– Море на западе, – сказал Максим. – Ты помнишь карту, Валька. Мы пойдем туда, потому что только там еще живет надежда.
– Как же плыть-то по нему? – растерялась Алла. – У нас тоже нет плавников!
– Не знаю. Лодки были раньше. Теперь, может быть, они там остались еще… Не знаю. Рано думать! Путь долгий, может, и не дойдем еще.
Но они шли быстро, гораздо быстрее, чем Максим думал. Все дело в оружии. Теперь они не боялись встречи с людьми, просто старались их избегать. И все же встречи были. После них у друзей появился котелок из странного, совсем не ржавого металла, обувь из кожи мута красовалась на босых в начале странствий ногах Максима, да и едой они порой разживались у сородичей. Сперва путники боялись, что навстречу им могут выйти с оружием, но такого не случилось ни разу. Даже в тех общинах, где на самый черный день хранили патроны, этот день давно настал, и на автоматы, способные стрелять, смотрели, как на чудо.
День за днем они продвигались все дальше на запад. Стало тепло, земля вся покрылась зеленью, а не так давно в лесах появились летние опята. Максим торопился: он боялся не успеть до холодов увидеть море. И все же иногда надо было быть осторожнее: против большой стаи мутов не помогут даже два автомата, ведь патронов постепенно становилось все меньше. Закусив вареным мясом, на ночь они, как и предлагал Валька, поднялись на деревья. Еще одним их ценным приобретением за время странствий стали гамаки, сплетенные из как-то обработанных жил мутантов. Подвесив их под ветками и крепко привязавшись, можно было спать почти в безопасности – если, конечно, выставить бдительного часового.
Посмотрев в последний раз на яркие летние звезды, Максим закрыл глаза и уже собирался уснуть, когда его легко тронула за руку дотянувшаяся из своего гамака Алла. Она должна была сторожить первую половину ночи. Мгновенно стряхнув с себя дремоту, Максим всмотрелся в темноту внизу. Чья-то тень отступила прочь от ствола дерева. Значит, не муты.
– Мы вооружены автоматами! – крикнул Максим. – Настоящими! Проваливайте, а то всех перебьем!
– Автомат – это хорошо, – ответили снизу. – Два – еще лучше! Только ты лучше говори с нами вежливее, а то ведь если из самопала жахнем, всех вас на куски разорвет, а оружию-то ничего небось не сделается. Жорка! Запали уже факел, чего ты ждешь?
Глава пятнадцатая
Мутобои
Люди, окружившие дерево, на котором ночевали путники, разожгли не один, а целых три костра. Они никого не боялись, и вскоре Максим четко разглядел, что внизу находятся не меньше двух десятков бойцов. Именно бойцов: все они были крепкими, вооруженными мужчинами. Рогатины, кистени и ножи Максима не пугали, а вот самопалы… Это были широкие железные трубки с каким-то несложным механизмом на конце, которым их упирали в землю. По крайней мере, с двумя самопалами они поступили именно так, и оба ствола оказались направлены на путников.
– Что вам от нас нужно?! – немного срывающимся голосом крикнул Валька, направляя автомат то на одного, то на другого воина. – Мы просто шли мимо!
– Поговорить хотим! – заявил гладко выбритый мужик с длинными волосами, забранными в хвост. На нем была добротная кожаная куртка, да и остальные пришельцы оказались хорошо одеты, насколько Максим мог рассмотреть в полумраке. – Слезайте, отдавайте автоматы, и все обсудим. Мы же люди, как и вы, значит – не враги.
– Тогда зачем же нам оружие отдавать?
– Затем, что нас больше. Я серьезно: хватит тянуть! – Мужик обернулся к парню помоложе, но тоже с выбритыми щеками, и развел руками. – Не верят они нам! Жора, пальни по соседней сосне.
– Так шумно же!
– А если эти дураки стрелять начнут, разве не будет шумно? Давай, говорю!
Спустя полминуты Максим, Валька и завизжавшая Алла увидели, на что способен самопал. Тот, кого назвали Жорой, развернул один из них к сосне, нагнул каким-то образом ствол, а потом подпалил что-то в механизме головешкой от костра. Оглушительно грохнул выстрел, и с дерева посыпались срезанные ветви, некоторые в руку толщиной. Максим и Валька переглянулись.
– Это что у вас такое? – спросил Максим, чтобы потянуть время.
Он еще подумывал открыть огонь. Автоматом крутить куда сподручнее, чем самопалом, тяжелым, и упертым в землю. Но нападавших было куда больше, и одно из их орудий продолжало смотреть прямо на них. Им и правда хватило бы одного выстрела.
– Это самопал! – отозвался снизу вожак. – Что, не видел и не слышал? Значит, издалека пришел. Все, хватит капризничать! Ты понял, что сила на нашей стороне, а поэтому слезай, пока муты не появились.
– Они умеют делать оружие!.. – громко прошептал Валька. – Надо с ними дружить, Макс!
Пришлось спускаться. Когда у Максима забрали автомат, он почувствовал себя маленьким и слабым, беззащитным. На поясе оставался нож, но и его тут же сорвали, а потом тщательно обыскали. Максим не сопротивлялся.
– Где ваша крепость? – спросил Валька. – Мы привыкли к оружию, обращаться умеем. Так что если муты появятся – вы нам обратно автоматы отдайте, мы их живо перебьем!
– Не болтай! – Жора несильно ткнул Вальку в живот. – С мутами мы и сами разбираться умеем. Наши самопалы не только вверх бьют. Товарищ капитан, связывать их будем?
– Сам как думаешь? – Мужик с хвостом, презрительно покосившись на Вальку, подошел к молчавшему Максиму. – Не сопротивляйся, все равно ведь свяжем. Вы на нашей территории, с оружием. Каждый бы захотел разобраться. Сейчас идем к нам, там с вами поговорят старшие.
– Автоматы вернете? – мрачно поинтересовался Максим.
– Не мне решать.
Руки им за спиной скрутили кожаными ремешками, не больно, но крепко. Отряд быстро шел в темноте по хорошо знакомой дороге. Ни Максим, ни Валька не смогли толком понять, куда их ведут, но, петляя между холмами и дважды перейдя через небольшие ручьи, часа через три все оказались перед высокой бетонной стеной. Командир зажег факел, посигналил и получил ответ сверху. В свете огня Максим разглядел большие железные ворота, мятые и, кажется, чиненые. На стене, похоже, имелись длинные трещины, но их каким-то образом замазали – и это, кажется, был бетон! Максим не знал, что и думать. Неужели тут живут те, кто и не собирался дичать, а каким-то образом смог сохранить технологии старого мира? Странно только было, что вместо автоматов у них имелись страшные, но неуклюжие самопалы, а трофейное оружие вызвало жадный интерес. По пути каждый потрогал автоматы, пощелкал затвором, хотя патроны старший сразу забрал себе.
В воротах оказалась небольшая калитка, прежде незамеченная Максимом. Она со скрипом открылась, и отряд, по одному, вошел на территорию крепости. Первое, что увидел Максим, переступив порог, – самопал, направленный прямо на калитку. Одним выстрелом можно было положить половину отряда. Он задрал голову и, к своему удивлению, не увидел звезд.
– Товарищ майор! Разрешите доложить? – Командир отряда шагнул к полному мужчине, по бокам от которого вытянулись два факелоносца. – Нарушители территории задержаны. При них обнаружены два автомата Калашникова и некоторое количество патронов, точный подсчет пока не произведен. Имелись три ножа, котелок из не определенного пока нержавеющего металла, увеличительные стекла, компас, зеркальце…
– Достаточно. Трофимов! Прими все и составь опись! – приказал тот, кого назвали майором, одному из факелоносцев. – Туханин, кто у них старшим был?
– Этот! – Вожак подтолкнул вперед Максима. – Прикажете отвести в камеру?
– Нет, его в дежурку. Остальных в камеру, дать воды. Наблюдать, не допускать насилия. Вопросы?
– Никак нет!
Максима снова толкнули, и он послушно прошел в помещение, названное «дежуркой». Уже внутри он неожиданно для себя сообразил, что эти слова, «капитан» и «майор», вовсе не имена живущих тут общинников, а воинские звания. Когда-то давно дядя Толя рассказывал ему об армии и полиции, но Максим тогда так и не понял, зачем же нужно придумывать какие-то особенные понятия.
