— Да хранят наше священное братство царь Небо, царица Земля и светлые духи наших Предков! — воскликнул Хранитель Алтаря под конец.
Затем он перешел к проповеди.
— Ритуал имеет три основы, — начал вещать он. — Небо и Земля — основа существования, Предки — основа рода, Правитель-наставник — основа порядков. Если бы не было Неба и Земли, как было бы возможно существование? Если бы не было Предков, откуда люди вели бы свое происхождение? Если бы не было Правителя-наставника, кто приводил бы в порядок Поднебесную? Ритуал предполагает следование Небу наверху, Земле внизу, почитание Предков и уважение к Правителю-наставнику. Жизнь людей определяет ритуал. Он делит людей по своим законам. Каждый человек должен соответствовать своей судьбе: знатный и низкий, старший и младший, бедный и богатый. Если не соблюдать ритуала и не следовать обычаям Предков, возникает соперничество, оно приводит к смуте, а смута - к нищете. Наши Предки питали отвращение к смуте, поэтому они создали ритуал, различающий людей. Кто соблюдает ритуал — добродетелен, кто не соблюдает ритуал — порочен. Добродетель щедро вознаграждается, порочность жестоко карается. Царь Небо, царица Земля и светлые духи наших Предков, будьте свидетелями моих слов!
Хранитель Алтаря обмакнул два пальца в чашу с кровью и смазал ею уголки губ.
Желтый Дракон поднялся с пола и сел в кресло. Следом за ним заняли свои места остальные вожди. Только кресло Белого Бумажного Веера оставалось пустым.
Желтому Дракону поднесли бронзовое блюдо, на котором лежала желтая бумажка, и горящую лучину. Он взял лучину и прикоснулся к бумажке. На блюде вспыхнуло небольшое пламя.
Хранитель Алтаря ударил палочкой по сосуду.
— Посвящение! — провозгласил он.
С кресла поднялся Тонкий Бамбук и подошел к краю возвышения.
— Братья, — торжественно произнес он, — я обращаюсь к вам с просьбой приютить в нашей обители человека, достойного вашего милосердия.
— Согласны ли вы, братья? — спросил Хранитель Алтаря.
Присутствующие молча склонили головы.
— Ручаетесь ли вы за него, брат? — обратился Хранитель Алтаря к Тонкому Бамбуку.
— Да, брат, — ответил тот.
— Тогда пусть войдет.
Дверь открылась, и на пороге появился юноша, одетый в черный балахон. За ним шли два охранника с мечами. Дрожа от страха, с бледным, испуганным лицом новичок приблизился к алтарю.
— Зачем ты пришел? — замогильным голосом спросил Хранитель Алтаря.
— Я хо-очу pa-разделить с в-вами трапезу, - заикаясь пролепетал паренек заученные слова.
— У нас не хватит пищи для всех.
— Я принес свою пищу и готов поделиться с братьями.
— Наш рис содержит лишь песок и камни. Сможешь ли ты есть его?
— Я готов есть только песок и камни, а рис отдать братьям, — чуть слышно ответил новичок.
— Известно ли тебе, что ждет того, кто захочет покинуть приютивших его братьев?
— Смерть.
— Известно ли тебе, что ждет того, кто захочет предать приютивших его братьев?
— Смерть.
С каждым вопросом голос Хранителя Алтаря становился все более зловещим, лицо - свирепым. Отвечавший смотрел на него широко раскрытыми, испуганными глазами.
— Известно ли тебе, что ждет того, кто захочет обмануть своих братьев?
— Смерть!
— Клянись! — с визгом выкрикнул Хранитель Алтаря, и новичок вздрогнул.
Он рухнул на колени перед алтарем и расстегнул балахон до пояса.
— Пусть братья отрежут мне язык, если я нарушу закон молчания, — раздался в полной тишине дрожащий голос. — Пусть сердце мое пронзит острый металл, если я когда-нибудь предам Великое братство. Царь Небо, царица Земля и светлые духи наших Предков, будьте свидетелями моих слов.
Проговорив слова клятвы, юноша поочередно приложил руки к ушам, глазам и губам.
Хранитель Алтаря длинным заостренным ножом резко провел по левой стороне груди новичка. В подставленную охранником золотую чашу закапала кровь.
— Брат Тонкий Бамбук, - торжественно проговорил Хранитель Алтаря, — в твоих жилах течет кровь Великого братства. Дай страждущему частицу нашей силы, нашей верности светлым духам Предков и законам священного союза Неба, Земли и Человека.
Тонкий Бамбук поднялся со своего кресла, приблизился к Хранителю Алтаря и вытянул вперед левую руку. Правую он положил себе на грудь, согнув безымянный и большой пальцы. Хранитель Алтаря сделал надрезы на его двух пальцах, и Тонкий Бамбук медленно повел руку, с которой начала капать кровь, к алтарю. Он задержал ее на несколько секунд над золотой чашей, где уже была смешана кровь петуха и новичка. Затем Хранитель Алтаря протянул чашу Тонкому Бамбуку. Тот сделал маленький глоток и передал ее новоявленному члену тайного общества. Юноша пригубил кровь и возвратил чашу Хранителю Алтаря, а сам, достав из балахона несколько монет, опустил их в чашу.
— Пусть удача во всем сопутствует тебе, брат, — торжественно проговорил Хранитель Алтаря, положив ладонь на чашу,— пусть деньга без конца возвращаются к тебе, умножая могущество нашего Великого братства.
Он поставил чашу на алтарь и трижды ударил палочкой по деревянному сосуду. Все посмотрели в сторону Желтого Дракона.
— Войди в нашу обитель, брат, — тихо произнес он, — и помни: отныне сердце твое, помыслы и тело принадлежат священному союзу Неба, Земли и Человека, возникшему в далекие времена на земле наших Предков. Нет ничего сильнее уз, которые связывают нас теперь, только смерть может их разорвать. Отныне нет для тебя иных законов, кроме тех, по которым живет наше Великое братство: почтительность, повиновение, молчание, верность. Немедленная смерть ждет того, кто нарушит их. Царь Небо, царица Земля и светлые духи наших Предков, будьте свидетелями моих слов!
Желтый Дракон умолк. Охранник положил руку на плечо новичка, и тот спустился с возвышения, заняв место в первом ряду "монахов".
Хранитель Алтаря снова сделал несколько ритуальных ударов и возвестил:
— Возмездие!
Гнетущая, тяжелая тишина воцарилась в помещении. Все опустили глаза, стараясь не смотреть на возвышение, где восседали вожди. Никто не был уверен в том, что после сегодняшнего ритуала он останется в живых. Панический, животный страх угадывался в напряженно опущенных головах, согбенных плечах, тихом прерывистом дыхании.
— Братья, — обратился к присутствующим Хранитель
Алтаря, — к вашей справедливости взывает брат Желтый Дракон, Готовы ли вы выслушать его?
Опущенные головы склонились еще ниже. Желтый Дракой поднялся с кресла, подошел к краю возвышения.
— Братья, — начал он, — я обращаюсь к вам с просьбой вынести свой приговор тому, кто осмелился нарушить клятву крови. Я спрашиваю вас, братья: какого наказания заслуживает человек, который предал своего брата?
— Смерть! Смерть! — раздались приглушенные голоса.
Красный Жезл, сидевший в своем кресле на возвышении в алом балахоне, бросил беспокойный взгляд в сторону Желтого Дракона. Желтый Дракон словно почувствовал этот взгляд и резко повернулся назад.
— Ты! — выкрикнул он и протянул свою худую, бледную руку в направлении Красного Жезла. — Ты отдал Белого Бумажного Веера в руки полиции, чтобы занять его место! Ты пытался присвоить рис, принадлежащий нам всем! Ты намеревался разбогатеть за счет своих братьев! Ты нарушил святые законы "Триады"! Ты осквернил память наших предков! Ты обманул братьев, скрыв от них свое прошлое!
По рядам сидящих на полу "монахов" прокатился ропот, в котором сквозило не только возмущение, но угадывались облегчение и даже злорадство.
Слова Желтого Дракона словно вдавили Красного Жезла в кресло. Рука, державшая серебряную трость с инкрустацией из рубинов — символ ранга, — побелела от напряжения.
Он проглотил подступивший к горлу комок и попытался подняться.
— Экселенц... Братья... Это неправда... Меня оклеветали... Клянусь, я чту "Каноны"... Я... Слово Красного Жезла...
— Ты больше не Красный Жезл! - Хранитель Алтаря выхватил у него серебряную трость. — Ты — отступник, нарушивший клятву крови!
— Я не... — хотел было возразить Красный Жезл и тут же осекся.
В помещение вошел Тан с небольшим чемоданом в руках. Глаза Красного Жезла потухли, руки бессильно повисли: в этот чемодан он положил героин, документы и, как ему казалось, спрятал в надежное место. Тан поднялся на возвышение, поклонился вождям, положил чемодан на пол перед алтарем и открыл его.
Красный Жезл рухнул на колени и пополз к креслу Желтого Дракона.
— Экселенц... Простите... Я искуплю... Молю вас... Братья...
— У тебя нет больше братьев, — сурово произнес Хранитель Алтаря.
Он сделал знак двум охранникам. Те схватили Красного Жезла за руки и оттащили от кресла главы "Триады".
— Приговор отступнику вынесен, — мрачно-торжественным тоном объявил Хранитель Алтаря. — Кто исполнит его?
