Так вот наш бродяга не нуждался в общении с самим собой.
Что бы это значило? Сталкер утверждал, что не виновен в гибели «долговцев», и я ему верил. Но он не ответил на вопрос о том, кто же это сделал. А ведь Ворон знал имя убийцы…
— Отставить! — скомандовал Сван. — Пять минут прошло. По мотоциклам!
Братья поспешили исполнить приказ. Ворон неохотно опустил штурмовую винтовку.
— Командир, нельзя нам вперед, — сказал я и даже не подумал сесть на «ямаху».
Но Сван не внял моему совету. И напрасно.
* * *
Псевдособаки атаковали молча. Некоторые считают их тупыми созданиями, которые всегда лезут на рожон. Что пули, что аномалии — им все едино, они смерти не боятся. По мне, это вовсе не так. Возможно, когда их популяция была большой, так оно и было. Срабатывал природный механизм, заставляющий стаю избавляться от лишних особей. Но теперь их и так мало, и потому глупо рисковать они разучились. Наоборот, их умению устраивать засады мог бы позавидовать любой бандит, а умению обходить аномалии — самый осторожный сталкер. Я слыхал байки о том, что можно приручить псевдособаку и без проблем путешествовать по Зоне из конца в конец. Мол, мутант проведет там, где человеку одному вовек не выкарабкаться. Сказки, конечно. Но я бы не пожалел денег на такого щенка. Точно так же я не жалел патронов на кобелей и сук, которые выскочили на колею, накатанную армейской бронетехникой.
Сван только-только отъехал от места привала, как его вышиб из седла «харлея» матерый псевдопес. Все случилось очень быстро, я едва успел рассмотреть мутанта.
В том месте колея рассекала густые заросли сирени. Идеальное место для засады. И потомки чернобыльских волков не преминули им воспользоваться.
Мелькнули клочья облезлой шерсти на выпирающих ребрах. Кое-где кожа сошла пластами, обнажив тугие красные мышцы. Ни один зверь за Периметром не вы жил бы с такими ранами, но для мутантов это норма. Клацнули слюнявые клыки, совсем чуть-чуть не достали до лица Свана. Надо отдать майору должное: обладал просто нечеловеческой реакцией, он успел выставить перед собой винтовку, держа ее за ствол и приклад. Но завалившись на оружие всей своей массой, псевдопес скинул отставника с мотоцикла. Командир упал на спину. Мутант, возбужденный близостью добычи, даже не попытался атаковать как-то иначе. Изо всех сил он рвался к горлу человека. Роняя на лицо грушника клочья пены, зверь утробно рычал.
Оставшись без наездника, «харлей» резко вильнул в сторону и застрял в кустах. Колеса его продолжали вращаться.
Повизгивая и скалясь, сразу два мутанта накинулись на Душана. Его тоже сбросили с мотоцикла. Хана черногорцу, решил я. У псевдособак хватка жесткая, лодыжку перекусят запросто, не говоря уж о запястье. Даже если Душан и выживет, возиться с раненым никто не будет. Кем-кем, а гуманистом Свана не назовешь.
Не дожидаясь, пока мутанты перебьют всех моих коллег, я дал предупредительную очередь по кустам. Именно оттуда выскочили псевдопсы. И я угадал. Троих мутантов исполосовало пулями, когда они распластались в прыжке. Их швырнуло обратно в кусты, опрокинув тощими животами кверху.
Душану повезло — его братишка не растерялся. В мгновение просчитав расклад, Эмир поступил единственно верно. Он принялся стрелять в псевдопсов из допотопного ТТ, который ему глянулся еще у бабы Нади. Эмир очень рисковал — мог попасть в родственника, а не в мутантов.
Ворон притормозил и ударил из М-16 по кустам сирени.
Не останавливая мотоцикла, Эмир стрелял по псевдопсам, напавшим на брата. Мотоцикл катил вперед, а черногорец всем телом развернулся назад. Он бросил руль и теперь двумя руками сжимал пистолет.
Сван все боролся со своим облезлым противником. Слава Хозяевам, силой майор обижен не был. Спецподготовка пошла ему на пользу, хлюпиков не берут на службу в ГРУ. Пока что ситуация была патовой: мутант не мог вцепиться в вожделенное горло, а отставник — избавиться от напасти.
Надо выручать командира, без него мы обречены. Я пообещал себе впредь не оставлять его без присмотра. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом. Пока не избавлюсь от ошейника.
— Эмир! — заорал я. — Сван!!!
Услышал меня черногорец или сам сообразил, что надо помочь майору, но он прекратил огонь, схватился за руль и в последний момент развернул мотоцикл, который чуть было не влетел в кусты, за которыми просвечивал кювет. Держа одной рукой руль «эмтэшника», вторую, с пистолетом, он поднял перед собой. Дважды дернулось предплечье, и две пули угодили в мутанта, нависшего над Сваном.
Зверь обмяк. Командир, оттолкнув его, перекатился на бок, выхватил из кобуры кольт и вскочил на ноги. И сразу же выстрелил мертвому мутанту в голову. Одобряю. Подобные предосторожности с фауной Зоны лишними не бывают. А патроны — дело наживное. Нас ведь дожидается схрон Кажана, доверху набитый оружием и амуницией. Мне хотелось в это верить так же сильно, как верил Сван.
Я кинулся к Душану.
Его расплющило трупами псевдопсов. Расплющило — это не для красного словца. Трехгодичный кобель весит килограммов восемьдесят, а то и центнер. Эти твари гораздо крупнее своих прародителей. Над нашими головами задорно светило весеннее солнышко, а Душан ворочался весь в крови. «Не жилец, — подумал я. — И как теперь уговорить Эмира добить братца, чтоб не мучился?…»
Но тут я услышал:
— Помоги…
Душан был еще в сознании.
Желание умирающего — закон. Встав на колени, я поднатужился и столкнул с черногорца собачьи туши. Пусть хоть напоследок вдохнет полной грудью.
— Спасибо! — Душан закашлялся, а потом медленно поднялся.
Я вдруг с удивлением понял, что он вовсе не собирается на тот свет. На теле черногорца не было серьезных ран. На него напали псевдопсы, он отбивался голыми руками, и при этом жив и здоров?! Да этого просто быть не может!
Похоже, последние слова я сказал вслух.
— Ты ведь сам говорил, что в Зоне все возможно, — улыбнулся Душан.
Я покачал головой. Надо родиться в ОЗК, чтобы выбраться из передряги без единой царапины. Кстати, насчет царапин…
Зацепили?
— Да, подрали немного.
— Обработай спиртом. Хотя бы снаружи протри, чтоб не было заражения. Псевдособаки не гнушаются падалью.
— Лучше бы «Хиросимы». Внутрь.
— Тоже верно, — кивнул я. — Нам всем не помешает подлечиться. Да, командир?
Но Сван не ответил. Еще не отошел от схватки с мутантом. Что называется, лицом к морде пообщался с вожаком стаи. Что нас не убивает, то делает… осторожнее? Теперь у командира язык не повернется сказать, что до схрона мы едем без оружия.
— Чего расселись?! — вдруг взвился Сван, глаза его сверкали. — Всех убили, задание выполнено?! Это у нас так, разминка, чтоб не скучали! Это только начало!
Точно, это он верно подметил. Только начало.
— За мной! — прохрипел Сван, оседлав «харлея».
Но никто даже не пошевелился, чтобы последовать его примеру. Напрасно он так. Он бы еще взмахнул кольтом над головой и крикнул: «За Родину! За Сталина!».
Черногорцы, конечно, парни простые, но даже они сообразили, что переть нахрапом по Зоне не получится. А уж я и Ворон об этом знали с самого начала. И только Сван продолжал гнуть свою линию, подвергая нас смертельной опасности. Да и себя тоже.
— Командир, нельзя так. — Я потянулся за флягой. — Это же Зона. И сам погибнешь, и мы тут сдохнем.
— Что?! — Лицо Свана побагровело.
Еще немного, и он поступит со мной по закону военного времени. Если успеет. Не зря ведь я завел руку за спину. Пальцы мои сжимают лезвие ножа. Если что, один из нас лично познакомится с худощавой дамой в черном балахоне и с косой на плече. Надеюсь, я сделаю это чуть позже майора.
— Командир, — Ворон впервые назвал Свана командиром, — Край дело говорит. Иначе надо.
Сван хмыкнул, отер лицо тыльной стороной ладони и внезапно расхохотался. Он смеялся так заразительно, что заулыбались все, даже я.
Я улыбался искренне, от души, но нож не спрятал.
Отсмеявшись, майор внял нашим советам. Группа двинула к точке, отмеченной на карте Свана как склад боеприпасов, амуниции и консервов. Настало время заглянуть под елочку, где дедушка Кажан оставил нам подарки.
Мы ехали уже с полчаса, а детектор аномалий, закрепленный народным умельцем на руле моего мотоцикла, упорно молчал, хотя, если что, должен был подать световой сигнал. Для этого к нему была припаяна связка диодов. Писк можно не услышать из-за рева движка. Я уже начал сомневаться в исправности электроники. Но на прочих байках, кроме «явы» Ворона, точно такие же детекторы. Вряд ли «Ангелы Зоны» закупили партию барахла, чтобы оснастить свои чоперы.
Я ехал впереди, словно салага-отмычка. За мной катил Эмир, так и норовя добавить газку. Он хоть и черногорец, а уважает быструю езду. Да я бы и сам… Жаль, Зона мало похожа на скоростной трек. За Эмиром гордо восседал на «харлее» Сван. Скорость была небольшая, поэтому он решил не укладывать винтовку в чехол. И прошлый раз майор закрепил оружие так, что в нужный момент еле вытащил. Теперь ствол СВД лежал на одеяле, намотанном на руль мотоцикла. За командиром следовал Душан, грязный, как свиноматка в загоне. Оно и понятно: не на курорте, в море ножки не ополоснешь. Замыкал колонну Ворон, старенькая «ява» которого дребезжала на ухабах.
