И в общем, я правильно предугадал ее поведение. Гадина плавно оттянулась назад и через какое-то мгновение — десятые доли секунды небось! — должна была прянуть на меня с разинутой пастью, чтобы ударить ядовитыми клыками. Но тут Валет с невероятной скоростью сорвался с места, схватил змею сантиметров за пятнадцать от головы и рывком отшвырнул от меня в кусты.
— Укусила, — констатировал Валет, рассматривая две точки на своем запястье.
Я все еще стоял, как дурак с писаной торбой, держа на руках распроклятый цилиндр, и жадно хватал ртом воздух. Ваня, конечно, среагировал быстрее, он тут же схватил Валета за запястье и принялся отсасывать яд. Должно быть, именно такое действие было заложено в его программу, как реакция на получение сигнала об укусе змеи. Даже несмотря на свое общее полудурочное состояние, я как-то непроизвольно подумал, что одно дело отсасывать яд какой-нибудь маломощной российской гадюки и совсем другое — здешний, высококачественный яд жарараки… Ваня, правда, его регулярно сплевывал, но никто не мог гарантировать, что у него во рту нет никаких ранок, через которые яд мог угодить в кровь. Да и без таковых Ваня мог случайно глотануть это пакостное зелье. Живучесть живучестью, но ведь «Z-8» и «331» — это не эликсир бессмертия. Если пацаны погибнут — мне будет туго.
Примерно через минуту, когда я уже начал выходить из шока, мне показалось, будто я нашел выход. Палец в кольцо — и никакой яд не страшен.
Но я не успел исполнить свой замысел. Потому что рокот «чинука» послышался уже почти над самыми нашими головами. Точнее, он завис там, над полянкой у вентиляционной шахты. Сесть он там не мог, винты имели слишком большой радиус вращения, но зато через бойницы в его бортах затарахтели многочисленные автоматы и пулеметы. Не думаю, чтоб нас с вертолета четко видели, но коммандос, видимо, все-таки достаточно точно определили наше местоположение, а потому решили прикрыть огнем высадку. Так или иначе, но ливень пуль засвистел над нашими головами, и я, уже и думать забыв о змеях, плюхнулся за толстый ствол какого-то обвитого лианами дерева. Валет и Ваня тоже мгновенно укрылись, но при этом я тоже потерял их из виду. Судя по тому, как они быстро и проворно отреагировали, яд ни на Валета, ни тем более на Ваню еще не начал действовать.
Между тем с обоих бортов «чинука» уже сбросили тросы, и по ним, под прикрытием огня, начали один за другим съезжать вниз десантники. Да, «тигры» нынче были подготовлены куда круче, чем в 1983-м! Как машины, работали, слаженно, без суеты. Те, кто десантировался, мгновенно отщелкивали свои поясные карабины от троса, броском перескакивали на край полянки и начинали вести огонь в нашем направлении. Должно быть, патронов у них было немерено, потому что молотили они усердно. Куски коры и лиан так и сыпались сверху, целые ветви обламывались и с шумом грохались наземь. Целое семейство мартышек с дикими визгами пронеслось по ветвям, спасаясь от невиданного для здешних мест сумасшествия. Я им позавидовал: мне бы такую прыть!
Нет, «Black Box», слава Богу, не сработал, хотя лежал совсем близко от меня. Должно быть, у него были другие планы. Лежал он, к сожалению, кольцом от меня, и для того, чтоб просунуть в кольцо палец, надо было вылезти из-под прикрытия дерева, чего я ни за что не стал бы делать. Слишком уж плотно и густо поливали свинцом «тигры».
Наконец пальба прекратилась сверху. «Чинук» облегчил свое пузатое брюхо и, развернувшись, проревел над нашими головами, обдав вихрями от своих винтов. Можно было не сомневаться, что сейчас он отправится на базу, заберет оттуда еще два десятка головорезов и перенесет новую порцию коммандос куда-нибудь за наши спины. Там они развернутся в цепь, загнут фланги и двинутся навстречу тем, которые сейчас прижимают нас к земле. Затем фланги обеих групп сомкнутся, и нас зажмут в кольцо.
То, что мы не отвечали на огонь, побудило «тигров» начать постепенное перемещение. Часть из них продолжала палить, а остальные, правда, достаточно шумно, чтоб мы этого не заметили, начали обходить нас с флангов.
— Ваня, Валет! — крикнул я, по правде сказать, боясь, что биороботы уже не отзовутся. — Я — свой, остальное — противник. Отходить за мной, влево, при отходе уничтожать противника самостоятельно, без команд! Патроны экономить!
К радости моей, там, где прятались невидимые для меня «зомби», затарахтели автоматы. Короткими, по два-три патрона очередь, но, видимо, достаточно эффективно, потому что со стороны «тигров» послышались невразумительные вопли и стоны. Конечно, коммандос тут же засекли (с точностью до нескольких метров) то место, откуда по ним стреляли, и сосредоточили на нем огонь.
Поскольку это дело отвлекло «тигров» от моей скромной персоны, я по-быстрому перескочил из-за одного дерева за другое. При этом я прихватил с собой «Black Box», подцепив его пальцем за кольцо. Чисто случайно, потому что торопился. При этом я никаких подарков у «ящика» не просил, а сам он никак не отреагировал. Почти сразу же эту довольно шумную перебежку засекли, и несколько очередей простучало в мой адрес. К счастью, мимо. Только корой и ветками обсыпало.
Тени, мелькнувшие между деревьями, я углядел краем левого глаза, но очень вовремя. Два «тигра» от края полянки перескочили метров на пять ближе ко мне. В то же время очередь третьего ободрала кору почти на уровне моей головы, которая, правда, пряталась за стволом.
В это время с той стороны, где орудовали Ваня и Валет, послышались звонкие хлопки «М-79», один, потом второй. Мальчики явно не хотели быть мишенями. При этом они, по-видимому, даже Валет, которого змея непосредственно кусанула, никаких последствий от действия яда не ощущали. Я тоже решил наконец вступить в дело, а не пятиться раком.
Ручных гранат у меня было четыре, включая ту, фосфорную, которой меня едва не спалили. Остальные были простые, осколочные, по типу нашей «РГД-5». Поскольку до противника и двадцати метров не было, я не стал ждать, пока «тигры» сами начнут гранатами кидаться. А они уже собирались, между прочим, причем намеревались использовать химию, тот самый CS, которого в прошлые разы им так не хватало, чтоб меня сцапать.
Наверно, если б я еще малость помедлил, то коммандос закидали бы меня этой крепкой гадостью. Но повезло. В тот самый момент, когда я, не высовываясь из-за дерева, начал швырять гранаты одну за одной, «тигры» малость приподнялись на локтях, чтобы напялить противогазы. Поэтому осколочки не одного-двух серьезно зацепили. А одного, который думал, что сперва бросит гранату, а уж потом натянет противогаз на морду, осколок ударил почти точно в момент броска. Граната с выдернутой чекой полетела не вперед, а куда-то вбок, туда, где сами «тигры» еще не надели свои намордники.
Эффект от этого дела получился просто классный. Едкий газ выпорхнул желтоватым облачком прямо на парней, которые хоть и натянули маски на физиономии, но при этом подцепили в них по нескольку кубиков пакости. Кашель, ругань, рыгающие звуки были прямо-таки бальзамом на мою душу.
Последней гранатой, которую я кинул, была фосфорная. Вот это был фейерверк! Белый едкий дым, оранжево-огненные капельки, разлетавшиеся во все стороны со змеиным шипением, дикие вопли тех, кому эти капли попали на тело… Симфония, „-мое! Но самое главное — там, где взорвалась граната, начали гореть кусты и лианы, трава и деревья… Стена огня и дыма встала между мной и «тиграми». К тому же ветер потянул ее в сторону полянки.
Я понял — это шанс. Перекатился сперва к ближнему дереву, потом подальше, еще дальше. Не стреляли «тигры», видать, опешили. Зато вовсю разгавкался «ПК» Валета — нет, он явно воспринял укус жарараки, как комариный или в крайнем случае, пчелиный. Бойцы, должно быть, на слух определили, что я начал отходить, и стали исполнять приказ, то есть перемещаться за мной. При этом они двигались, что называется, по всем правилам. Валет потарахтел из «ПК» — и перебежал. Ваня в это время молотит из автомата. Потом отбегает Ваня, а Валет прикрывает.
Кое-какие пули со стороны «тигров» еще посвистывали, но, по-моему, они, спасаясь от пожара, который накатывал на них по ветру, сами начали отходить. Не знаю, как бы я поступил на их месте, потому что их проблемы меня сейчас волновали мало. Мне не хотелось, чтоб ветер поменялся и погнал пламя на нас.
Поэтому я прибавил шагу, то есть уже не перекатывался от дерева к дереву, а попросту бежал, пригнувшись. Ваня и Валет держались за мной и прекратили отстреливаться, так как «тигры», похоже, перестали без толку жечь патроны.
Джунгли стали заметно пореже, зато склон, по которому мы наискось сбегали в долину, — заметно покруче. Бежать стало полегче, скатываться вниз — еще проще. К тому же мы выскочили на какую-то узкую тропку, прорубленную то ли охотниками, то ли туристами, и помчались по ней вниз, уже не продираясь через заросли, а более-менее свободно. Треск пылающих деревьев и шипение лопающейся от закипевшего сока влажной растительности слышались теперь достаточно далеко от нас. Мы удалились от пожара на километр, а то и на полтора.
