Внезапно позади себя я услышал шелест. Некто, быстро выскочив из тени деревьев, с ножом кинулся прямо на меня. По телосложению я сразу понял, что это был невысокий худощавый человек, возможно, какой-то юноша или даже девушка.
Инстинктивно я успел лишь отступить, но противник, добравшись до меня, резко подтолкнул меня назад, заваливая на землю. Из-за слабости я не мог даже сопротивляться. Из-за удара о землю моя голова на мгновение потеряла связь с реальностью, а перед глазами все померкло.
Тем, что я увидел в следующее мгновение, оказался нож, направленный мне прямо на горло. Резко выставив перед собой руки, я схватился за запястья нападавшего и приостановил его атаку. Незнакомец в черной маске начал давить на меня еще сильнее, вынуждая с каждой секундой все ниже и ниже опускать руки. Из-за сильных ожогов даже само это противостояние причиняло мне ужасную боль: я кряхтел, рычал, пытался скинуть с себя противника, но ничего не получалось.
Внезапно где-то над нами показалась еще одна фигура. Из-за плохого освещения я успел заметить лишь тень, но еще мгновение спустя этот человек, ногой пнув нападавшего прямо по голове, заставил его слезть с меня.
Эти двое отскочили друг от друга, словно кошка с собакой, и зловеще замерли в ожидании первой атаки. Я же, оставшись где-то между ними, посмотрел сначала в сторону нападавшего, так и не понимая кто это был, а затем в сторону своего спасителя, которым оказался Марк Варган. Старший сын генерала, как и любой ученик академии, был безоружен, но само его натренированное тело казалось достаточно сильной защитой.
Противник, еще секунду поглядев на Марка, внезапно развернулся и бросился бежать. Он скрылся в лесу также внезапно, как и появился из него. А я, раскинув руки в стороны, просто продолжил бессильно лежать на земле.
— А ты и впрямь слабак, — заговорил Марк, изучающе смотря на меня. — Даже себя защитить не можешь.
Я закатил глаза. Мне было противно даже находиться с ним в этот момент, не то что оправдываться за собственную слабость.
— Зачем ты это сделал? — Осторожно приподнявшись, я сел и устало посмотрел на Марка. — У тебя нет причин защищать меня.
— Наоборот. Причина все-таки есть.
— И?
— Принц сказал, что взрыв в оранжерее не случайность и, если это так, преступник должен негодовать от ярости. — Зловеще отведя взгляд, Марк чуть тише добавил: — А учитывая неаккуратность его прошлого нападения, вероятнее всего, он еще и спешит. Значит, нападет снова уже скоро.
Я усмехнулся. Теперь мне была понятна фраза принца о его «специализации на несчастных случаях». Он просто меня проверял. Проверял, заметил ли я, как главный пострадавший в пожаре, нечто странное. И во время нашего разговора тому подтверждения он определенно нашел.
— У великодушного принца даже есть теория о том, кто все это сделал?
— А ты сам голову почему не включишь?
Мы с Марком недовольно уставились друг на друга. Будь у меня сейчас тело Айна, или хотя бы мое настоящее, я бы точно ему врезал. Слишком наглое поведение для такого-то юнца.
— Наше королевство сейчас воюет, — задумчиво заговорил я, смотря на Марка. — В прочем, как и всегда…
Внезапно осознание заставило меня замолчать. И почему я сразу не подумал об этом? Война в любом мире означало наличие страны-противника, которая была готова сделать все, что угодно ради победы. Когда я только попал сюда, больше всего меня интересовало только выживание Ленарда и уничтожение проклятого скипетра, ведь самым главным врагом для этого мира в моих глазах был именно Сириус.
— Осознал, наконец? — с усмешкой спросил Марк. — Что сделает твой брат, если узнает о твоей гибели? Наверняка бросит свой пост на фронте и помчится прямиком сюда. А наши противники в таком случае, что станут делать?
— Наступать.
Скрестив ноги, я слегка наклонился вперед и уставился взглядом в землю. После этого неожиданного открытия моя голова заработала в совсем ином направлении.
«Так, по сложившейся истории Ленард в любом случае должен умереть. Не важно, будет это случайность из-за действий приспешников принца или же атака шпионов соседнего королевства. Ленард просто должен умереть, чтобы его брат примчался в академию».
9. Смертельное доверие
Прозвучал тихий звон стекла. Шестой принц королевства Хаффарот, Авелак Хаффар, осторожно опустив на стол перед собой чашечку чая, поднял на меня взгляд.
Признаться честно, я был в недоумении. Мы сидели друг напротив друга в столовой академии, множество посторонних взглядов устремились прямо на нас, а за спиной Авелака также стояло два его постоянных спутника: Марк и Цербий. И инициатором совместных посиделок был точно не я.
— Ты говорил, что никогда не вступал в клубы, хотя у тебя и было такое желание. — Авелак, слегка склонив голову, улыбнулся. — Не хочешь присоединиться к нам?
Этот вопрос оказался еще более обескураживающим, чем факт того, что принц внезапно подсел ко мне за стол. С явным недоверием смотря на него, я попытался понять, чего же все-таки добивался Авелак. До недавнего времени он делал вид, будто Ленарда не существует, но при этом постоянно подсылал к нему других студентов ради издевательств. А теперь он решил наконец-то сделать что-то своими руками?
— Отказываюсь, — решительно ответил я.
— Так прямо? — Авелак усмехнулся. — Хотя чего-то подобного я ожидал. Но все-таки мне не понятно почему ты так уверенно отказываешься. Неужели тебе страшно?
— На слабо меня не взять, поэтому даже не рассчитывайте Ваше Высочество.
— Тогда чем тебя взять? Запугиваниями?
Я даже вежливо не улыбался. Возможно, в глазах окружающих юный принц и выглядел доброжелательно и невинно, но предо мной сидел точно не такой человек. В его взгляде читался вызов и жажда крови, что точно соответствовало духу нынешнего короля-тирана Хаффарота. Как говорится, яблоко от яблоньки…
Склонившись к столу, я серьезно посмотрел в глаза Авелака и полушепотом ответил:
— Только не после попытки утопления
