– Утроить, – поправил Смита Чиун.
– Утроить? – закашлялся глава КЮРЕ.
– Утроить. Теперь мы – секретное оружие, обладать которым жаждут все страны мира.
– Может, вы согласитесь принять половину требуемой суммы бриллиантами и другими драгоценностями?
– Нет, Дом Синанджу больше не берет в качестве платы бриллианты, потому что они не являются подлинной ценностью. Теперь я прекрасно осведомлен, несмотря на то, что кое-кто хотел скрыть от меня этот факт.
– Тогда, может, треть суммы возьмете серебром? – с надеждой в голосе спросил Смит.
– Нет. Никакого серебра, никакого электрия, никакого алюминия.
– Алюминия? – недоуменно переспросил шеф КЮРЕ.
– Один из мастеров Синанджу однажды совершил ошибку, согласившись на оплату алюминием, который он посчитал редким металлом.
– Понятно, – протянул Смит. – И как звали этого мастера?
– Не имеет значения, – отрезал Чиун. – Скажу только, что в ту пору он был слишком молод и позднее сумел с лихвой возместить нанесенный им ненароком ущерб деревне и Дому Синанджу. Когда-нибудь его имя запечатлеют в Книге Синанджу.
– А вляпался сам Чиун, – прошептал Римо на ухо Смиту. – Это случилось, когда он только-только начинал свою деятельность в качестве мастера Синанджу. И вот до сих пор мучается от стыда...
– Прекратите шептаться, – прогремел вдруг скрипучий голос. – Смит, я жду вашего ответа.
В горле у Харолда В. Смита запершило.
– Хорошо, я сделаю все, что в моих силах, – выдавил он, протягивая руку к красному телефону. Следовало напрямую поговорить с Президентом.
* * *
Президент США вел себя решительно, держался неколебимо и прямо. Комитет начальников штабов, срочно собранный им, просто его не узнавал.
– Кризис кончился, – коротко сообщил Президент.
– Какой именно?
– Все. Ирак объявил о своей безоговорочной капитуляции, Южная Корея отвела свои войска за тридцать восьмую параллель, Македония и все страны Балканского полуострова утихомирились, а Мексика с извинениями отошла на прежние позиции.
Наступило молчание – члены комитета начальников штабов ни слова не могли произнести от изумления.
– Кстати, к нам в руки попала единственная северокорейская атомная бомба, – словно нехотя добавил Президент.
Генералы нерешительно переглянулись.
– Насколько достоверны данные? – спросил наконец председатель комитета.
– Бомба сейчас у нас, – повторил Президент. Министр обороны недоверия уже не скрывал.
– Северная Корея отдала свою единственную атомную бомбу? И это тогда, когда южнокорейские войска подошли к самому Пхеньяну?
– Могу только повторить – атомная бомба находится в наших руках, – многозначительно заявил Президент.
Все снова замолчали.
– У нас также появилась возможность приобрести новую технологию, которой похвалялись все страны мира, – добавил глава государства.
– Нам известен принцип действия?
– Мне известен, – отрезал Президент.
– Так поделитесь вашими знаниями, господин Президент, – попросил министр обороны.
– Извините, но информация строго засекречена.
– Засекречена? От нас?
– Да, так надо. Повторяю, у нас есть возможность приобрести новую технологию, но это будет дорого стоить.
– Мне кажется, мы должны заплатить любую цену, вы согласны?
– Абсолютно. Как только мы станем владельцами новейшего оружия, паритет с остальными странами мира будет восстановлен. Паритет является настоятельной необходимостью для нашей страны, не так ли?
Все согласились, хотя ни малейшего понятия не имели, о чем все-таки идет речь.
– Надо непременно ее купить, – повторил Президент. – Ибо один только факт обладания станет эффективнейшим средством сдерживания военной угрозы.
– Неужели настолько мощное оружие?
– Да, чрезвычайно, – металлическим голосом отозвался Президент. – Но очень, очень дорогое.
Министр морского флота ударил кулаком по столу и воскликнул:
– Надо заплатить любую цену, вытерпеть любые лишения!
Президент холодно улыбнулся:
– Я рад, господа, что вы разделяете мое мнение, поскольку всем вам придется потуже затянуть пояса, чтобы мы наконец приобрели «Скорпион Синанджу».
– И о какой сумме идет речь? Хотя бы приблизительно.
Президент назвал сумму.
Министр обороны пришел в полное замешательство. Моментально побагровев, он воскликнул:
– Но оборонный бюджет этого не выдержит!
– Министерство обороны США не допустит, чтобы такой уникальный шанс был упущен раз и навсегда, – сурово произнес Президент ледяным тоном.
Члены комитета начальников штабов почему-то заерзали.
– Хорошо, мы можем сократить ассигнования на строительство новых подлодок, – тихо проговорил министр морского флота.
– Пожалуй, я согласен законсервировать несколько военно-воздушных баз, – добавил начальник штаба военно-воздушных сил.
– К черту эти новые ракеты «Скопа»! – поддержал их начальник штаба военно-морских сил. – Все равно взлетают, как однокрылые пеликаны.
– Деньги пойдут на благо всей страны, – заверил присутствующих Президент.
– Но это потребует нешуточных сокращений оборонного бюджета, – пробормотал министр обороны, что-то уже подсчитывая в своем блокноте.
И только много позже члены комитета начальников штабов договорились о том, чтобы направить существенную часть оборонного бюджета следующего года на лицевой счет банка на Каймановых Островах.
По окончании совещания председатель комитета начальников штабов спросил Президента:
– И когда эта технология будет в наших руках?
– Не в наших, а в моих.
– Но надо же провести тщательный анализ, обратное конструирование, массовое воспроизводство...
– Я все беру на себя. Новая технология будет храниться в строгом секрете в качестве резерва.
– А как же быть с контролем и управлением этим сверхсекретным оружием?
В споре с председателем комитета Президент перебрал все мыслимые и немыслимые аргументы, включая ссылки на Конституцию, но тот упрямо твердил свое, требуя предъявить новое оружие. Наконец Президент нашелся:
– Как только необходимая сумма будет собрана, Америка вновь окажется в полной безопасности, обещаю вам!
И, не вступая в дискуссию, направился к выходу. Вслед ему председатель задал лишь один вопрос:
– Скажите хотя бы, какова природа нового оружия? Ядерная, химическая, биологическая?
Президент улыбнулся:
– Биологическая скорее. Да, определенно биологическая!
На следующий день мастер Синанджу принялся распаковывать вещи, которые успел запаковать, собираясь навсегда покинуть Америку. Его подмастерье, в свою очередь, занимался приготовлением утки и круглого риса, выращиваемого в горах Северной Кореи.
В назначенный час мастер Синанджу удобно уселся за низким восточным столиком и, перепробовав все блюда, выразил свое полное одобрение. Ученик заулыбался.
– Ну вот, все встало на свои места, – произнес Чиун.
– Похоже, так оно и есть, – откликнулся Римо.
– Осталось еще одно дело.
– Какое?
– Я так и не рассказал тебе историю о каменотесе.
И мастер Синанджу несказанно обрадовался, увидев, как ученик сразу отставил в сторону чашку с рисом и отложил серебряные палочки. Он приготовился слушать, хотя явно проголодался и готов был съесть целого быка.
– Жил когда-то давно, еще во времена правителя императора Чу Цу, простой каменотес, – издалека начал Чиун. – Каждый день он распиливал огромные каменные глыбы на небольшие куски и продавал потом людям. Так проходила жизнь, полная тяжелого физического труда и лишений. И с возрастом каменотес стал горько сожалеть о своей судьбе. Он высекал лишь каменные глыбы, из которых другие более умелые ремесленники строили здания, ваяли прекрасные скульптуры и всякие чудесные вещи. Его зубило и долото оставляли неизгладимые отметины на теле Алмазной горы, но сам каменотес не оставлял никаких следов в мире людей. И вот в один прекрасный день через его деревню проехал высокопоставленный чиновник. Увидев, как простые люди кланялись и лебезили перед ним, каменотес позавидовал ему и проклял свою жалкую участь. Он пошел туда, где каждый день добывал камень, и стал молить горного духа Саншина превратить его в высокопоставленного сановника, обладающего богатством, имуществом и пользующегося уважением окружающих. Дух, услышав сердечные мольбы, исполнил его желание. Так простой каменотес стал сановником, разоделся в шелка и бархат, и все смертные теперь взирали на него с почтением.
– И все? – спросил Римо.
– Не торопись, – коротко ответил Чиун и продолжил: – Шло время. Все вокруг кланялись каменотесу, ставшему сановником, но очень скоро ему это надоело. Надоел и прекрасный дом, и чудесные сады, и страстные наложницы. Однажды он обнаружил, что безжалостное солнце сожгло его сады. Значит, его сановная власть бессильна перед могуществом солнца, подумал он. И ночью снова поспешил к Алмазной горе умолять Саншина превратить его в солнце.
