Журавлев жил в прекрасном сталинском доме на Кутузовском проспекте. Квартира досталась ему в наследство от отца, одного из судей Верховного суда. Дик был авантюристом до мозга костей, привык жить на широкую ногу, денег не считал. Если сейчас остался без работы, ухватится за любое предложение.
Дверь открыл страдающий от похмелья сорокалетний красавчик, лохматый, в одних трусах, с красными прожилками на белках глаз.
— Пришел облегчить тебе жизнь, — сказал Курбахин и сразу направился на кухню. В гостиной принимали только важных гостей, Лазарь к таковым не относился. Он не обижался. Где надо — его уважают, даже подхалимничают. Журавлев не тот случай. Однажды он спас Лазарю шкуру, не то пришлось бы тому сидеть сейчас на нарах. Теперь приходилось пресмыкаться перед спасителем.
Курбахин достал из пухлого портфеля коньяк и лимон. Сам вынул из шкафа рюмки.
— Ну что ты, как не родной, Дик. Давай тяпнем.
Хозяин выпил, не обратив внимания на протянутую руку с рюмкой для чоканья, и тут же налил себе вторую. Только после третьей закусил лимончиком, сморщился. Даже слезы выступили. Потом закурил и поинтересовался:
— Чего хочешь, Лазарь? Я не у дел. Меня лишили лицензии. Все. Контора закрыта.
— И что же твой дружок Марецкий за тебя не вступился?
— Я к нему не ходил. Он ничего не знает. Хватит меня из дерьма вытаскивать. Уже большой мальчик.
— А что с твоим напарником?
— Метелкин — хороший журналист, без дела не останется. Премию МВД за последнюю книгу получил. Менты его уважают. Такой не пропадет.
Курбахин счел момент самым подходящим.
— Ты же транжира, Дик. Заначки нет, как жить-то будешь? С твоими талантами глупо прозябать.
— Говори по делу, Лася. Что задумал? И какова моя доля?
— Батон лоха нашел. Они уже в друзьях ходят. Мы провели проверку, похоже, парень хапнул большой куш. На карточке два лимона тугриков, в сейфе отеля кейс нестандартных размеров. Ксива фальшивая, карточку переклеил.
— Кто его «просветил»?
— Есть одна мастерица. То ли гадалка, то ли экстрасенс, но парня она по всем параметрам прогнала. Что странно, денег ни у лоха, ни у нас не взяла. А могла бы. Клиента нам сдала и не стала его трясти.
— Чистюля?
— О ней никто ничего не знает. Она под опекой старого дружка Батона ходит. Похоже, у нее своих заморочек хватает.
— Наследить успели?
— Нет. Все чисто. Парень клюнул, когда услышал о закрытом карточном клубе. Сам напрашивается. Почему бы не облегчить его карманы? С ворованной ксивой он в ментовку не пойдет. Хозяев у него нет. Одиночка. Ни с кем не замечен. Деньгами швыряется почем зря. Уезжает через три-четыре дня. Игру назначили на сегодняшний вечер. В моем офисе, там условия подходящие. Мне нужен ты. Без гарантий за игровой стол садиться опасно.
— Передергивать разучился?
— Не в этом дело. Уж слишком рьяно рвется этот лох к игре. А вдруг он профессионал? С такими только ты справляешься.
— Не будем рисковать. Игру растянем на пару дней. Сначала дашь ему небольшой кусок. Мне надо посмотреть на него в деле. На следующий день разденем. На проигрыш выделишь свои деньги, потом возьмешь из доли. Оденься в генеральскую форму. Это придаст солидности. Батона за стол не сажай, кавказцы не вызывают доверия. Кого еще можно посадить?
— Партнера ведьмы, Гошу. Шестьдесят лет, полный, выглядит очень безобидно. Старый аферист, но карт в руках не держал. Сейчас его Батон инструктирует. Итого нас четверо, плюс клиент. Вот еще что… Я-то генеральский мундир напялю, а ты хотя бы побрейся. Прими ванну, выпей кофе и не нажимай на коньяк. Я за тобой заеду в шесть.
— Камера у тебя стоит? — спросил Журавлев.
— Четыре. За спиной у каждого игрока. Батон сядет за пульт в соседней комнате, будет видеть карты у всех и выводить на мини-мониторчик часов. Три пары часиков уже заряжены.
— Имея такую технику, ты, Лазарь, ко мне пришел?
— Есть большие деньги, Дик. Риск тут не уместен. Жадность фраера сгубила. Лучше куш порубить на четыре части, чем получить дырку от бублика. Ты же меня знаешь, я никогда не был жлобом.
— Ладно, гуляй, Лася. В шесть жду.
Курбахин остался доволен. Видать, Журавлев всерьез обнищал, даже не ломался. С таким на любое дело можно идти, успех обеспечен.
* * *Игра началась. Новый партнер старой команды вел себя как мальчишка. Раскладывал карты веером, перекидывал колоду, тасовал одной рукой и показывал фокусы. Все присутствующие, кроме Гоши, могли показать и более сложные трюки, но тут сидели с постными мордами, с недоверием глядя на новичка. Тот это быстро понял.
— Прошу извинения, господа, за свое мальчишество и, чтобы у вас не создалось впечатления, будто я шулер, я отказываюсь от раздачи. Вам будет спокойнее.
Такое заявление мог сделать только очень самоуверенный тип. Представился он Аркадием, хотя по паспорту значился как Александр. Не счел нужным врать. О нем уже много знали, судьба парня была предрешена, но он чувствовал себя уверенно, его ничто не смущало.
Аркадий играл в покер с детства. Его научил брат, а потом долго тренировал. Кирилл — прирожденный гений игры в покер. Его не могли обыграть даже шулеры. Аркашка многому научился и проигрывал очень редко, а если такое случалось, то в матче-реванше возвращал все, да еще с прибылью. Зураб, познакомивший его с членами элитного клуба, в карты не играл. Он отвечал за честность игроков и подавал к столу напитки и бутерброды, да и то только по вызову. Сидел в другой комнате, чтобы не мешать игре и не подглядывать в карты.
Конечно, Аркаша не знал, что за его спиной в стене встроена видеокамера и Зураб видит его карты так, будто сам их держит, а то, что видит, отправляет на мониторы, встроенные в часы двух главных игроков — Лазаря Курбахина и Вадима Журавлева. На часах высвечивалась масть. Сердечко, крестик, кубик, а потом цифры от двойки до девятки или буквы В — валет, Д — дама, К — король, Т — туз. Джокеры в колоде отсутствовали по общей договоренности.
Первый этап завершился успешно. К двенадцати ночи Аркадий выиграл две тысячи долларов. Определили время — игра до двух ночи, и точка. Новичок выиграл еще тысячу. Ему даже неудобно стало. Его спросили:
— Дашь нам завтра шанс отыграться?
— Конечно. Я же не изверг. Всем надо давать шансы, — добродушно согласился парень. — Играем с шести вечера до двух ночи. Железно. А там уж кому как повезет. Вы не обижайтесь, ребята, это лишь игра. Как повезет. Честно говоря, я думал, что Вадим выиграет. Железный парень. Тени не видел на его лице. Я бы купился на его блеф, честное слово.
Вадим улыбнулся:
— Вообще-то я редко блефую, но завтра попробую, раз ты клюешь на туфту.
Батон вызвался отвезти гостя в отель. Аркадию все игроки понравились, кроме толстяка Гоши. Уж больно много потеет. «Пришел играть, так забудь о своих деньгах, — рассуждал он, сидя в машине. — Важен процесс, а не выигрыш».
— Ты отличный парень, Аркадий, — восхищался Зураб. — Только ставки у вас мизерные. Мог бы выиграть в пять раз больше.
— Нет, так не делается, Зураб. Люди еще не притерлись. Вот если захотят завтра поднять планку, я возражать не буду. Не все готовы идти на риск.
— Мои друзья готовы. У них денег куры не клюют. У каждого счета в офшорах и виллы за границей. У генерала свой дворец в Швейцарии на Женевском озере, а у Вадика дом в Каннах с двумя бассейнами и видом на море. Деньги они уже давно не считают. У Гоши свое пароходство. Им не денег жалко, а свою репутацию потерять. Какой-то заезжий мальчишка их обставил. Честь мундира задета.
— Я не мальчишка, Зураб. Говоришь, им честь мундира дорога? Завтра я покажу свой «мундир». Будет им «заезжий мальчишка».
— Ты не обижайся, Аркаша. Просто они привыкли чувствовать себя хозяевами. Королями. Да черт с ними.
В глазах Аркаши появились искорки. Это Батон заметил. Все шло по плану.
* * *Следующий день показал истинное лицо каждого. Аркадий, как всегда, был весел и перед игрой успел рассказать несколько скабрезных анекдотов. Он сам предложил поднять ставки в пять раз. Предложение приняли, но аплодисментов не было. Жизнерадостный чужак с усмешкой смотрел на постные напряженные лица партнеров. Похоже, он их напугал своей самоуверенностью.
Сегодня Аркадий позволил себе выпить больше обычного. Накануне цедил один бокал виски в течение вечера, сегодня выпил два до начала игры. От раздачи опять отказался. Глаз у него был наметан, любой мухлеж мог заметить. Вчера играли честно, он следил очень внимательно. Сейчас на первый же кон поставил пять тысяч долларов и тут же проиграл их, оказался в минусе. Весь вчерашний вечер сдал за три минуты. И кто выиграл? Толстяк Гоша! Повезло лопуху: «стрит» на руки попал. Случайность. Аркадий поднял ставку вдвое, чтобы вернуть проигрыш. Опять продул. Десять тысяч долларов. Куш достался генералу. «Еще не вечер, — успокаивал себя чужак. — До двух ночи времени много». Опять двойная ставка. Аркаша взял банк. Вот это настоящая игра! Вот где нервы натягиваются, как струны. На кон поставлено сорок тысяч. Все бросили карты, кроме Вадима. У Аркаши на руках две пары, но, к сожалению, не тузов, а пятерок и семерок. Вадим увеличил ставку вдвое. Новичок дрогнул, но ответил той же суммой. Напряжение росло. На кону стояло двести тысяч. Нервы сдали у Аркадия. Он бросил карты.
