Гермес некоторое время пристально разглядывал бельгийку.
– Ну, – произнёс он, – вы и есть та самая леди, у которой богатая родня в Америке?
– А вы, судя по всему, тот человек, которому я и мои родственники будем признательны по гроб жизни! – воскликнула Аллиет. Субтильный бизнесмен со снисходительным видом протянул женщине тонкую руку и вдруг, вскрикнув, отдёрнул её.
– Ты поранила меня, мерзкая гадина!
Растерявшись, Аллиет стала бормотать извинения. Она сняла с безымянного пальца левой руки простенькое серябряное колечко с крохотным зелёным камешком, встроенным в оправу в виде цветка. С расстроенным видом женщина показала шип в основании цветка.
– Я не думала, что им можно уколоться
Прежде Борис никогда не видел этот перстенёк на руке подруги.
– Я не виновата, – продолжала оправдываться Аллиет, – я только несколько дней назад получила его в подарок от подруги.
– Заткнись! – плаксиво огрызнулся Гермес. Его подбородок дрожал. Могущественный воротила местного теневого бизнеса превратился в жалкого юнца, готового потерять сознание от вида собственной крови.
Но женщина, не обращая внимания на проклятия африканца, опустилась перед ним на колени, осторожно взяла пораненную руку в свои ладони и стала нежно дуть на место укола. Аллиет принялась говорить, что, как только попадёт домой, немедленно сделает всё, чтобы по достоинству отблагодарить своего спасителя.
– У моих родственников большие связи и они очень богаты. Скажу прямо – вас ждут удивительные перемены.
Щедрые обещания немного успокоили Гермеса. К тому же боль от укола почти прошла. Он даже слегка улыбнулся. И хотя улыбка получилась вымученной, это был явный знак примирения.
Коммерсант достал пакет с подготовленными документами, попутно инструктируя девушку, как ей следует вести себя, что говорить при встрече с полицейскими, военными и пограничниками. Аллиет внимательно слушала и кивала головой. При этом она не сводила внимательного взгляда с африканца.
Внезапно с Гермесом начало твориться что-то странное. Африканец словно поплыл. Взгляд его затуманился, движения сделались пьяными. На щеках и лбу парня выступило множество капелек пота, черты его лица заострились. Уронив сигару себе на шорты, бедняга жалобно простонал:
– Что-то тяжко дышать, – после чего обмяк телом и сполз с кресла.
Борис бросился к нему. Глаза у парня закатились, изо рта шла пена. Всё тело несчастного сотрясали конвульсии. Вся эта пляска смерти продолжалась какие-то двадцать-тридцать секунд. Вдруг Гермес вытянулся в струнку и затих.
Потрясённый, Борис поднял глаза на свою спутницу:
– Похоже, он умер!
Неожиданно для себя Нефёдов столкнулся с холодным злым взглядом. Аллиет неторопливо извлекла из сумочки сигареты и удовлетворённо закурила, насмешливо поглядывая на офигевшего Нефёдова, который даже не подозревал, что подруга курит.
– О-ля-ля! – Она вызывающе облизала губы, пуская в лицо Нефёдова клубы табачного дыма.
– Наверное, не привык иметь дело с такими дрянными девочками. Разочарован, что принял подлую блудницу за святую Магдалину. Ну, конечно, мы же благородные! Полдня ради денег бомбим черномазых, полдня спасаем принцесс из пиратского плена. Тоже мне, Христосик!
Поражённый переменой в подруге, Борис не знал, что сказать.
Внезапно снаружи дуплетом грянули два выстрела. Истошно завопил человек, которому только что прострелили живот.
– А Хенк-то слов на ветер не бросает! – весело прокомментировала Аллиет. – Ехали на свадьбу, а попали на похороны.
Она вдруг кошкой метнулась к Борису. Но Нефёдов успел в последний момент отскочить, так что стальной коготь только слегка царапнул его по мочке уха.
– Всё равно ты теперь умрёшь! – досадливо пообещала Аллиет, поправляя убийственный перстень на пальце. – Хотя для своих лет ты действительно был недурён в постели. Я почти влюбилась в тебя и даже привыкла к своей роли невинной шлюхи. Ха, ха! Теперь-то я знаю, что это самый дорогой типаж продажной женщины – просто убойный для вашего брата. Невинность и распутство в одном флаконе – вот что, оказывается, больше всего возбуждает мужиков! Кстати, таких, как я, тут называют «наездницами», в честь одной местной осы, которая убивает после секса самцов, чтобы отложить в их мёртвые тушки яйца своих личинок…
Весна 1952 года, Корея
Ситуация была из разряда безнадёжных. Ещё даже толком не начавшись, бой уже был близок к трагической развязке. Смерть приближалась к самолёту Нефёдова со скоростью 110 метров в секунду. Хорошо ещё, что на такой высоте ракета оставляла за собой белый свет, который чётко был виден в почти безоблачном голубом небе. В лучах солнца Борис также заметил блеснувшую на горизонте крупинку вражеского самолёта. До него было километров – десять-двенадцать. Американец рассчитывал кончить дело с помощью «длинной ракетной руки», не подвергая себя ни малейшему риску…
Опыта ухода от ракеты у Бориса Нефёдова не было. Одно было ясно: убежать не удастся! Пытаться уклоняться от ракеты по классической схеме, как от неприятельского истребителя, означало подписать себе смертный приговор. В носовой части ракеты находился датчик, реагирующий на тепло, излучаемое реактивным двигателем самолёта-мишени. Пока аппаратура наведения крылатой убийцы держит сопло МиГа в прицеле, отвязаться от неё невозможно. Беспилотный снаряд обладал таким качеством, как сверхманёвренность и без труда «поймал» бы пытающийся уйти на вираж самолёт. Спастись пикированием или иной другой классической фигурой высшего пилотажа тоже было нельзя.
Оставался только один способ попробовать сбросить смертельный захват – сделать так, чтобы ракета тебя «потеряла». То есть надо было «обмануть» тупо выполняющую, заложенную в неё программу машину. До тех пор пока ракета находится в задней полусфере самолёта, её датчики «видят» разогретое сопло МиГа, и она не отстанет. А значит, надо круто развернуться на убойное жало, начинённое десятками килограммов сверхмощной взрывчатки, способной порвать самолёт в клочья. И идти навстречу воздушной торпеде, стараясь держать нос истребителя прямо на неё. Нельзя было показать даже минимальный отсвет излучения своего двигателя тепловым датчикам наведения ракеты. Таким образом, разойтись с собственной смертью предстояло всего в нескольких метрах.
Борису не приходилось слышать, чтобы кто-нибудь исполнял такой смертельный номер! Ведь было неизвестно, как поведёт себя ракета при сближении на встречных курсах. А вдруг в головку самонаведения чёртовой дуры заложена какая-нибудь гадская программа как раз на такой случай?!
Все эти размышления вихрем пронеслись в голове Нефёдова. В это время по внутренней радиосвязи было слышно, как ни о чём не подозревающий курсант безмятежно мурлычет на своём языке песенку…
Первым делом Борис сбросил подвесной топливный бак, чтобы облегчить самолёт и повысить его манёвренные характеристики. Вслед за этим последовал удар правой ногой по педали и резкий рывок ручкой. «Забросив» руль направления вправо, Борис развернул машину на 180 градусов буквально «на пятачке». Земля накренилась, так что пилот повис на привязных ремнях. Далеко внизу под редкими облачками раскинулся безбрежный горный ландшафт, состоящий из тысяч складок и неровных выступов.
От резкого манёвра курсант ойкнул. В наушниках послышался стук, напоминающий удар головой о переплёт фонаря кабины. Хорошо ещё, что парень был в шлеме. Однако можно было себе представить, каково сейчас приходилось необстрелянному юнцу в передней кабине, который не может понять, что происходит. Но сейчас некогда было разъяснять напарнику обстановку.
Буквально через несколько секунд произошла рискованная встреча. Ракета прошла в каких-то пяти-семи метрах от заканцовки левого крыла МиГа. Прием сработал. Необычным маневром Анархисту удалось справиться с крылатой напастью. Теперь предстояло заняться тем, кто её запустил…
Эсла, будучи уверенным, что застал врага врасплох, и не ожидая, что противнику удастся избежать гибели от его «серебряной пули», оказался в невыгодной для себя позиции. Вскоре «Сейбр» уже плясал у Нефёдова в прицеле. Однако быстро разобраться со столь сильным противником Борису тоже не удалось. Американский ас ловко поворачивал свой самолёт, каждый раз находясь под таким ракурсом к преследователю, что в него крайне сложно было попасть. Между тем по условиям поединка Нефёдов взял с собой неполный боекомплект в 150 снарядов. Столько расходуется за семь с половиной секунд беспрерывной стрельбы. Даже самому экономному и опытному снайперу такого количества снарядов могло хватить всего на один-два хороших пушечных залпа. Поэтому приходилось сдерживать себя, ожидая подходящего момента, чтобы ударить наверняка.
