– Что ты имеешь в виду, говоря «гигантская»? – попытался уточнить я.
– Ее ширина была пять метров, а глубина – три, вместительность – четыре тысячи литров жидкости, – Леклер снисходительно посмотрел на меня. – Она называлась «медным морем». Очевидно, эта чаша была символом мирового океана. Кроме этого, храм был ориентирован с востока на запад для того, чтобы чередование темноты и света точно соответствовало движению небесных светил. Говорят, что сам храм представлял собой Вселенную в миниатюре, а золотые светильники символизировали звезды.
– А что же Ковчег?
– Комната, в которой его водрузили, называлась «Святая святых». Ее стены были обиты пластинами из чистого золота. В центре комнаты, сокрытый в полной темноте, стоял Ковчег Завета.
Подавшись вперед, я заинтересованно спросил:
– Но дальше, что дальше произошло с Ковчегом?
– Женщины, – проворчал Леклер. – Когда они слышат о богатом и знаменитом мужчине, то пускаются во все тяжкие… Во времена Соломона на юго-западе Аравийского полуострова находилось королевство Сава. Чуть замедлив свою речь, Джон произнес:
– Царица Савская, женщина ослепительной красоты, управляла им. Когда флот Соломона проник в порты Южной Аравии, то она решила пересечь пустыню, что бы лично убедиться в мудрости Соломона, о которой твердили моряки.
«Интересно, удалось ли ей произвести впечатление на Соломона, владевшего гаремом, в котором было около тысячи пленительных красавиц», – подумал я.
Леклер, словно прочитав мои мысли, утвердительно кивнул.
– Соломон увлекся гостьей, которая пробыла в Иерусалиме шесть месяцев. Возвращаясь в свое царство раскаленного песка, она уносила с собой больше, чем просто воспоминания о возлюбленном. У нее под сердцем был ребенок царя Соломона.
– Интересно, как она его назвала? – пробормотал я.
– Менеликом. Что означало «сын мудрого человека». Достигнув двадцатилетнего возраста, Менелик отправился в Израиль, чтобы взглянуть на отца. Соломон признал Менелика своим сыном, щедро осыпав его подарками, и приблизив его ко двору. Но завистливые царедворцы убедили Соломона в том, что Менелик должен вернуться на родину, в Эфиопию.
– И он был не в силах противостоять этому давлению? – разочарованно переспросил я.
Леклер согласно кивнул головой.
– Покидая отца, Менелик похитил из храма Ковчег Завета. Африканская легенда гласит, что сын царя Соломона и царицы Савской погиб в кратере вулкана Кибо, одного из трех ныне погасших вулканов массива Килиманджаро. Он возвышается над равнинами Кении и Танзании. Говорят, что тот, кто пройдет этот опаснейший путь, обретет мудрость Соломона и смелость
Менелика.
Мысленно я представил себе громадную, как описывал ее Хемингуэй, заслоняющую весь мир, покрытую ослепительно белым, искрящимся под солнцем снегом, вершину Килиманджаро. Итак, Ковчег Завета похоронен вместе с Менеликом под вечными снегами сверкающей горы.
Если бы я только знал тогда, как ошибался. Сейчас, спустя некоторое время после тех удивительных событий, в которые я очень скоро оказался вовлечен, мне понятно, что разговор с профессором был только началом моих приключений.
Глава вторая. ЧТО-ТО ВСЕГДА ОСТАЕТСЯ
1
Беззаботная легкость, овладевшая было мной после разговора с Леклером, вскоре сменилась сомнениями.
В течение всего вечера после посещения профессора, мне не давала покоя мысль: проводились ли в Иерусалиме, на месте, где находился разрушенный вавилонянами храм Соломона, археологические раскопки? И если да, то какие они принесли результаты? Неужели никаких следов Ковчега Завета никто так и не смог обнаружить?
На следующее утро, позавтракав яичницей с поджаренным беконом и позволив себе две чашки крепкого кофе вместо обычной одной, я приехал в Омни Центр.
Устроившись поудобней за дисплеем в компьютерной комнате, и, поиграв на клавишах, я вскоре нашел то, что хотел. Принтер начал выплевывать одну за другой страницы с наименованиями книг, статей и видеопленок, посвященных археологическим изысканиям в Иерусалиме. Помимо кратких аннотаций к этим материалам, под каждой из чих приводились точные указания о месторасположении: номера полок, на которых находились издания, и хронометраж видеокассет.
Принтер работал около четверти часа, в результате чего в руках у меня оказалась целая кипа бумаги – двадцать страниц убористого текста.
Еще некоторое время ушло у меня на изучение распечатки в собственном кабинете, после чего я попросил принести мне труды Нейла Ашера Силвермана «Исследования, археология и секретная борьба за Святую землю» и Кетлин Кеньон «Раскапывая Иерусалим». Я также нуждался в нескольких статьях из различных изданий.
Ослабив узел галстука, расстегнув верхнюю пуговицу рубашки и сбросив туфли, я погрузился в чтение, которое очень скоро полностью захватило меня.
2
После падения Иерусалима в 587 году до н.э., часть евреев в панике бежала в Египет, а другие вместе с жрецами храма Соломона были уведены в плен год спустя. В Вавилонии они находились около полувека, пока персидский царь Кир Великий не вернул их в Иерусалим, милосердно разрешив заново отстроить Второй храм Соломона. В свою очередь и он был полностью уничтожен на этот раз римлянами в 70 году до н.э. От него остались только жалкие руины, в которых гнездились птицы.
Наконец, в 638 году н.э. на этом же самом месте возвели мечеть Омара, внутри которой был в самом центре водружен Шетиа – главный камень мира. Именно на этом камне, по преданию, Соломон собственноручно поставил Ковчег Завета.
Любые попытки археологических раскопок на месте Храмовой горы были категорически запрещены. Удивительным исключением из этого жесткого правила выглядела история Чарльза Уоррена – молодого британского лейтенанта, которому Фондом исследования Палестины, базировавшимся в Лондоне, было поручено проведение раскопок в 1867 году. После того, как его попытка получить у оттоманских турок, в то время управлявших Иерусалимом, разрешение на ведение работ внутри Храма горы провалилась, Уоррен решил схитрить.
Он стал рыть туннель по направлению к северу, намереваясь затем углубиться в подземелье Храмовой горы. Но постоянный шум, создававшийся кирками и другими инструментами рабочих, стал мешать молящимся в мечети Аль-Акса. Губернатор города – грозный Иззет Паша – велел прекратить раскопки. Впоследствии Уоррен предпринял еще несколько тайных попыток прорыть туннель под Храмовой горой, но ему удалось лишь достичь фундамента внешних стен.
Одной из самых выдающихся со всех точек зрения стала экспедиция Монтегю Паркера. В Лондоне он познакомился с финном Вальтером Ювелиусом, который убедил его, что обладает точной информацией о тайном месте внутри храма, где спрятан Ковчег. Ювелиус, оценивший потенциальную стоимость золотого сундука в двести миллионов долларов, безуспешно искал инвесторов, с помощью которых можно было снарядить экспедицию за Ковчегом Завета.
Встреча с Паркером, которому едва исполнилось тридцать лет, стала поворотной в судьбе Ювелиуса. Монтегю, выявив хватку незаурядного менеджера, быстро нашел необходимую сумму – сто двадцать тысяч долларов. В августе 3909 года экспедиция разбила лагерь на Масличной горе – прямо напротив Храмовой горы.
Раскопки начались немедленно. Охотников за сокровищем не смущала неудача, постигшая Уоррена. Они настолько были уверены в себе, что даже прибегли к услугам ирландской прорицательницы для поисков секретного туннеля.
Время летело стремительно. За осенью наступила зима, раскопки упорно продолжались и велись уже по колено в грязи.
Ничего найти не удавалось.
Никакого просвета, ни малейшего лучика надежды.
Паркер был обескуражен. После некоторого раздумья он решает приостановить работы и не возвращаться к ним вплоть до лета следующего года. После их возобновления – вновь несколько месяцев напряженной на грани полного истощения сил, работы. Туннеля не было.-. Представители различных религий все громче, все отчетливее выражали свое недовольство самим фактом раскопок.
Весной 1911 года с целью положить конец археологическим изысканиям Паркера в Иерусалим прибывает барон Эдмон Ротшильд – член знаменитой семьи банкиров. Он открыто угрожает Чарльзу. И тот был вынужден прибегнуть уже к отчаянным мерам.
В то время губернатором города был Амзей Бей Паша, который не являлся человеком кристальной честности. Паркер вручил ему взятку – двадцать пять тысяч долларов; хранителю мечети Омара – шейху Халилу была вручена другая, несколько меньшая сумма денег. И губернатор, и охранник закрыли глаза на то. что собирался сделать Чарльз.
Глубокой ночью, под покровом темноты замаскированные под арабов, охотники за сокровищами в течение недели раскапывали южную часть Храмовой горьь почти вплотную подступавшую к мечети Аль'Акса. Именно здесь, как считали Ювелиус и помогавшая ему прорицательница, находился Ковчег. Но все усилия не принесли результата.
