потащит следующий. — Йегер взглянул на часы. — Нас ждет шесть часов лыжного кросса. Солнце встанет через восемь часов. Мы находимся на большой высоте, у нас нет времени на акклиматизацию, а содержание O2 в воздухе гораздо ниже, чем мы привыкли. Так что не напрягайтесь. Никакой спешки. Поберегите себя для дела, которое ждет нас впереди.
Дружное ворчание, означавшее согласие.
— Я пойду первым, — инструктировал он. — За мной — Нарова. За ней — Повеса с санями. Алонсо замыкает. Возражения?
Молчаливые кивки.
— Хорошо. Выступаем.
53
Говорят, что погода — главная из всех опасностей, с которыми можно столкнуться в горах Тибета. И действительно, буря налетела из ниоткуда и без всякого предупреждения.
Минуту назад Йегер возглавлял марш-бросок; его лыжи скользили по плотному слою снега, и в звездном небе не было ни облачка. Теперь же с запада дул ледяной пронизывающий ветер, а небо угрожающе потемнело.
По площади Тибет в два раза превосходит Францию, однако, как и в любом малонаселенном уголке земли, давать здесь точные прогнозы погоды очень сложно. Если говорить в общих чертах, то в довольно сухие весенние и летние месяцы существует бóльшая вероятность столкнуться с пыльной бурей, нежели с какими-то серьезными осадками.
Однако судя по ветру, жалившему лицо, на них надвигалась волна влаги и холода.
Ледники Тибета служат источником пресной воды почти для пятидесяти процентов населения планеты. Об этом Йегер узнал из заметок Майлза. Талая вода с Тибетского плато питает реки, снабжающие водой, в свою очередь, большую часть Китая и Индии. Когда буря налетала на высоте, подобной той, на которой находились Йегер и его команда — около пяти тысяч метров над уровнем моря, — вода выпадала в виде снега.
И сейчас начинало происходить именно это.
Ветер усилился. Йегеру начало казаться, что в открытые участки лица вонзаются ледяные иглы. Он остановился, снял верхние рукавицы и натянул на лицо лыжную шапку, превратив ее в белую балаклаву; лучшей защиты от ледяных порывов ветра у него не было. Остальные поступили точно так же.
Видимость с каждой секундой ухудшалась; дувший с северных отрогов гор ветер переходил в шквальный. Йегер вытащил из кармана лыжную маску и надел ее, чтобы защитить глаза.
Повеса подошел к нему практически вплотную.
— Только ебаной бури нам и не хватало! — прокричал он и взглянул на горный хребет, которого уже практически не было видно.
— Нужно двигаться вперед! — крикнул в ответ Йегер. — Если мы хоть ненадолго застрянем в этом дерьме, мы — трупы! Нужно спуститься ниже…
Его последние слова заглушил вой ветра.
Вытащив из кармана компас и определив направление, он дал знак двигаться дальше.
Погода все ухудшалась. Вскоре он уже едва мог разглядеть собственную руку, поднеся ее к лицу. Это ужасно дезориентировало. Не терять счет времени было так же сложно, как и сохранять верное направление. Порывы ветра, достигающие скорости сорок миль в час, пронизывали насквозь, и Йегеру казалось, что они вот-вот собьют с ног. Он боялся даже подумать, каково сейчас Алонсо, чья очередь тянуть сани наступила после Повесы.
Метель была практически непроглядной. Они жались друг к другу, а ветер все так же завывал. Температура упала до десяти градусов ниже нуля, а буря, казалось, пожирала все на своем пути. Они оказались в ловушке в брюхе разъяренного зверя.
У Йегера уже не оставалось сомнений относительно угрожавшей им опасности. Из миссии типа «найти и уничтожить» их задание превратилось в героическую борьбу за выживание. Им нужно укрытие. Срочно. Без него они погибнут, их поглотит яростная буря, превратив в четыре сосульки.
Он вспомнил бесценный урок, который ему преподал инструктор по ведению боевых действий в горных и арктических условиях. Если хочешь выжить, сражаться с горами нельзя. Нужно научиться подчиняться капризам природы и подстраиваться под них.
Йегер попытался оценить лежащую перед ним местность, но в какую сторону он ни смотрел — она выглядела одинаково. Продираясь сквозь пургу, он пытался разглядеть хоть что-нибудь. Даже воздух казался темным из-за яростных снежных вихрей. Йегеру казалось, что он попал в мир, в котором нет ничего, кроме снега и льда.
И он уже чувствовал себя промерзшим до костей.
Чем холоднее ему становилось, тем медленнее двигалось его тело и тем хуже работал мозг. В таких условиях гипотермия убивает незаметно, ведь чем хуже соображает голова, тем меньше вероятность найти безопасное место.
Йегер попытался собраться. Он готовился к сражению с врагами из плоти и крови — Каммлером и его людьми, — а не с капризами природы. Однако он все равно должен выбросить из головы нависшую над ним смертельную опасность и сконцентрироваться.
Продолжая двигаться вперед под ударами ледяного ветра, Йегер заметил возвышавшийся по левую руку огромный сугроб.
Йегер прекрасно знал, что снег — один из лучших теплоизолирующих материалов. В Арктике эскимосы жили в иглу — ледяных куполообразных домах, сделанных, по сути, из спрессованного снега.
Он остановился. Остальные последовали его примеру; их лица были покрыты слоем снега, а дыхание конденсировалось с внешней стороны балаклав, образуя толстые сосульки.
Йегер махнул рукой в сторону сугроба.
— Пора убираться от этого ветра к чертям! — крикнул он. — Или мы выкопаем себе укрытие, или нам крышка!
54
Йегер бросил рюкзак на землю, опустился на четвереньки и начал делать подкоп в сугробе. Остальные присоединились к нему, и вскоре пространство перед ними начало приобретать форму. Всего за несколько минут они выкопали снежную пещеру, достаточно просторную для того, чтобы вместить всех четверых.
Они заползли внутрь, втащив за собой рюкзаки, и начали оборудовать пещеру, чтобы она смогла выдержать бурю. Первым делом они закрыли вход так, чтобы оставалась только дыра, через которую мог протиснуться один человек.
Снег — отличный теплоизолятор, если, конечно, его не растопит тепло человеческого тела. В этом случае он превратится в мокрую ледяную массу… и такая масса способна убить. Весь фокус в том, чтобы подложить водонепроницаемую пленку и накрыть сохраняющей тепло тканью. Именно так Йегер с его группой и поступили.
Покончив с этим, они раскатали свои набитые гусиным пухом спальные мешки, приготовившись заползти внутрь и начать отогревать замерзшие конечности. Йегер уже собирался именно так и поступить, однако внезапно вспомнил о санях. Сложно предположить, как долго будет продолжаться буря или сколько выпадет снега.
Иными словами, их сани могли навсегда исчезнуть в снежной мгле.
Взяв с собой Повесу, Йегер вылез наружу. Метель усилилась. В полной темноте он искал сани на ощупь, а шквальный ветер, казалось, дул со всех сторон. И в тот самый момент, когда он их наконец нашел, невероятной силы порыв ветра сбил его с ног, отшвырнув в темноту.
Йегер с трудом встал на колени, однако буря снова его опрокинула. Нужно было во
