дом Аббаса. И хорошо еще, что никого не убили, но не убили минувшей ночью, а что будет, когда наступит следующая ночь? А ведь она наступит, а значит, не исключено, что в поселок вновь придут «каракалы» и кого-то убьют. Кого на этот раз? И как долго это будет продолжаться? И зачем в поселке солдаты, если они не могут справиться с «каракалами»? И, в конце концов, для чего людям нужна такая беспомощная власть?
Полковник Хадид прекрасно понимал, о чем думают люди и какие невысказанные слова они таят в своих душах. Но на этот раз у него имелись утешительные слова для жителей поселка. Собственно, для того полковник и пришел на похороны, чтобы сказать людям эти слова.
— Я вот что хочу вам сказать, — выбрав момент, произнес полковник. — Вот мы хороним человека. Старика-сторожа, которого убили. Безвинно убили, ни за что, по звериной злобе. Чтобы, значит, запугать всех вас. Я это понимаю. И вы тоже это понимаете. Ну, ничего… Мы обязательно доберемся до этих зверей и поступим с ними так, как и положено поступать с бешеными зверями. Мы их уничтожим! Не сегодня, так завтра… А пока я хочу вам сказать вот что. Сегодня в ваш поселок должен прибыть караван с гуманитарной помощью. Привезут еду, одежду, лекарства. В первую очередь, конечно, еду, чтобы вы не жили впроголодь и могли прокормить ваши семьи. Так распорядилось государство. Государственная власть, которая вам помогает и заботится о вас. «Каракалы» у вас отнимают, а власть вам дает. Выводы делайте сами. Значит, завтра с утра приходите на базарную площадь и берите все, что привезет караван. Это я и хотел вам сказать. Теперь хороните старика и молитесь…
Люди внимательно выслушали полковника, но отреагировали на новость о караване с гуманитарной помощью сдержанно. Такое поведение жителей было нормальным и объяснимым: не к лицу мусульманину радоваться, когда хоронят его единоверца. В такой момент полагается думать не о земном и насущном, а о высоком и вечном.
Выждав для приличия положенное время, полковник Хадид отправился по неотложным делам. Нужно было готовиться к прибытию каравана. Несомненно, для поселка это было событием, даже, наверно, праздником, и полковник Хадид должен был сделать все возможное, чтобы этот праздник состоялся.
Караван с гуманитарным грузом прибыл в поселок, когда уже начинало темнеть. Четыре огромные машины с длинными и широкими кузовами, покрытыми брезентом, въехали на базарную площадь и остановились. Машины сопровождала охрана — по два вооруженных солдата на каждый грузовик. Солдаты вышли из машин, высматривая, кому доложить о прибытии.
— Я полковник Хадид, — отрекомендовался полковник, встречавший солдат. — Как добрались? Благополучно?
— Все в порядке, — ответил один из солдат, судя по всему, старший этого небольшого сопроводительного отряда. — Никто нас по дороге не встретил, и никто не чинил препятствий. — Он помолчал и с осторожным любопытством спросил: — Говорят, у вас здесь неспокойно? Вроде как шалят по ночам?
— Боитесь? — усмехнулся полковник Хадид.
— Нет, не боимся! — с достоинством ответил солдат. — Спрашиваю потому, что нам нужно знать, к чему быть готовым. Мы намерены здесь заночевать. Хотя, конечно, можно было бы сразу же и уехать обратно… Груз мы доставили в сохранности, свою задачу выполнили…
— Лучше будет, если вы переночуете у нас, — сухо ответил полковник. — Вы правы — ночи здесь неспокойные. Если ночью кто-нибудь встретит вас по дороге в город, то не отобьетесь. Вас всего восемь человек.
— А кто нас может встретить? — В голосе солдата ощущалось тревожное любопытство.
— «Каракалы», — усмехнулся полковник.
— Кто? — не понял солдат.
— «Каракалы», — повторил полковник. — Слышали о таких зверях?
— Конечно, — ответил солдат. — И слышал, и видел…
— Вот они и могут повстречаться вам на ночной дороге. Так что лучше переночуйте у нас. Заодно покараулите грузовики с добром. Поможете нам. А утром можете ехать обратно.
— Но… — Солдат пытался что-то возразить или, может, о чем-то спросить, но полковник его перебил:
— Показывайте груз. Объясните, что в какой машине находится.
— Вот в этих трех машинах, — указал солдат, — еда. Консервы, мука, крупа… А в этой машине — одежда и лекарства.
— Понятно, — сказал Хадид.
Быстро темнело, и полковник, не медля ни минуты, распорядился выставить у грузовиков охрану. Помимо восьми солдат, сопровождавших грузовики, к машинам были приставлены и подчиненные полковника — десять человек. Остальные двадцать солдат должны были охранять поселок ночью.
— Спать в эту ночь не будет никто! — дал напутственное распоряжение полковник. — В поселке важный груз, который может заинтересовать «каракалов». Так что всем нам нужно быть особо бдительными.
В принципе ничего такого полковник Хадид мог и не говорить. Всем и без того было понятно: эта ночь может быть особенной. Потому что если «каракалы» во время своего первого посещения поселка отняли у его жителей почти всю еду, то, следовательно, без внимания грузовики они не оставят. Конечно, если они о них узнают. Ну а в том, что «каракалы» о грузовиках узнают, сомневаться не приходилось. А потому главным в эту ночь было уберечь ценный груз от посягательств «каракалов».
Когда совсем уже стемнело, на площади появился Аббас. Он подошел к полковнику Хадиду и сказал:
— Я тоже хочу охранять машины. Вы позволите? У меня и оружие при себе. Пистолет, который вы мне дали…
Полковник немного подумал и дал позволение Аббасу остаться на площади ночью. Ну, а почему бы и нет? Одним охранником будет больше, и это хорошо. К тому же он не просто охранник, а представитель народа. А именно народу предназначено то, что находится в кузовах машин. Завтра утром весь поселок соберется на площади, чтобы получить щедрые подарки от правительства.
* * *
Вскоре после полуночи поднялся ветер. Это был резкий, горячий ветер. Он принялся кружить по площади, стал трепать брезент, которым были покрыты грузовики, норовя забраться внутрь кузовов и расшвырять аккуратно сложенные ящики и коробки.
Полковник Хадид встревожился такому неожиданному обстоятельству. Ветер — это было плохо, просто-таки скверно. Сильный ветер заглушает все прочие звуки, а это означает, что он невольный пособник «каракалов», которые могут напасть на селение.
Полковник вооружился и также присоединился к тем солдатам, которые охраняли грузовики. То же самое сделали Наги и Реза.
И все-таки они не заметили и не услышали, как к ним приблизились «каракалы». И как знать — помешал ли этому сильный ветер, кружившийся по площади, или умение «каракалов» передвигаться в темноте бесшумно и незримо, или неопытность солдат, охранявших поселок и грузовики на площади, или все вместе…
Но как бы там ни было,
