Выпустили его только около полудня. Как ни странно, деньги оказались на месте – те, что остались после того, как Валерий оплатил услуги вытрезвителя. Даже очки не потерялись, хотя правое стекло треснуло посередине и, посмотревшись перед выходом на улицу в прикрепленный к стене в коридоре осколок зеркала, Валерий поморщился: из глубины стекла на него смотрела какая-то донельзя подозрительная физиономия, небритая и всклокоченная, в разбитых очках и заметно опухшая с похмелья. Возвращая Валерию его имущество, неприветливый лейтенант милиции посоветовал ему не валять дурака и отправляться домой, то есть по месту постоянной прописки. Валерий вынужден был признать, что это, пожалуй, был самый разумный из всех возможных советов, и отправился на вокзал с твердым намерением ему последовать.
На вокзале он первым делом зашел в платный туалет и привел себя в относительный порядок – умылся, кое-как причесал всклокоченные волосы и соскреб с подбородка и щек редкую щетину купленным в коммерческой палатке одноразовым станком. Бриться пришлось без мыла; об одеколоне тоже оставалось только мечтать, так что после окончания мучительной процедуры бритья лицо Валерия покрылось красными пятнами и горело огнем. Можно было не сомневаться, что через час-другой на месте красных пятен появятся россыпи отвратительных мелких прыщей – кожа у него всегда была дрянная, чересчур чувствительная, бритье он ненавидел и непременно отпустил бы бороду, если бы то, что вырастало у него на подбородке, имело хоть сколько-нибудь приличный вид.
С мстительным удовольствием выбросив использованный бритвенный станок в мусорную урну, Валерий напоследок поплескал в лицо холодной водой, утерся рукавом и, покинув туалет, направился прямиком в кассу покупать билет домой.
По дороге ему вдруг пришло в голову, что в кустах на берегу ручья, что протекал на задворках усадьбы Майкова, остался его тайник, в котором лежали гидрокостюм Совы, фонарик, лопата и ножовка без полотна. Порванный гидрокостюм, старая лопата с отпиленной ручкой, копеечный фонарик китайского производства и бесполезная ржавая ножовка – одним словом, груда ненужного хлама. Вряд ли все это стоило того, чтобы за ним возвращаться. Но тут имелся один крайне неприятный момент: тайник был временный, оборудованный наспех, в темноте, кое-как, и наткнуться на него могли буквально в любую минуту. А теперь, после того, как он так неудачно нарисовался прямо напротив дома Майкова, папе Маю не надо будет долго думать, чтобы догадаться, кому принадлежит тайник со всем его содержимым. И для чего оно, это содержимое, использовалось, Майков тоже наверняка сообразит. И что ему стоит наведаться в сельхозакадемию и узнать в отделе кадров домашний адрес их недавнего выпускника Валерия Лукьянова? Да ничего не стоит! Сунет кадровичке флакон духов и шоколадку или просто положит перед ней сто баксов, и она в лепешку расшибется, чтобы угодить хорошему человеку.
Валерий нерешительно остановился перед стеклянными дверями здания билетных касс. Его немедленно принялись толкать, и ему пришлось отойти в сторонку. Он испытывал настоятельную потребность еще раз все как следует обдумать. Похоже было на то, что он чересчур глубоко увяз в им же самим сплетенной паутине. Майков продолжал жить и здравствовать, а на него, Валерия, неотвратимо наползала тень грядущих неприятностей. Эта тень была такой густой, что ее наконец заметил даже такой неискушенный в подобных играх человек, как Валерий, и веяло от этой тени сырым могильным холодком. Да, неприятности были почти неизбежны. Черт возьми! Как будто ему было мало тех неприятностей, что с ним уже стряслись…
Валерий затосковал. Внезапно обнаружилось, что выбора у него нет. То, что он еще полчаса назад считал развилкой – одна дорога домой, другая к Майкову, к опасности и справедливому возмездию, – на самом деле оказалось входом в тоннель, из которого просто некуда сворачивать. Настоящая же развилка осталась далеко позади, в том апрельском дне, когда Майков выгнал его вон, не заплатив денег. Что ему стоило отправиться домой прямо тогда? Впервой, что ли, ему было глотать обиды и унижения? Всегда терпел и тогда стерпел бы.
Ведь ясно же было, что против Майкова ему не устоять, зачем же надо было влезать в это дерьмо по самую макушку?
А теперь деваться некуда. Бросить все и уехать домой – это, брат, теперь мечта. Раньше о такой возможности и думать не хотелось, а теперь она вдруг превратилась в недостижимую мечту. Как же это вышло-то?
"Прогадил, – подумал Валерий. – Собственную жизнь прогадил, дурак, как будто в лохотрон проиграл. Теперь все очень просто: или я, или Майков. Вдвоем нам на свете тесно, и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто кого со света сживет. А ведь говорили тебе, дураку, умные люди: не мочись, дурак, против ветра! Знай свое место, баран!
А теперь как быть?"
В принципе, думать тут было не о чем. Можно было податься в бега и влачить жалкое существование где-нибудь за Уральским хребтом, дожидаясь, пока Майков о нем забудет или пока его, Майкова, грохнут на какой-нибудь разборке его коллеги. Но там, в пыльном захолустном райцентре, у Валерия осталась мама, и можно было только гадать, чем закончится для нее встреча с разыскивающим Валерия папой Маем. А ведь у нее больное сердце, и она так гордилась своим выбившимся наконец в люди сыном!
Как ни крути, а последней надеждой Валерия был сосед Майкова жутковатый Антон Евгеньевич Букреев со своими уже не жутковатыми, а просто жуткими прихлебателями.
Валерий не знал, каким образом Майкову удалось замять конфликт с соседом, но у него были все основания предполагать, что это стоило папе Маю половины его вонючей крови.
Что ж, кое-как замятый конфликт можно без особых проблем раздуть снова. Придется раздуть, потому что, если Букреев не возьмет к ногтю Майкова, сам Майков возьмет к ногтю Валеру Лукьянова, Это как с зубами: пока дырка в зубе не болит, на нее можно не обращать внимания, а когда тебя посреди ночи вдруг подбрасывает на кровати взрыв жуткой, нестерпимой зубной боли, поневоле забываешь о своем страхе перед бормашиной. Вот и Валере Лукьянову теперь было не до страха, потому что альтернативой риску была неминуемая погибель.
Он еще о чем-то думал, еще взвешивал «за» и «против», а ноги уже несли его мимо окошечек, где продавались билеты на поезда дальнего следования, к отдельному павильону пригородных касс. Все еще продолжая внутренне колебаться и трусить, он остановился перед расписанием электричек и внимательно с ним ознакомился, после чего купил билет до станции, которую вчера покинул в таком страхе. До поезда оставался почти час, и Валерий потратил это время с толком. В полуквартале от вокзала он отыскал магазин бытовой химии. Кислота там не продавалась, но Лукьянов здраво рассудил, что для его целей сгодится любая химически активная жидкость, и приобрел целый букет таких жидкостей: литровую бутыль ацетона, две пол-литровые бутылки растворителя на основе все того же ацетона, а также бутылку бытового керосина, пригодного как для заправки керосиновых ламп, так и для полива зеленых насаждений, которые тебя по какой-либо причине не устраивают. В привокзальном киоске он купил пачку сигарет и одноразовую зажигалку, съел в чебуречной два начиненных каким-то весьма подозрительным мясом чебурека и выпил кружку отдающего грязной половой тряпкой пива, после чего, посмотрев на часы, обнаружил, что до отправления его электрички осталось чуть больше десяти минут.
Пиво и чебуреки оказали благотворное воздействие на его растрепанные нервы, и, садясь в электричку, Валерий был уже почти спокоен. В конце концов, то, что он собирался проделать нынешней ночью, он проделывал уже неоднократно. Это немного напоминало одну из его любимых компьютерных игр, где бесстрашный герой бродил по фантастическим замкам с бесконечными коридорами и внутренними двориками, битком набитыми кровожадной нечистью. Там, в виртуальном мире компьютерной игры, Валерию обычно удавалось справляться со своими врагами, хотя они были сильны, хитры и чертовски проворны. Так почему бы ему не справиться с Майковым и его тупоголовыми бандитами здесь, в мире реальном? Кто они, в конце концов, такие?
Просто кучка уродов с тяжелыми кулаками и кое-как законченным средним образованием, немногочисленная банда тупых и наглых отморозков, напрочь позабывших не только о совести, но и об элементарной осторожности. Риск? Ну да, риск, несомненно, имел место, но альтернативой риску служила смерть.
Решение было принято, Рубикон перейден. Ровно в два часа тринадцать минут пополуночи Валерий Лукьянов мысленно нажал клавишу ввода на воображаемой клавиатуре несуществующего компьютера и, привычно согнувшись в три погибели, протиснулся в знакомую трубу, которая вела в населенный нечистью виртуальный замок.
* * *
В начале третьего ночи редкая цепочка фонарей, освещавшая тротуар и узорчатую чугунную ограду, за которой таинственно перешептывались уже почти по-летнему густые кроны деревьев, вдруг мигнула и погасла. Секунду спустя погасли фонари на противоположной стороне дороги, и улица погрузилась в кромешную темноту. В наступившем мраке светились только два окна – одно на пятом этаже дома в полуквартале отсюда, где какой-то горемыка маялся бессонницей, и еще одно – в караульной будке.
