незамеченным – враги не обратили на него внимания, тем более что стояла ночь. Пробравшись еще дальше, Киреев начал привязывать взрывчатку к конструкции моста. Все шло по плану, разработанному Шубиным.
И в этот момент случилось событие, разрушавшее этот план. На той стороне моста взлетела ракета. В ее свете стали видны Шубин с Игнатом Тимофеевичем, засевшие за правой опорой моста, и Руслан Киреев, заканчивавший приготовления к подрыву левой опоры. Немецкому командиру, командовавшему расчетом дзота на том берегу, вся картина происходящего сразу стала ясна. Последовала его команда, и немцы перенесли огонь с Шубина и Бочкарева на подрывника. Шубин пробовал отвлечь внимание врага, он усилил огонь, но немцы уже не обращали на него внимания. Теперь они стреляли только по Кирееву. Плотность огня была такой, что пули не могли не попасть в подрывника.
И пули попали в цель – сначала одна, потом и вторая. Руслан дернулся, когда в него попала первая пуля. Но работу не прекратил – наоборот, он быстрее стал скручивать проволоку, готовясь к подрыву заложенной взрывчатки. Прикрутил и стал отползать от моста. И в этот момент в него попала еще одна пуля. Подрывник застыл на месте. Затем поднял голову, что-то крикнул Шубину и махнул рукой. Его слов Шубин не расслышал, но смысл понял: Киреев приказывал им отходить дальше от моста; он собирался произвести взрыв прямо сейчас, пока он еще жив и может пустить ток во взрыватели.
Помочь товарищу Шубин ничем не мог, и говорить тут было уже нечего. Они с Игнатом Тимофеевичем дружно поползли назад, под укрытие захваченного дзота. Едва они укрылись за его стенами, как громыхнул взрыв. Левая опора моста подломилась и упала в реку; весь мост перекосился, с него посыпались шпалы. Мост через реку Осьму был взорван. Цель операции была достигнута.
Одновременно сзади, на повороте дороги, послышались выстрелы. Шубин сообразил, что случилось: немецкий лейтенант понял, что стал жертвой обмана, что он уже полчаса сражается с призраками, и повернул назад, к мосту. Следовало немедленно уходить.
Они с Игнатом Тимофеевичем подбежали к прорехе в колючей проволоке, возле которой дежурил Егор Коровин.
– Что, получилось? – спросил он, кивнув в сторону моста. – Взорвали?
– Взорвали, – коротко ответил Шубин. – Уходить надо.
– А как же Киреев? Разве мы его не будем ждать?
– Не будем, – хмуро сказал капитан. – Иди давай.
Теперь уже втроем они спустились с насыпи и побежали к лесу. Следовало спешить: немцы были уже близко. Пока еще их стрельба была неприцельной, пули летели высоко над головами разведчиков. Но скоро враг подойдет ближе, и тогда каждый метр обратной дороги надо будет брать с боем.
Теперь разведчики уже не крались, не ползли – они мчались наперегонки, как на соревнованиях по бегу. И это и правда были соревнования – только со смертью. И они их выиграли – они достигли леса как раз в тот момент, когда обманутые ими немецкие солдаты показались на насыпи. Еще несколько шагов – и все они укрылись за стволами деревьев.
Теперь надо было отыскать вторую группу, Коростылева с Семеном Стародубовым. Шубин решил идти краем леса на восток – так было больше шансов не разминуться и найти друг друга. Они прошли сотню метров – и тут увидели силуэты двух человек, пробиравшихся им навстречу.
Радость от встречи товарищей была недолгой – когда сержант услышал о гибели Руслана Киреева, которого он хорошо знал, он был очень опечален. Но тут уже ничего нельзя было поделать. Зато на обратном пути к базе их всех окрыляла мысль о том, что они выполнили задание командования, взорвали мост. И теперь вся немецкая операция по вывозу материальных ценностей из этого района будет сорвана.
От базы в лесном урочище до моста разведчики шли около трех часов, обратная дорога заняла еще больше времени – ведь все устали, были измотаны. Лишь к утру пять человек добрались до устроенного ими шалаша. Когда они откинули полог, сделанный из плащ-палатки, их встретил Семен Кожинов, сидевший возле едва тлеющего костра.
– Ну как? – воскликнул он, увидев товарищей. – Получилось? Все целы?
– Получиться получилось, мост взорвали, – вместо Шубина ответил Игнат Тимофеевич. – А вот Руслана, товарища нашего, мы не уберегли, погиб он. Так что не все целы.
– А где Олег? – спросил Шубин. – Что-то я его не вижу…
– Умер Олег, – грустно ответил сапер. – Он ведь еще когда вы здесь были, сознание потерял. А потом так в сознание и не приходил. Метался, мучился, бредил. И два часа назад умер. Я его наружу вынес, вон там он лежит, под ветками.
– Понятно… – медленно произнес Шубин. – А у тебя как дела? Как твоя рана?
– У меня как раз все в порядке, – ответил Кожинов. – Рана заживает, температуры нет. Так что завтра я уже смогу встать в строй.
– Это хорошо… – снова медленно произнес капитан.
Он прикинул, с какими силами они остались. Выходило, что их всего шестеро, двое из которых мальчишки. А задачи перед ними стоят ответственные. «Ладно, вечером будем соображать, что дальше делать, – подумал он. – Сейчас все устали и нуждаются в отдыхе. А вечером устроим обсуждение, как лучше поступить. Да, все решим вечером…» И он приказал всем ложиться спать. А Семен Кожинов, как человек отдохнувший, должен был нести дежурство.
Разведчики спали весь день. Ближе к вечеру они проснулись и поели. А после этого все уселись вокруг костра, и Шубин сказал:
– Значит, так, товарищи. Нас осталось шестеро. А задачи перед нами стоят серьезные. Немцы теперь с удвоенной силой начнут разрушать железную дорогу. Мост они постараются восстановить как можно скорее, окружат его тройным кольцом охраны и постараются вывезти все, что только возможно. Вопрос: как мы сможем этому помешать, имея такие малые силы? К тому же у нас кончился запас взрывчатки, да и провод весь остался в мешке у Руслана. Какие будут предложения?
Некоторое время все молчали. Потом заговорил Игнат Бочкарев:
– Прежде всего нам надо пополнить нашу группу. Нас слишком мало, чтобы решать такие сложные задачи. Затем нужно получить оружие и боеприпасы. И только потом, когда у нас будут люди, винтовки и патроны, можно думать о новых заданиях.
– Если мы будем действовать, как ты говоришь, Игнат, – сказал Шубин, не скрывая насмешки, – то мы здесь до лета проваландаемся. Сегодня уже шестнадцатое марта, еще неделя-другая – и отступление немцев закончится. Спасать будет уже нечего. Нет, нам нужно действовать быстрее…
– А кто сказал, что первые две задачи надо решать медленно? – возразил Игнат
