В Адлере, после отправки девчонок в Москву, Алексей нанял катер, доставивший их в один из городов соседней кавказской республики. В этом городе они закупили все необходимое для длительного пешего путешествия. Отсюда же они и отправились в поход…
На шестой день Алексей начал узнавать местность.
— Ну, еще сутки-другие, и мы дома! — сказал он Маше.
Девушка вздохнула с облегчением. У нее давно болели бока от спанья на земле, ее давно воротило от однообразного вкуса консервов. Но Маша не жаловалась. «Любовь стоит жертв, — думала она, — тем более таких малых, как эти».
Наконец однажды, взобравшись на вершину горы, господствующей над небольшой долиной, Алексей объявил:
— Ну вот мы и пришли!
Маша недоуменно огляделась.
— Где же твой дом?
— А ты отыщи! — хитро усмехнулся Леша. — Вон там. Попробуй, разгляди его!
Маша долго изучала глазами густо заросшую зеленью долину, но так ничего и не увидела.
— Нет там никакого дома… — разочарованно протянула она.
— Смотри вон туда! — указал рукой Алексей.
Она внимательно посмотрела в указанном направлении и наконец начала различать очертания большого дома, встроенного в скалу, словно слившегося с ней и так удачно замаскированного растительностью, что найти его действительно было нелегко.
— Увидела? — спросил он торжествующе.
— Увидела, — улыбнулась Маша. — Только вид у твоего рыцарского замка совершенно дикий. Сакля какая-то, а не дворец. Впрочем, меня вполне устроит и сакля.
— Подожди! — воскликнул Алексей. — Вот посмотришь, что там внутри, тогда скажешь, сакля это или дворец. Идем!
Хотя казалось, что дом находится достаточно близко, они потратили целый час, прежде чем оказались возле стальных ворот. Алексей постучал.
— Там кто-то живет? — удивилась Мария.
— Конечно, — ответил Алексей. — Махкам, мой друг. И его жена. Я плачу им. Вернее, заплатил заранее, чтобы берегли дом, следили за ним. Что-то они не слышат… Попробую еще раз.
Алексей опять постучал, на этот раз сильнее.
— Кто там? — раздался голос из-за ворот.
— Ну слава Богу, — пробормотал Лешка и крикнул: — Махкам, открывай, это я!
— Алеша, неужто ты?! — В голосе кавказца слышалась радость. Ворота растворились.
Маша увидела молодого горца в национальном костюме. Несмотря на возраст, Махкам выглядел человеком солидным.
— Салям алейкум, — произнес он приветливо.
— Ва алейкум салям! — ответил Алексей. — Рад тебя видеть, Махкам!
Мужчины обнялись.
— Маша, это Махкам! — представил Алексей кавказца. — Махкам, это моя жена, Мария.
Горец слегка поклонился, приложив руку к сердцу.
— Идем в дом, Алеша! — предложил он. — Здесь все в порядке, мы строго соблюдали данное тебе слово.
— Я не сомневался, — улыбнулся Алексей. — Как вы вообще-то тут жили? Нормально?
— Нормально. Только скучновато, — пожаловался Махкам. — Зато войну пересидели. Эти шакалы, враги моего народа, так и не добрались сюда.
— А почему ты сам не пошел воевать? — спросила Мария.
На лице Махкама отразилось недовольство. По его понятиям, женщина не имела права влезать в разговор мужчин, пока к ней не обратятся с вопросом. Поведение Маши являлось грубейшим нарушением горских обычаев. К тому же слова девушки были равносильны обвинению в трусости. Будь Мария горянкой, ее следовало бы наказать. Но она была русской, а Махкам уважал не только свои обычаи, но и чужие. А еще он очень уважал Алешу. Поэтому Махкам сдержал эмоции и мягко пояснил:
— Я последний в моем роду. А сына у меня пока нет. Если меня убьют, мой род прервется. Я не имею права рисковать. Десятки поколений моих предков мне этого не простят.
— Махкам принадлежит к очень древнему роду, — добавил Алексей. — На нем лежит огромная ответственность.
— Понятно, — сказала Маша задумчиво и с оттенком уважения. Уловив это, Махкам тотчас проникся теплым чувством к девушке.
Все трое вошли в дом. Их встретила красивая горянка, у которой Мария углядела признаки ранней беременности.
— Приготовь угощение, Зарина, — обратился Махкам к жене. — Да собирайся сама. Хозяева прибыли. Нам пора домой.
Зарина молча поклонилась и упорхнула.
— Как? Вы прямо сегодня уедете? — удивился Алексей. — Может, останетесь еще хоть на ночь?
— Нет, Алеша, пора. За моим хозяйством следит один старик, мой дальний родственник. Хозяйство-то, правда, невелико, но все же… И еще. Благодаря тебе я теперь могу купить целую отару овец, поправить дом и вообще забыть о нищете. Но для этого надо работать. Чего без дела сидеть?..
Обедали втроем: Зарина, накрыв на стол, удалилась.
— Почему она ушла? — шепнула Маша на ухо Алексею. — Может, обиделась? Может, мне позвать ее?
— Не лезь, — так же тихо ответил Алексей. — Здесь свои правила. Женщина никогда не садится за стол с мужчинами.
— А я?
— Ты русская.
После обеда Махкам и Зарина быстро собрались в путь.
— Вот что, Махкам, — сказал Алексей, провожая горца. — Ты честно отработал те деньги, которые я тебе заплатил…
— Я тебе обязан куда большим, чем деньгами! — неожиданно перебил его кавказец.
— Не будем об этом. Так вот, я расплатился с тобой заранее, но теперь хочу сделать тебе подарок. — Алексей достал тысячу долларов. — Прими это как от друга. Я знаю, тебе еще много денег понадобится. Хочу, чтобы ты хорошо жил.
Глаза горца сверкнули, но, помедлив, он взял доллары.
— Знаю, Алеша, ты от чистого сердца, поэтому беру. — Махкам улыбнулся. — Спасибо и прощай. Надеюсь, еще увидимся.
Когда Махкам и Зарина ушли, Маша спросила:
— А о чем это он говорил? Чем он тебе обязан, кроме денег?
— Видишь ли… — Алексей замялся. — Махкам принадлежит, я говорил, к очень древнему роду. Но очень бедному. Когда мы с ним впервые встретились, он был в таком отчаянии, что казался сумасшедшим. У него не было денег заплатить выкуп за невесту. За Зарину. А он любит ее, и она любит его. Но родственники Зарины требовали слишком много денег за нее. Да ты сама видела, какая она красавица.
— Но тут, кажется, есть обычай похищать невест… — возразила Маша.
— Ох! — отмахнулся Алексей. — Невесту похищают только с согласия ее семьи. И потом все равно платят выкуп. Иначе — кровная месть. А у Махкама совсем нет родственников, кроме глубоких стариков…
— Ну, дальше я понимаю, — улыбнулась Мария. — Ты дал ему денег, чтобы он купил жену.
— Да, дал. Потом он помогал строить этот дом. Кроме Махкама, о существовании дома никто не знает.
— А сами строители?
— Работала сводная бригада русских шабашников. Закончив строительство, мужики разбрелись по России кто куда. Найти их теперь просто невозможно.
— А стройматериалы? Дом-то каменный…
— Их привозил грузовой военный вертолет. Недалеко была российская воинская часть. Теперь часть передислоцирована и находится очень далеко. Да и вряд ли военные будут особо распространяться об этих полетах. Платил я наличными, а вертолетчики жгли государственное горючее. Незаконная коммерция. В их же интересах помалкивать.
— Значит, конспирация полная. Зачем же ты так о ней заботился? От кого собирался прятаться?
— А я предвидел, что когда-нибудь мы с тобой отправимся вот в такое путешествие, у нас начнется роман и мы должны будем скрываться от Голована! — объявил Разор весело, и Маша не поняла, шутит он или говорит серьезно. — Пойдем лучше, я тебе весь дом покажу, чтобы ты сама решила, в саклю ты попала или во дворец!
Дворцом это жилище назвать, конечно, было трудно — никакого особого шика здесь Маша не обнаружила. Но кое-что ее поразило: в доме имелись все «городские удобства» — туалет, ванная, кухня с огромным холодильником, электричество.
— Все очень просто, — пояснил Алексей. — Под домом протекает подземная река — очень чистая вода и очень быстрое течение. Вода вращает турбину, а мы получаем электричество. Пойдем, я тебе еще свои подвалы покажу.
В одном из подвальных помещений стоял лютый холод — как в холодильнике.
— Это тоже благодаря реке, — сказал Алексей. — Она же течет с гор, с ледников. Потому и температура соответствующая.
Маша увидела целые груды мороженой говядины, баранины, свинины. Запасов действительно хватит на несколько месяцев.
— Есть и картошка, и макароны, и консервы. Проживем! — подмигнул Алексей. — А теперь пошли винный склад посмотрим.
Они отправились в другое помещение. По дороге Маша спросила:
— Ведь все это — и дом, и остальное — должно было тебе обойтись в бешеную сумму, да? Откуда столько денег?
— Голован хорошо мне платил, — пожал он плечами.
Винный склад выглядел бедновато. У самой его двери стояли два небольших деревянных бочонка, а вглубь тянулись ряды одинаковых прозрачных бутылок.
