Когда Петрашевский спустился под землю, его поражало, что подземные ходы пустынны. Теперь же он понял, что так оно и должно быть. В конце концов, эти кротовьи норы – не улицы, на которых должно быть полно народу.
Да ведь теперь и в Грозном, если на то пошло, народу на улицах не больше, чем здесь…
К существованию в подземном городе он успел уже приспособиться. Шел, больше полагаясь на интуицию, без крайней необходимости фонарик не включал. Легенда о пропавшем брате, которую они разработали вместе с генералом, оказалась жизнеспособной – по крайней мере, подозрительный главарь наркоманов не обнаружил в рассказе Николая Константиновича никаких изъянов.
…Шаги навстречу он расслышал издалека – подземная тишина очень чуткая. А может, и нервы были по-особому напряжены. Нужно было принимать решение – быстренько ретироваться, спрятаться в какой-нибудь из многочисленных боковых рукавов, или идти навстречу.
Разведчик остановился на последнем варианте – он уже успел убедиться, что спонтанные встречи под землей иногда приводят к неплохим результатам.
Человек шагал как-то неуверенно – то ли пьян был, то ли нес тяжелый груз. Однако фонариком он не пользовался – видимо, дорогу знал хорошо.
Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, человек, идущий навстречу, неожиданно остановился.
– Ты кто? – спросил он.
– Человек.
– Сам вижу, что не козел. Хотя, гм, и не уверен в этом. Я спрашиваю, с какой ты планеты?
– Земля.
– Так ты землянин?
– Да.
– И у вас есть подземные города?
– Как видишь.
– Ни черта я не вижу.
Разведчик осветил фонариком говорившего. Это был здоровенный мужик с сивой бородой и всклокоченными волосами, явно русского, а не инопланетного происхождения, что изобличал и его говор.
– Ты что, в бабье царство намылился? – спросил мужик.
– А что это за царство?
– Не знаешь – и не знай, целее будешь, – махнул рукой бородатый. – Там охрана такая – мигом по стенке размажут, и охнуть не успеешь. Понял?
– Ничего не понял.
– Лучше объясни мне, мил-человек, почему ваши подземные города такие примитивные?
– Так ты не землянин?
– Нет.
– А откуда ты?
– С Альфы Центавра, – с важностью ответил мужик.
«Точно, свихнулся, – подумал разведчик. – На почве научной фантастики. А может, просто косит под сумасшедшего?»
– Ну, и как там жизнь, на Альфе? – поддержал разговор полковник. – Лучше нашенской?
– Да нет, такая же хреновая, – неожиданно ответил «инопланетянин». – Но у вас мне надоело, что на земле, что под землей. Хочу домой возвратиться.
– Ну и возвращайся.
– Денег на билет нет.
– Тяжелый случай.
– А он дорогой, чертяка. Особенно плацкартный. Потому, браток, ссуди мне все, что у тебя есть.
– Ишь ты.
– А я тебе оттуда вышлю.
– Точно?
– Клянусь космосом.
– Нет у меня с собой денег, друг, – ответил Петрашевский, и это была святая правда: генерал отсоветовал ему брать с собой заметную сумму, решив, что наличие денег у простого работяги может навлечь на него подозрения.
– А нет денег – тогда шкуру спущу, – пригрозил мужик, в свете фонарика было видно, как он сжал пудовые кулаки.
Сумасшедший он или только косит под него – Петрашевскому от этого было не легче. Смешной поначалу разговор быстро перешел в угрожающий.
Мужик схватил его за руку – разведчик вырвался.
– Лучше отдай добром амуницию – и ступай себе с богом, – произнес бородатый.
– Какую амуницию?
– А всю. Шибко мне нравятся земные побрякушки. Часы отдай, светильничек свой, ремень… Да и штаны, пожалуй. А то у меня ноги дюже зябнут на вашей планете.
– А я без штанов пойду?
– Зачем? Я тебе свои отдам, – щедро предложил гость планеты Земля. В свете своего фонарика разведчик увидел на госте немыслимое отрепье, наверняка кишевшее паразитами.
– А если не отдам?
– Ты со мной шутки не шути, – пригрозил мужик. – Отвинчу башку и скажу, что так и было.
…Через несколько мгновений они уже сплелись в кубок дерущихся тел. Мужик был силен, как медведь. Кроме того, говорят, у сумасшедших силы удесятеряются. Но о приемах самбо длиннобородый и понятия не имел, и больше старался взять нахрапом. От него исходило отвратительное зловоние месяцами немытого тела. В таком виде Альфа Центавра его наверняка бы не приняла.
Поначалу мужик подмял разведчика под себя, поскольку бросился первым – сработал эффект неожиданности. Его руки потянулись к горлу Николая, случайно наткнувшись на сонную артерию.
Петрашевский почувствовал приступ дурноты. Последним усилием он ухватил противника за левую руку и вывернул ее за спину. «Инопланетянин» завыл дурным голосом и ослабил хватку.
В следующее мгновение Николай вывернулся из-под тяжелой туши И, в свою очередь, схватив нахального пришельца за глотку, несколько раз ударил его головой о пол.
– Пусти, – взмолился гость земли.
– Нетушки.
– Не бей.
– Хочешь меня без штанов оставить?
– Да я тебе свои отдам.
– Свои оставь себе.
– Расскажу тебе, как в бабье царство пройти.
– На кой оно мне?
– Вот и видно, что ты дурачок, – ласково сказал встречный. – Не знаешь, что ваши бабы – лучшие в космосе.
– А мне-то что?
– Слышь-ка, там девок – целый выводок, – горячо зашептал мужик, придвинув к собеседнику гнилозубый рот, откуда несло, как из выгребной ямы.
– И много там девок? – поинтересовался разведчик, начиная прикидывать, что бы это значило.
– Навалом. Штук пятнадцать, а то и все двадцать.
– Красивые?
– Красотки, одна в одну. И беленькие, и черненькие. А есть эти, как их, азиатки, но тоже ничего.
Они сидели рядом на земляном полу, отдыхая, словно два борца после жаркой схватки, или два приятеля, присевших на завалинке.
– Ну и что, попользовался ты бабами? – поинтересовался разведчик.
– Ты что, дурак? Их же охраняют.
– Кто?
– Чеченцы с автоматами.
«Чужак-то чужак, а в земных национальностях разбирается, – отметил про себя разведчик. – По всему видать, себе на уме».
– Тогда что мне толку с твоих баб? – резонно спросил Петрашевский и развел руки.
– Чудак, хоть посмотришь на них, – снова перешел на шепот собеседник. – Я, например, такой красоты ни на одной планете не встречал… Тем более, у тебя светилка эта будет… Ах, да, светилку-то я отберу… – и он снова потянулся к фонарику.
На этот раз схватка велась до конца.
Ухватив мужика за волосы, Петрашевский несколько раз основательно стукнул его о твердую стенку подземного хода. При всей его простоте и незатейливости метод оказался достаточно эффективным: вскоре мужик потерял сознание. Его руки, которыми он пытался схватить Николая, безвольно повисли вдоль тела, он медленно сполз наземь и распростерся вдоль стенки, потеряв сознание.
Итак, что же это за бабье царство, которое произвело столь сильное впечатление на тронутого умом мужика?
Как говорят в таких случаях торговые посредники, возможны варианты. Может быть, это нечто вроде подземного публичного дома для чеченцев, которые опускаются под землю для кратковременного отдыха. Так сказать, для поднятия духа. В таком случае, это заведение разведчика не интересует, хотя, конечно, и жалко девчат.
Возможен другой вариант. Это пленницы чеченцев, которых охраняют под землей, надеясь получить за них выкуп. Вот это уже посерьезнее. Освободить заложников, точнее заложниц – дело благое. Об этом непременно надо будет доложить генералу Матейченкову. ЕБЖ. Сначала, однако, необходимо найти эту самую пещеру – пока ведь ее координаты разведчику неизвестны.
А вдруг?
В голову Петрашевскому пришел неожиданный вариант. Нет, это было бы слишком большой удачей. Что ж, тем больше оснований приложить усилия, чтобы разыскать «бабье царство», о котором талдычил полусумасшедший мужик.
Николай перешагнул через неподвижное тело – брат по разуму даже не пошевелился – и осторожно двинулся в сторону, откуда он появился.
* * *
На душе у генерала Матейченкова было неспокойно. Были минуты, когда он жалел, что отпустил начальника диверсионно-разведывательной группы одного в опасное плавание по подземному морю, полному неожиданностей.
Он слишком много знал о подземной жизни Грозного, хотя и подозревал, что еще больше ему неизвестно.
Да, миссия Николая Петрашевского опасна, но она, положа руку на сердце, необходима.
Жизнь в Грозном никак не удавалось наладить, несмотря на многочисленные блокпосты, ночные и дневные патрули, бесконечные зачистки и прочее в том же духе. Чеченцы появлялись из люков в самых неожиданных местах, ставили на дорогах фугасы, радиоуправляемые мины, обстреливали дома местного самоуправления и вновь бесследно исчезали под землей.
В основном это происходит ночью.
А днем они отсиживаются под землей, отдыхают, набираются сил. Туда же, по всей вероятности, утаскивают и своих раненых.
