И еще одна деталь поразила полковника – оба горба рыжей верблюдицы были ярко белыми, словно седыми! Они искрились, как свежий снег морозным солнечным утром. Таких необычных верблюдов он никогда не видел.
Летчик Василий Тимофеев завороженно глядел из кабины самолета на странную картину: двое людей в древних одеждах около ямы с драгоценностями, и три верблюда рядом. Люди внизу пялились вверх, их глаза были полны ужаса.
А белогорбая верблюдица смотрела пристально и изучающе.
Полковник пришел в себя и осознал, что самолет бесшумно завис над землей, хотя приборы показывали большую скорость. Истребитель таинственным образом застрял в нескольких десятках метров над поверхностью, и Василий Тимофеев ясно понял, что, если машина повалится вниз, а она по всем законам физики должна свалиться, он ничего не успеет предпринять. Даже катапульта здесь не поможет. Парашют не успеет раскрыться.
Холодный пот прошиб полковника и расплылся неприятным липким пятном на груди под обтягивающим комбинезоном. Василий лихорадочно увеличил мощность двигателей, пытаясь поднять самолет вверх. «Ну давай же, давай, не подведи, родная», – умолял он грозную технику и вновь взглянул в распахнутые глаза белогорбой.
Боевая машина плавно стронулась и, постепенно набирая скорость, устремилась ввысь. Самолет оказался в белом мареве облаков. По сгусткам светлых пятен, мелькающих вдоль стекол кабины, полковник с радостью понял, что скорость вновь вернулась к самолету.
Вскоре машина вырвалась на ясный простор, и Василий увидел внизу привычную картину: река Сырдарья и тянущаяся вдоль нее железная дорога. Тут же прямо по курсу показались знакомые очертания города Ленинска.
Полковник сделал небольшой круг. Ни людей, ни верблюдов сзади он не увидел.
– Ноль первый, ноль первый, где вы? – услышал Тимофеев в наушниках тревожный голос диспетчера.
– Подлетаю к аэродрому, слышу вас хорошо, прошу посадки, – ответил полковник.
– Полоса свободна, товарищ полковник, – облегченно сообщил диспетчер. – Ваш борт отсутствовал на экране локатора полминуты. Звуковой связи не было. С вами ничего не случилось?
– Со мной… Проверь технику! – грубо ответил полковник и замолчал.
Когда самолет благополучно приземлился, Василий Тимофеев быстро переоделся и, ни с кем не разговаривая, уехал домой. Улыбающийся Епифанов, натолкнувшийся на строгое лицо командира, вмиг посерьезнел и в разговоры вступать не стал.
Как только уазик полковника покинул аэродром, Епифанов позвонил диспетчеру:
– Командир вернулся какой-то смурной. Как он летал?
– Гонял свою пташку и в хвост и в гриву. У нас локатор за ним не поспевал, – засмеялся диспетчер.
Торговый человек Хасим завершил вечернюю молитву во славу Всевышнего. Сегодня он усердно и дольше обычного благодарил всемогущего Аллаха за то, что удача вновь вернулась к нему. Здесь, в китайском городе Дуньхуане, ему наконец повезло. Он нашел то, ради чего проделал столь долгий и опасный путь от поволжских степей из столицы Золотой Орды роскошного города Сарая до самого центра Китая. И цена на товар оказалась сходная. Теперь, если великий хан Тохгамыш сдержит слово, можно будет не только решить свою тяжкую проблему, но и изрядный барыш получить.
Хасим был родом из славного богатого Ургенча и кроме поставок в родную Среднюю Азию долгие годы успешно торговал с могущественной Золотой Ордой. Он водил караваны из Дамаска и Китая, бывал в Индии, добирался и до Константинополя. Он хорошо знал все караванные пути в город дворцов Сарай и помимо закупки шелка, бронзы, пряностей, духов и украшений часто выполнял специальные тайные заказы Золотоордынских ханов.
Несмотря на то что Волжский и Шелковый пути в Средней Азии контролировала Золотая Орда, лихих людей, подчинявшихся только своей корысти, на пустынных дорогах водилось предостаточно. Хасим, конечно, содержал охрану, но чаще его спасало личное знакомство с грозным повелителем Золотой Орды Мамаем. Защитная грамота Мамая служила пропуском через многие территории и нередко заставляла разудалых сорвиголов отменять грабительские планы.
Но все течет, все меняется. Камни истираются в песок, а песок превращается в пыль и бесследно разносится ветром.
Отменный полководец Мамай несколько лет назад был разбит русским князем Дмитрием. Обесславленный Мамай тогда с позором бежал в Орду, но его доконал и изгнал в Крым безжалостный властолюбивый Тохгамыш, поддерживаемый всесильным Тимуром из Самарканда. Младшие командиры родовых отрядов не знали, кому теперь подчиняться.
Всякая смута, как волна грязную пену, выбрасывает на поверхность множество злобных подлых людишек, норовящих урвать чужое. Дороги рядом с Сараем стали опасными и неспокойными. Бандиты могли днем взять дань за проезд, а ночью ограбить и убить купцов.
В это время Хасима и его имущество не раз спасал старший караванной охраны отважный Шакен. Это был преданный и верный слуга, с годами превратившийся в друга и мудрого советника.
Вдобавок ко всем трудностям в эти годы в Бухарском ханстве к власти пришел жестокий хромой эмир Тимур, известный в других странах под именем Тамерлан. Он полностью разрушил родной город Хасима Ургенч, не желавший ему подчиняться. Население было истреблено, местные торговцы ограблены и разорены, а мастеровым и ремесленникам эмир приказал переселиться в Самарканд, который Тимур объявил своей столицей.
Хасим тогда потерял почти все состояние, и если бы не тайный клад в степи, где он несколько лет назад, опасаясь обнаглевших бандитов, спрятал драгоценности и золотые дирхемы, вновь бы ему не подняться.
Но все равно, несмотря на риск и постоянные караванные походы, достичь прежнего благосостояния трудолюбивому Хасиму не удавалось. Самые выгодные заказы теперь получали самаркандские купцы. Их клан быстро набрал силу, а Хасиму с его товарами путь в новую среднеазиатскую столицу был заказан. Ему только и оставалось, что пытаться, как и прежде, торговать с Золотой Ордой.
Но Золотая Орда была уже не та, что при могущественном самозванце Мамае. Хан Тохтамыш, захвативший власть в Сарае, через два года после позорного поражения Мамая отомстил русским князьям, не желавшим платить ему мзду. Он огнем и мечом прошел через их земли и сжег главный русский город Москву. Это прибавило ему славы, но не добавило могущества.
Даже Хасим чувствовал, что внутри ханства не все спокойно. Многие хотели занять место Тохтамыша и плели тайные интриги. Но наибольшую опасность для Тохтамыша представлял набравший огромную силу жестокий Тимур, захвативший в считанные годы всю Среднюю Азию и Индию.
Победа над русскими вскружила Тохтамышу голову, и он безрассудно посягнул на владения Тимура. Хромой эмир, в свое время поддержавший Тохтамыша в борьбе за саранский престол, не мог простить такого коварства, и теперь все ждали большой войны между великим ханом и могущественным эмиром. Многие купцы старались обходить Орду стороной, заранее предрекая ей поражение.
Год назад Хасим взял с собой в караванный поход старшего сына Рустама. Ему уже исполнилось семнадцать лет, пора было посвящать молодого человека в серьезные торговые дела. В Сарае, куда они пришли с товарами из Дамаска, Хасима неожиданно вызвал к себе сам Тохтамыш.
С новым ханом Хасим лично еще не был знаком и, чего ожидать от встречи, не знал. В любые времена властный хан простого купца и вознести может, и уничтожить.
– Хасим, – дождавшись глубокого поклона, обратился к торговцу Тохтамыш. – Я знаю, что ты хорошо поработал на моих славных предшественников. Ты много помогал Мамаю.
Прежде всего, Хасим всегда работал на себя и сейчас пытался быстро угадать, что скрывается за этими лукавыми словами. Всем известно, что Тохтамыш, захватывая власть, безжалостно разгромил ослабленного Мамая и уничтожил самых преданных его соратников. Не намерен ли он посчитаться и с Хасимом? Хотя новый хан мог сделать это и намного раньше. Нет, тут, видимо, что-то другое, решил опытный купец и молчал учтиво поклонился.
– Мамай был моим врагом. – Тохтамыш задумался, рассматривая огромные перстни на грубых пальцах. – Но это все в прошлом. Он тоже заботился о благе Орды и внушал страх нашим вассалам.
– Достославный хан, я всего лишь мелкий торговец. Если влиятельный господин заказывает товар, я стараюсь доставить его в срок, – уклончиво ответил Хасим.
– Но товар товару рознь, Хасим. – Хан бросил острый взгляд на склоненную голову торговца. – Не всякий купец отважится перевезти через опасные границы то, что может его погубить.
– Для нас, торговцев, все измеряется деньгами. – Хасим осторожно приподнял глаза. – Риск – тоже.
– Хороший ответ, – глухо засмеялся, будто часто закашлял, Тохтамыш. – Ты возил нам стальные клинки, наконечники стрел и кольчуги из Дамаска. Мамай платил щедро за твой риск?
