Он оторвал пук травы и положил его себе на голову. Теперь его невозможно рассмотреть даже с двух метров.
Барин не тот человек, чтобы дожидаться указаний. Наверняка уже успел организовать погоню, и через час, максимум через полтора, вертухаи должны быть здесь.
Почерневший каркас сгоревшей машины все явственнее проявлялся на фоне светлеющего неба. Вяло отбрасывая клочья копоти, горели покрышки. Но это ненадолго, через каких-то полчаса истлеют и они.
Жора приподнял голову и посмотрел на дорогу. Отряд НКВД появился даже раньше, чем он предполагал. Разбившись в длинную цепь, с автоматами наперевес, люди двигались в сторону сгоревшей машины. Фартовому даже показалось, что он слышит их сбивчивое дыхание, а где-то в самом центре отряда он рассмотрел начальника лагеря. Полковник шел с пистолетом в руке.
Все правильно! Такой груз без присмотра не оставляют.
Поначалу лай собак казался очень далеким и просто нереальным. Но уже через несколько минут их остервенелый лай стал куда более отчетливый. А еще через минуту Фартовый различал их по голосам и понял, что лают три собаки. У первой голос был необыкновенно звонким и сочным. Преодолевая пространство, он весело гулял по распадку, пробежался над болотом и, ударившись в крутой склон, покрытый лесом, погас.
Другая собака, с хриплым отрывистым голосом, лаяла нечасто, но чувствовалось, что существо это крайне злобное, и по коже неприятно и колюче пробегал холодный озноб. Вжавшись в землю, Фартовый вслушивался в сиплый угрожающий лай.
Но более всего Фартового пугал лай третьего пса, который звучал как-то хрипловато и даже вроде бы безобидно. Но именно такая псина три года назад, сорвавшись с привязи, чуть не загрызла его, и если бы не окрик охраны, то она запросто перегрызла бы ему глотку.
Первые две собаки были восточноевропейскими овчарками, но вот третья — кавказец. Он узнал бы ее в хоре из сотни похожих голосов. Прикрыв глаза, Жора тотчас представил, как выглядит кавказская овчарка: большая, мохнатая, с крупной головой. Такая собака должна отличаться неимоверно злобным нравом и дикой свирепой внешностью, напоминая повадками медведя. И уж если такой зверь вцепится в горло, так не отступит до тех самых пор, пока из артерий фонтаном не брызнет кровь.
Фартовый невольно передернулся, представив столь зловещую картину. Опасаться стоило именно этого пса.
Теперь лай собак звучал все ближе. Псы, натянув поводки, рвались к сгоревшей машине, ошейники впивались в их глотки, отчего лай получался еще более хриплым и сдавленным. Третий пес, как и предполагал Фартовый, был породистым могучим кавказцем с обрезанными ушами. Пес держался около правой ноги хозяина, даже не скалился и на первый взгляд выглядел вполне добродушно — лохматый кудрявый симпатяга. Но Фартовый знал, что достаточно было всего лишь одного окрика, чтобы тот превратился в демона. От такой собаки не уйти, она способна перекусить надвое волка, а что говорить про человека.
Сгрудившись у сгоревшей машины, бойцы некоторое время о чем-то разговаривали. Среди них выделялся ростом и уверенными манерами офицер. Всмотревшись, Фартовый узнал в нем командира той самой «тройки», что охраняла контейнер. Взмахнув правой рукой, левая у него была на перевязи, он заставил двух бойцов взобраться в обгоревший остов кузова. С минуту Жора наблюдал за их согнутыми спинами. Они топтались около какого-то тюка, стараясь ухватить его поудобнее. Наконец у солдат это получилось. Жора увидел, что в руках они держали обгоревший труп.
Ветка, за которую он держался, неожиданно обломилась с сухим треском. Кавказец, еще минуту назад выглядевший дремлющим, вдруг встрепенулся и, повернув мохнатую голову в сторону болота, угрожающе зарычал. Вытянув толстую шею, пес принялся жадно принюхиваться. Мохнатые черные брыла слегка подрагивали, обнажая могучие клыки.
Взгляды зверя и человека встретились. Пес мгновенно угадал в затаившемся заключенном смертельного врага. Стараясь не задеть стебли камыша, Фартовый мягко погрузился в воду. Только густая трава неохотно колыхнулась, выдавая его присутствие.
— Что у тебя там? — услышал Фартовый голос офицера.
— Абрек что-то волнуется, — отозвался боец. — Может, выдра плеснулась?
— Иди проверь, что там за выдра.
Фартовый был уверен, что на столь значительном расстоянии его невозможно было рассмотреть, помогала скрыться и густая трава. Но он увидел, как боец снял с плеча карабин и, подтолкнув собаку вперед, коротко распорядился:
— Взять его!
Фартовый окунулся поглубже, оставив на поверхности только глаза и ноздри, и со страхом наблюдал за тем, как пес быстро бежал к болоту.
Мысленно приготовившись к самому страшному, Фартовый закрыл глаза. Время остановилось. Вокруг царила пустота. Очевидно, нечто подобное ощущает душа, прежде чем отправиться на небеса. Впрочем, остался звук, один-единственный, — тихое урчание, которое раздавалось всего лишь на расстоянии полуметра.
Фартовый открыл глаза.
Прямо перед собой он увидел морду кавказской овчарки. Его взгляд встретили черные умные глаза. Слегка присев, пес внимательно рассматривал своего пленника, издавая утробное негромкое рычание. Увидев, что Фартовый открыл глаза, пес оскалился, издав еще более угрожающий рык. Собака намеревалась вцепиться в его макушку зубами, чтобы выдернуть Жору из болота, будто бы репу из грядки.
В душе Фартового поднялась ненависть ко всему собачьему племени.
— Иди сюда, — процедил он сквозь зубы. — Я тебе сейчас сам глотку перегрызу!
В ответ пес неодобрительно заурчал, однако не двинулся с места, продолжая контролировать каждое движение Фартового.
— Не веришь, падла! — скрипел зубами Фартовый. — А ты ко мне поближе подойди.
Брыли пса угрожающе задергались, обнажая желтоватые клыки. С щенячьего возраста кавказца натаскивали именно на этот запах, на запах, которым был пропитан человек в болоте. Всякого человека, от которого исходил подобный дух, пес воспринимал как врага и всегда был готов стиснуть челюсти на его горле.
Человек, прятавшейся в болоте, источал нешуточную угрозу. Пусть интонации его были спокойными, голос негромким, но Абрек чувствовал, что он намеренно оскорбляет его. А подобного пес стерпеть не мог.
Абрек был сильный матерый пес, на личном счету которого было десятка два порванных заключенных. Крепкие челюсти хранили память об их мягкой плоти, а рецепторы языка продолжали хранить вкус их крови, всегда солоноватый, с горчичным привкусом.
Вот и сейчас Абреку не терпелось вкусить крови человека, сидящего в болоте.
— Чего же ты остановился, тварь! — яростно шипел Фартовый. — Иди сюда. Я тебя сейчас утоплю!
Абрек отозвался глухим рычанием и сделал еще один шаг вперед, осторожно ступив на крепкую кочку. Ему оставалось лишь перебраться на крошечный мысок, а с него уже можно было достать пленника. Чтобы спастись, Фартовому нужно было бы отступить на шаг, но дальше — топь! А уж черти, которые затаились на самом ее дне, только и ждут момента, чтобы утянуть его до самой преисподней.
Фартовый приготовился умирать. Приподняв правую руку с заточкой, он нацелил ее точно в горло псу. Пусть это будет последний бой в его жизни, но просто так он не сдастся! А уж если ему предстоит гореть в адском пламени, так только на пару с лагерным кобелем.
Похоже, что и пес почувствовал настроение Фартового, не отводя взгляда, он буквально прожигал его карими умными глазами, готовясь к последнему броску. Жора отпустил березовую ветку и приподнял свободную руку. Пес угрожающе зарычал и перевел взгляд на поднятую ладонь.
— Наученный, падла! — Пальцы заключенного слегка зашевелились, он как будто бы приглашал Абрека к себе. — Ну, чего же ты остановился? Иди ко мне.
Пес угрожающе зарычал.
Фартовый слегка двинулся вперед, продолжая привлекать внимание пса движениями пальцев. А когда расстояние сократилось до вытянутой руки, он с силой ткнул заточкой, зажатой в другой руке, в поджарое брюхо, повернув при этом кисть. Собака увидела взмах руки в самый последний момент и, дернувшись, попыталась дотянуться клыками до кисти, но уже в следующую секунду металлическое жало глубоко проникло вовнутрь, распоров кишечник.
Пес обиженно заскулил и отскочил в сторону.
— Паскуда! — раздалось совсем рядом. — Он же Абрека пырнул. Сдохнет теперь пес… Может, его пристрелить?
Фартовый повернул голову. В трех шагах от него стояло два человека: один высокий и худой, другой на полголовы пониже, но крепкий. Старшим в этой паре был долговязый с перевязанной рукой, тот самый офицер из «тройки». Фартовый никогда не видел его вблизи и обратил внимание на крупную бородавку на правой щеке. Странное дело, но сейчас, не замечая ничего вокруг, он смотрел именно на нее.
Молодой боец держал в руках поводок, наверняка он и был хозяином пса.
