Верно, я знал. Гребли всех: кривых, косых и убогих. Украина ввязалась в десяток миротворческих миссий, чтобы получать финансирование на «ликвидацию последствий аварии на Чернобыльской АЭС». Проще говоря, Периметр стоил конкретных денег, а давать сомнительные кредиты просто так нам не хотели. Вот страна и торговала пушечным мясом. Который год уже…
Но одно дело — знать, а другое — самому угодить в жернова государственной машины.
— Мама, меня ведь на войну заберут. Ты понимаешь это, мама?! Я могу погибнуть!
Мать вытерла руки о передник и отчеканила с невозмутимым лицом:
— А если она залетит? Ты представляешь, какие у вас будут дети?!.
Ночью у нее случился сердечный приступ. Отец вызвал «скорую», в квартире потом резко пахло лекарствами.
Утром я отправился в военкомат. В актовом зале парни рядом со мной шушукались о том, что раньше были комиссии, определявшие, пригоден ли призывник к армейской службе. Бред какой-то. Отец мне ничего об этом не рассказывал. А ведь он усмирял непокорных уйгуров. Батя прекрасно провел время в Урумчи, поливая демонстрантов из брандспойтов и пиная ногами особо ретивых азиатов. Службу в армии он неизменно вспоминал с тихой ностальгией.
Седой подполковник с трибуны побожился, что «дорогих призывников» ждет не дождется банановый рай, населенный длинноногими мулатками. На выходе из военкомата меня, переодетого и побритого налысо, в компании таких же новобранцев запихнули в автобус.
Терминал встретил нас моросящим дождем. Громадный транспортник стоял на погрузке, грохотал марш «Прощание славянки».
— Не посрамите Родину, сынки! — молодцевато гаркнул генерал в форме аэромобильных войск. — От-трахайте в задницы этих папуасов!
А потом, разогнавшись по взлетной полосе, авиалайнер сомнительной комфортности унес меня к черту на кулички. Вот там-то я и должен был увлекательно провести лучшую часть своей жизни. Полстаградусная жара и возможность доблестно умереть за интересы транснациональных корпораций — что еще нужно настоящему мужчине?
За два года я не получил от Милены ни одного письма.
Что нужно настоящему мужчине? А чтоб ему не портили аппетит, задавая идиотские вопросы.
— Самца завалили, это я понял. Он внизу лежит. Мертвый. А его девушка? Ну, с которой он целовался?
Тишина завладела ДОТом. Я вдруг подумал о том, что в суматохе мы забыли про люк. Я закрыл его только после того, как Эмир едва не упал в дыру, пятясь к нарам, чтобы с комфортом сесть и поужинать. А это значит…
Я громко сглотнул. Вот что это значит: самка запросто могла подняться сюда раньше и притаиться у меня за спиной. Врубила режим невидимости — и никаких проблем. Кровососы умеют передвигаться бесшумно даже по лесу, где полно сухих веток под ногами. А уж по гладкому бетонному полу…
Но глядя на бесстрастно жующего Ворона, я успокоился. Положив М-16 себе на колено, сталкер как ни в чем не бывало продолжил трапезу. Тоже верно. Зачем добру пропадать? Хоть один мутант, хоть целый выводок, аппетит от этого страдать не должен. Умирать на пустой желудок — плохая примета.
Запрокинув голову, сталкер поднес к губам котелок, жир от тушенки потек по подбородку.
— Что я вам скажу, господа… — величаво начал он.
— Господа в Париже все давно, — невпопад ляпнул я.
— Ах ты хренов бандеровец! — не оценил моей шутки командир, лицо его перекосило от злости.
Я ковырнул ногтем в зубах и сплюнул под ноги Свану. Для меня люди делятся только на две категории. Первая — те, кого легко могу убить я. Вторые — те, кто без проблем избавится от меня. Пусть первые живут и здравствуют, пока я добрый, а от вторых я держусь подальше. Жаль, я не могу ни убить майора, ни избавить его от своего общества.
— Не дури, командир! — вмешался Ворон. — Лучше послушай, какие у меня соображения. Мы живы еще. Значит, кровососка наверх не поднялась. Внизу она. А нам выспаться надо.
Я припал к визору перископа. Кислотный ливень закончился — уже хорошо.
— Наваждение какое-то… — прошептал Сван.
Наваждение или еще что, но самка спаслась. И она где-то рядом. Не знаю, как кого, но меня такое соседство нервировало. Я вряд ли засну, зная, что в любой момент бестия может свернуть мне шею и выпить мою кровь.
Подохнуть в Зоне?… Умирать надо дома, в чистой накрахмаленной постели! Так, чтоб детишки стояли, смиренно потупившись, а нотариус строчил завещание на многие миллионы купюр, заводов и пароходов.
Уважаемые Сван и Ворон, вы радовались, что завалили матерого кровососа? Ну так будьте добры, доведите дело до конца. Спуститесь вниз и прикончите даму его сердца. А то как-то нехорошо получается.
Конечно, я не сказал этого вслух. Ибо мы — каратели. Какая-никакая, но команда, связанная одной целью. И цель наша — выжить вопреки всем напастям. Выжить и победить.
Желание Свана — закон для нас.
— Мы спустимся вниз и уничтожим тварь.
— Все? — на всякий случай уточнил я. — Может, имеет смысл отправить Ворона и Эмира? А мы подождем их здесь? Иначе группа останется без прикрытия сверху. Что опасно.
— Отставить! — Командир заткнул рот не только мне, но и сталкеру, который начал возмущаться распределением ролей. — Идем все. На сборы две минуты. Время пошло.
Проверяя оружие и затягивая потуже шнурки, я проникся командирской мудростью. Нам позарез нужен этот ДОТ. Он повышает наши шансы выжить и выполнить задание. А значит, ничто не должно нам помешать.
Представьте: во время боя из воздуха появляется самка кровососа и атакует нас. Вряд ли, отвлекаясь на дамочку, мы сможем уничтожать караван. Мало того, боевое охранение каравана получает верного союзника в нашем стане. А следовательно — да, нам срочно надо вниз.
Две минуты истекли, люк с грохотом откинулся, и мы отправились на прогулку по второму ярусу подземелья. Как говорят в десанте, проверяй снарягу сейчас, обратно в самолет уже не впрыгнешь. В нашем случае все обстояло куда приятней: назад мы все же рассчитывали вернуться.
* * *
Один за другим мы спустились по металлической лестнице.
Первым шел Ворон, замыкал цепочку ваш покорный слуга. Последние пару метров сталкер преодолел в прыжке, крепко встав на ноги и вскинув штурмовую винтовку.
— Огонь! — скомандовал Сван, и Ворон с удовольствием подчинился приказу.
Пули пронзили пространство на уровне талии взрослого мужчины. Сто восемьдесят градусов сектора обстрела. Чтоб не зацепило, самке пришлось бы распластаться по полу, она ведь значительно крупнее человека. Пары маслин хватило бы, чтоб при попадании вывести чудовище из режима невидимости.
Внизу я огляделся. Помещение было просторным и пустым. Голые стены — ни полок, ни учебных плакатов. Вообще ничего. Стены выкрашены в зеленый цвет. Потолок побелен. Под потолком тускло — в режиме экономии — горели лампы, прикрытые сетчатыми плафонами. Тут тоже совсем не было пыли. Я на это особо обратил внимание, так как по следам на полу хотел вычислить, куда ушла самка кровососа.
В центре дальней от нас стены располагалась дверь. Вот к ней-то мы и направились, ощетинившись стволами, словно рассерженный дикобраз — иглами.
Повесив «штаер» на плечо, Эмир схватился за запорный вентиль и попытался вывернуть его. К сожалению, силенок моджахеду не хватило, каши мало ел. Недолго думая, Ворон присоединился к нему. Вдвоем они так рьяно пыхтели, что хоть сейчас вывешивай их портреты на доску почета. Передовики производства! Но вот незадача — вентиль не сдвинулся ни на миллиметр!
— Может, он с той стороны зафиксирован? — подал идею Эмир, лицо его покраснело от напряжения.
— Может. Но кто это сделал? Обиженная вдова? — Ворон перевел взгляд на меня: — Край, помоги.
И я помог. Втроем мы разместились так, чтобы не мешать друг другу, и по сигналу Ворона начали резко дергать вентиль — надо было сорвать его с мертвой точки. И вентиль поддался — сначала один оборот, потом второй, третий… Я уже собирался отвалиться, мол, дальше вы и сами справитесь, как внезапно штурвал выскользнул у меня из пальцев, провернувшись в обратную сторону. Что за черт?!
— Налегай! — рявкнул Ворон, сражаясь с невидимой силой, укрывшейся за дверью.
Я схватился за металлический обруч. Вспотевшие ладони проскальзывали, но я не сдавался. Эмир сопел мне в ухо, ему не помешало бы почистить зубы. Впрочем, как и всем карателям.
Сван стоял метрах в трех, направив винтовку на тяжелую металлическую дверь. Как только она распахнется, майор выстрелит. А там и мы не подкачаем. Кто бы ни был с той стороны, он ответит за свои шутки.
— Есть! — Ворон навалился всей своей массой на дверь, та неожиданно легко провалилась в темноту соседнего помещения.
Сталкер упал, вспышка на миг осветила непроглядную тьму за дверью. Пуля Свана ушла в «молоко». Мгновенно сориентировавшись, мы включили фонари.
