очередей, затем выдернул из кармана гранату и наугад метнул ее в заросли, одновременно пихая назад перепуганную Ирину, заставляя ее отступать дальше по тропе. Грохот разрыва слился с воплями боли, в кого-то видно попал. Вновь засвистели стрелы. В ответ, нашпиговывая мясистую лесную зелень свинцом, застучал автомат.
– Внимание! – проорал Бес, изогнувшись к Ирине. – Не зевай! Сейчас будем прорываться!
Несколько гранат одна за другой по разным направлениям улетели в джунгли. Вместе с первым разрывом, Бес, развернувшись и подхватив перепуганную девушку за локоть, бросился бегом по тропе, почти силой волоча за собой не могущую держать такой темп Ирину. За их спинами продолжали греметь взрывы, визжа осколками и сея смерть. В какой-то момент на тропу перед ними из кустов выпрыгнули трое дикарей. На секунду время остановилось и Ирина обостренным сознанием, как на четком цифровом снимке зафиксировала эту картину. Жилистые верткие чернокожие тела, украшенные прихотливыми извивами татуировки, из одежды лишь пестрые набедренные повязки. Низкие обезьяньи лбы и сплюснутые носы, на лицах выражение торжества. В руках изогнутые сверкающие на солнце панги из плохо обработанного железа. В следующее мгновение всех троих длинной строчкой перечеркнула автоматная очередь, разбросав в разные стороны, расчищая проход. А потом был выматывающий, на пределе сил бег по джунглям, с колотьем в боку, болью в натруженных ногах и нестерпимым жжением в легких.
И неожиданно все кончилось, она рухнула на колени, с трудом дыша, жадно хватая ртом, насыщенный пьянящими запахами тропического леса воздух. Наконец удалось разогнуться и глянуть в сторону Беса. Тот сидел рядом на корточках и сосредоточенно изучал, палочку торчащую из предплечья левой руки. Рука чуть заметно дрожала, и палочка покачивалась в такт из стороны в сторону. Только заметив на конце палочки зеленоватое оперенье, она поняла, в чем дело.
– Ты ранен? – вопрос дался тяжело и заставил закашляться, она еще не полностью отошла после бега.
– Хуже. Убит! – не глядя на нее, спокойно произнес Бес, вытягивая из ножен свой штурмовой нож. – Но какое-то время еще продержусь. Помоги мне. Подержи руку, чтобы не дрожала.
Зло оскалившись он несколькими точными ударами ножа вырезал из мякоти предплечья застрявший наконечник. После каждого касания острой стали, рука рефлекторно вздрагивала и Бес, шипя, как рассерженный кот, косился на нее, ну что ты там, держи крепче. Из раны медленными крупными каплями сочилась мутная коричневая жидкость.
– Яд, – кивнув на нее, пояснил Бес.
– Яд? – до Ирины лишь сейчас дошел весь ужас создавшегося положения. – Но надо же что-то делать?!
– Ага! – подтвердил Бес. – Сваливать отсюда и как можно быстрее. Не знаю, как скоро убьет меня эта дрянь. Не исключено, что у нас всего несколько минут. Поэтому слушай и не перебивай. Вот тебе компас. Пользоваться умеешь? Ну-ну! Тогда пойдешь по азимуту семнадцать, это как раз совпадает с тропой. Через три-четыре часа, по моим расчетам, выйдешь к шоссе, по нему пойдешь вправо. Не перепутай, а то притопаешь обратно в Дагонию, если удастся встретить какой-нибудь транспорт, попросишь отвезти тебя в Кальдену, это ближайший город. Дыра дырой, но телефон там есть. Запомнила? Все, тогда пошли. Да! Когда я упаду, не смей дожидаться пока окончательно сдохну! Дикари вполне способны организовать погоню! Хотя, надеюсь, они будут слишком заняты пострадавшими соплеменниками.
Они шли уже минут десять, Бес все так же широко и уверенно отсчитывал шаги, а она то и дело исподтишка поглядывала на него, ожидая вот-вот заметить признаки действия разрушающего этот крепкий организм яда. Однако время шло, а Бес продолжал выглядеть вполне здоровым и полным сил. Ирина уже начала робко надеяться на то, что произошла какая-то ошибка, и тягучая коричневая жидкость вовсе не была ядом. Мало ли чем могли мазать свои стрелы дикари, вдруг это всего лишь какой-нибудь предохраняющий наконечник от ржавчины состав.
– Слушай, тебе не кажется, что у этих больших красных цветов определенно наркотический запах! Гадом буду, они пахнут анашой! – ни с того, ни с сего весело проорал Бес.
– У каких цветов? – удивилась Ирина.
Вокруг насколько хватало глаз, тянулись заросли остролистого кустарника унылого темно-зеленого оттенка, никаких красных цветов, и даже чего-то похожего на них не наблюдалось.
– Ну как же! Ты что не видишь? Вот же они! Да их тут тысячи!
– Да, – испуганно подтвердила Ирина. – Действительно, как это я раньше не обратила внимания?
– По-моему они чем-то похожи на те розы, что я подарил тебе на первом свидании, не находишь? Такие же растрепанные! Смешно, правда?
Она как загипнотизированная мелко закивала в ответ, встретившись с его горящим безумием взглядом.
– Такие вот дела, Виктош, говоришь я ненадежный, мотаюсь по контрактам, в любой момент меня убить могут? – тут Бес хитро прищурился, подмигивая ей. – А сама-то ты, что здесь делаешь? Тоже решила попробовать? Так кто из нас теперь надежнее?
– Да, я… Как-то и не знаю… Я как-то… – запинаясь произнесла девушка не в силах ничего придумать.
– Да, ладно Вам, Виктория, все путем! Все я понимаю! Ведь я люблю тебя, малыш! У нас все должно быть хорошо. Мы же с тобой любим друг друга, правда?
– Правда… – обреченно выдохнула Ирина.
– Я рад, – неожиданно серьезно произнес Бес. – Знаешь мне снился какой-то дурацкий сон, о том, будто ты меня бросила. Я рад, что это не правда.
– Это не правда, милый. У нас с тобой все хорошо, – решительно тряхнув головой, подтвердила Ирина.
Так они и шли, непринужденно болтая о всякой ерунде, Бес был весел, много шутил и заразительно смеялся. Это продолжалось долго, почти целую вечность. Одиннадцать минут. А затем, смеясь очередной шутке, он просто не смог вдохнуть воздух, растекшийся по всему организму яд, вызвал паралич дыхательной системы. Он умер быстро, и почти не мучаясь, так и не узнав, что рядом с ним, до конца крепко держа за руку, сидела вовсе не его Вика.
А за тысячи километров от экваториальной Африки, в далекой Москве, схватилась вдруг за будто пронзенное раскаленной иглой сердце красивая молодая женщина. Боль была короткой и быстро отпустила, но неожиданно испортившееся настроение, навалившаяся невесть откуда смертная тоска не позволили продолжать давно запланированный, должный принести в будущем солидные дивиденды ленч с весьма перспективным знакомым.
– Прости, но мне надо уехать, – поднялась она из-за столика в отдельном кабинете модного ресторана. – Я позвоню тебе завтра. Извини.
– Но, позволь я хотя бы тебя провожу… – молодой человек, в немыслимо дорогом костюме растеряно разводя руками, тоже привстал, отодвигая стул.
– Не стоит, я сама, – отрезала девушка.
– Но, Вика, я сегодня хотел… – начал было он, доставая из кармана маленькую обтянутую красным бархатом
