажу. Дарье, как женщине, предоставили приготовление обеда. За полчаса она справилась с задачей, покидав концентраты в кипяток.
Пообедав, Волынцева прихватила винтовку и уползла на вершину. Через оптику изучала окрестности до самого вечера. Поужинав и еще немного посидев, все, кроме караульных, отправились спать. От караула Нерудный Дарью освободил, несмотря на ее протесты и недовольный вид. Искоса наблюдал за ее нахмуренным лицом и ухмылялся, но приказа так и не отменил. Спать Дарья улеглась между ним и Лесником. Вскоре мужики спали. А Волынцева еще долго лежала с открытыми глазами и прислушивалась к ночи. Было довольно прохладно. Где-то вдалеке трещали пулеметные и автоматные очереди, пару раз грохнула артиллерия, вскрикнула поблизости сова.
В целом ночь прошла спокойно. «Духи» не появились, но зато рация то и дело «просыпалась» и разражалась целыми тирадами на разных языках. Дарья насчитала четыре: украинский, чеченский, арабский и русский.
Едва солнце встало, она осторожно выбралась из-за плеча Нерудного и из-под закинутой на нее ноги Лесника. Собрала пустые фляжки и повесила их себе на пояс. Накинув сверху маскировочную сетку выскользнула из убежища. Ползком миновала свои посты, огибая гору по кустарнику. Вскоре услышала шум родника. Выбрав место с густой и высокой травой, подползла к берегу ручейка. Просунув между травинок руки, аккуратно умылась и почистила зубы. Затем набрала воды и тем же путем вернулась назад. Ее отсутствие еще не было обнаружено.
Дарья подошла к стволу ели. На нижних сучках развесила мокрую маскировочную сетку. Закрепила на сучке зеркальце и принялась расчесываться. Свила пучок на затылке, заколов волосы шпильками. В яме развела бездымный костерок, вылила из трех фляжек воду в котелок и повесила его над огнем кипятиться. Снова подошла к ели, вспомнив, что зеркальце осталось на сучке.
В этот момент Нерудный сквозь сон почувствовал, что Даши рядом нет и открыл глаза. Резко повернув голову, взглянул на пустое изголовье рядом и голову Лесника чуть дальше. Толкнул разведчика в плечо и скрипящим шепотом спросил:
— Лесник, где Недотрога?
Так Дарья впервые услышала свое прозвище. Лесник открыл глаза и увидел девушку:
— Вон стоит…
Снова брякнулся на постель и заснул. Прапорщик чуточку смущенно поглядел на Волынцеву и сел. Хотел что-то сказать, но вдруг заметил котелок с кипящей водой и развешенную маскировочную сетку. Вскочил на ноги:
— Вода откуда?
— С родника.
— Там же минировали. Ребята тебя пропустили?
— Они не видели. А мины я обошла. Ты думаешь, что я просто так вчера на вершине лежала? Ничуть не бывало. Я все мины в памяти отметила.
— Ох, Дарья! Не зря видно Стаценко приказал мне с тебя глаз не спускать. Допрыгаешься!
Он присел у ствола на корточки и протянул руки. Даша с готовностью принялась поливать ему на ладони из фляжки. Нерудный умылся и подошел к костру. Девушка шла следом за ним:
— Данила, давай поговорим. Выясним все сразу. Юрий меня все еще ребенком считает, а я сержант морской пехоты. Он не хочет этого признавать. Меня учили искусству воевать в элитных войсках. Дай мне свободу. Я хочу сегодня полазить по горам, посмотреть, кто в них прячется.
Прапорщик вздохнул:
— Дарья, да случись что с тобой, Стаценко меня сам убьет!
Волынцева присела на корточки рядом с ним:
— Данила, неужели меня прислали сюда, чтобы кашу варить? Я возьму с собой твоего разведчика и покажу тебе маршрут на карте. Отпусти!
Мужик потер лицо ладонями и спросил:
— Кого взять думаешь?
— Шахтера.
Он удивленно посмотрел на нее:
— Почему его, а не Лесника?
— Обо всех имею представление, кроме него. Хочу посмотреть, чем дышит.
Он попробовал уговорить ее взять хотя бы Фому и услышал твердое:
— Шахтер и только он! Я напарников по сто раз не меняю.
После завтрака Нерудный назначил Шахтера напарником Даши. Сказал о своем решении отправить их в совместный рейд. Мужик вздрогнул, быстро взглянул на девушку и принялся собираться. Дарья достала из рюкзака квадратную металлическую коробочку из-под чая, открыла ее и принялась раскрашивать лицо полосами, глядя на себя в зеркало. Прапорщик подошел, наклонился и понюхал черный порошок:
— Это что? Горелым пахнет.
Волынцева скосила на него глаза:
— Армейская косметика. Жженый каблук называется. Не бликует, смывается плохо и безвредна. Ведь никто еще не слышал об аллергии на каблук.
Разведчики с трудом сдерживались, чтобы не расхохотаться от ее ответа. Нерудный и сам беззвучно рассмеялся, отходя от нее. Даша заставила Шахтера раскрасить лицо. Теперь они оба были похожи на чертей. Девушка показала прапорщику приблизительный маршрут на карте. Он предупредил:
