Но дорога оказалась безопасной.
Нас привезли в палаточный военный городок и выделили на всех одну большую палатку с деревянным полом, в которой впору большому штабу размещаться. Там попутчики моей группы распаковали свой багаж, и я, уже имеющий некоторый опыт, сразу определил, что они привезли с собой именно экзоскелеты. Любопытно будет посмотреть на процесс облачения.
Полковник Михайленков с нами почему-то не поехал, но появился в палаточном городке на пару часов позже и устроился в нашей же палатке. Я так понял, что полковник курировал и деятельность моей группы, и, одновременно, группы испытателей.
Чем экзоскелет отличается от экзокостюма, все же поинтересовался. И понял, что, во-первых, велика разница в бронезащите, что не удивляло, поскольку экзоскелет все же являлся боевой составляющей солдатской амуниции и выдерживал произведенную с близкого расстояния автоматную очередь. Во-вторых, в вооружении, поскольку, в отличие от моего облачения, имел вооружение в виде двух гранатометов на каждом предплечье. Просто пальцем куда-то показываешь, и происходит выстрел. В-третьих, в силе двигателей, способных позволить человеку в экзоскелете повторить если не все, то хотя бы большинство подвигов Геракла. Я предпочитаю воевать так, как меня учили, а учили меня быть не человеком, а легкой тенью, правда, тенью вооруженной. А спецназовец в экзоскелете будет выглядеть передвигающейся горой, танком. Но зачем это нужно, если есть нормальный танк, я понять никак не мог. Мне лично даже экзокостюм, честно говоря, мешал, хотя я вынужден был его носить, чтобы предохранить свое неокрепшее тело от возможных дополнительных травм.
На мой вкус, создатели подобных экзосистем просто поддались мировой моде. Первый шаг, так сказать, к созданию боевого робота, который когда-нибудь сможет заменить солдата. Слышал я как-то высказывание одного военачальника о том, что война будущего — это война роботов. Пусть так, главное, чтобы она потом не превратилась в войну людей против роботов. Пока же я лично сталкивался только с роботом, который способен взрывные устройства отыскивать и утилизировать.
Испытатели, правда, уверяли меня, что они вчетвером могут доставить в труднодоступный район целый минометный дивизион с запасом мин. Я бы еще поверил, что они могут доставить на какую-то точку минометную батарею, а целиком дивизион [34] — это испытатели явно перегибали. Ладно бы еще только минометы дивизиона, но как и для чего они потащат все системы управления? И какая вообще может возникнуть необходимость в перетаскивании минометного дивизиона, если его можно заменить, к примеру, несколькими автоматическими гранатометами «Пламя». Для переноски автоматических гранатометов и боезапаса к ним усилий потребуется значительно меньше, а учитывая бо€льшую точность огня АГС, результат обстрела может оказаться равным. Да и нет сейчас, пожалуй, на всем Северном Кавказе сил, для уничтожения которых требуется применять минометный дивизион. Хотя, конечно, экзоскелет создавался не специально для нужд армии на Северном Кавказе. Подразумевалось, видимо, более широкое применение.
Полковник Михайленков сразу ушел в штаб. Как я слышал, для испытателей экзоскелетов должна быть создана особая обстановка. Согласно данным разведки, где-то в горах действует сильная банда, которую давно пора уничтожить. Эту банду планируется выманить какой-то провокацией, а уничтожением займется как раз группа испытателей. Я со своей группой и со взводом в этом случае выступаю в качестве охраны, что ли…
Судя по тому, как бегал и суетился с самого утра полковник Михайленков и вместе с ним другой полковник, имеющий погоны с ярко-голубыми просветами [35], действие вот-вот должно было начаться.
После посещения гарнизонной столовой я принял очередную порцию китайского препарата и хотел было прилечь отдохнуть, пользуясь своей привилегией еще не совсем оправившегося от ранений человека, когда прибежал полковник Михайленков.
— Кот, ты выступаешь первым, — он посмотрел на часы. — Восемь минут на сборы. Полным составом. С группой и со взводом…
* * *
Капитан Лосовски посмотрел на часы — половина двенадцатого. И в этот момент ударили одна за другой две автоматные очереди. Рядом с Вахой упал один из проводников. Сами проводники моментально залегли, как и бойцы испытательной группы.
Речку группа покинула давно и передвигалась по альпийским лугам, богатым травой и выветренными скалами, словно средневековые башни поднимающимися над травой. Раздались еще очереди. Капитан Лосовски определил, что стреляли из четырех автоматов, причем стреляли с двух позиций, но ни первой засады, ни второй он засечь не сумел. Мешала большая, крепкая в основании монолитная скала, из-за которой проводники уже вышли, а американцы выйти не успели.
Трое чеченцев перекатились в траве и легко перебежали в сторону, удаляясь от американцев. И этим вызвали новый грохот стрельбы, на которую они ответили несколькими короткими очередями. Теперь капитан Лосовски сумел приблизительно определить, где сидит та засада, что начала стрелять первой. Вторая была где-то в стороне и дальше и просто поддерживала первых огнем. Создавала видимость атаки, рассчитывая на слабые нервы противника.
Но чеченцы повели себя правильно. Если бы они попытались добежать до ближайшей скалы, за которой и американцы укрылись, ситуация стала бы трудноразрешимой, и неизвестно, какое последовало бы продолжение. А они ушли в противоположную сторону, причем вроде бы ставя себя в опасное положение между двумя точками засады. Но они заставили первую засаду себя обнаружить и предоставили американцам возможность действовать скрытно и неожиданно. Не каждый под обстрелом поймет, как правильно действовать. Здесь должен опыт сказываться и природное хладнокровие. Видимо, проводники в свое время повоевали достаточно.
Капитан Лосовски большого опыта не имел, хотя во многих незначительных стычках участие принимал, но он прекрасно знал военную теорию и хладнокровие тоже имел завидное. И, главное, умел применять знания на практике. И потому знаком подал команду своим бойцам — разгружайтесь. Психотронный генератор и все, что к нему прилагалось, тут же легло в траву. Снимали груз спокойно и аккуратно, без суеты, чтобы не ударить и не повредить. А уже следующим знаком капитан показал направление вверх по склону, вокруг большой скалы, что прикрывала их от противника.
Конечно, можно было бы и психотронный генератор применить. Но его монтаж занимает никак не меньше пятнадцати минут. А этого времени у группы не было. Проводники оставались под перекрестным обстрелом, залегли, изредка огрызаясь короткими хлесткими очередями, и ждали действий со стороны американцев. Ваха и Лосовски понимали друг друга, оба знали, что следует в такой ситуации предпринимать.
Скалу обошли быстро и впятером собрались у ее острого угла. Лосовски вытащил свой бинокль и включил тепловизор. Трава здесь поднималась на полтора фута, и с тепловизором была возможность просмотреть пространство, не поднимая высоко голову. Что капитан и сделал. И сразу нашел засаду. Два человека стояли на коленях за крупными камнями, положив автоматы на сами камни. Спины стрелков были обращены к американцам, можно стрелять прицельно на поражение, однако капитан Лосовски не торопился. Он включил в своем шлеме переговорное устройство и сделал это демонстративно, так, чтобы другие бойцы это увидели. В ушах сразу появился легкий фоновый шум, отличимый от внешнего шума. Это заработали наушники. Шлем в области уха имеет почти незаметные глазу множественные отверстия, позволяющие слышать окружающий мир даже лучше, чем его слышно без шлема. Отверстия шлема работают как капилляры, пропуская и даже усиливая звуки извне. Это тоже какая-то особая и сложная инженерная система. А наушник переговорного устройства вставлен в шлем чуть впереди. И слегка фонит при включении.
— Принстон, возьми Лукаса, и… Тех двух стрелков… На ножи…
— Сэр, я не бандит, — категорично отказался капитан Принстон.
— Кем лучше быть, бандитом или покойником? — спокойно спросил капитан.
— Сэр, мы с Уайтом сходим, — вызвался сержант Лукас.
Сержант Уайт согласно кивнул. Кивнул в ответ и капитан. Видимо, два университетских диплома Принстона мешали ему быть до конца воином.
Лукас с Уайтом приготовили ножи и поползли. Они знали свое дело, и капитан Лосовски даже не наблюдал за ними. Он искал в бинокль вторую засаду, но, видимо, засада находилась в таком месте, что ее видно не было. Редкие автоматные очереди, направленные в сторону проводников-чеченцев, раздавались, и даже направление по звуку удалось определить, хотя в таких местах звук любит прыгать от скалы к скале и вводить в заблуждение. Но увидеть стрелков в засаде не удалось.
