Хрипло, с одышкой рыча, «тигр» медленно вскарабкался на вершину пригорка. Задетая гусеницей вышка с терском и грохотом завалилась, в падении разваливаясь на куски; с хрустом переломился столб подмятой многотонным корпусом ограды, по броне противно заскрежетали стальные колючки, несколько раз резко щелкнула лопающаяся проволока. Потом со стороны моторного отсека послышался короткий оглушительный лязг, двигатель замолчал, и танк, судорожно вздрогнув, замер на месте. Дым из люка механика-водителя пошел гуще; Глеб бросил ставшие бесполезными, мертвые рычаги, перебрался в башню и выглянул из командирского люка.
Увиденное было столь же ожидаемо, сколь и неутешительно: моторный отсек горел – пока еще лениво, будто нехотя, но пробивающиеся между планками бронированных жалюзи языки огня прямо на глазах набирали силу. Об этом Глеб тоже читал в интернете: чересчур слабые для шестидесятидевятитонной машины двигатели часто выходили из строя из-за критического перегрева. Наиболее частыми в этом случае были заклинивание коленчатого вала и пожар в моторном отсеке, и Глебу, кажется, посчастливилось собрать обе эти разновидности поломок в одно время и в одном месте.
Цель, между тем, была близка. На глаз до нее оставалось меньше километра, и Глеб отчетливо видел впереди, в разрыве между позолоченными осенью березовыми кронами, клочок сухого, пестрого от опавшей листвы асфальта.
Он почти успел. «Почти», как обычно, не считалось, шанс остановить Мордвинова, перекрыв бронированной тушей «королевского» путь к свободе, был непоправимо упущен. Впрочем, в запасе оставалась еще одна, последняя возможность, и Глеб не замедлил к ней прибегнуть.
Набрав в грудь как можно больше воздуха, он нырнул в едкий дым и нащупал маховик поворотного механизма. При вращении башни «королевского тигра» вручную, без гидравлики, для полного оборота в триста шестьдесят градусов необходимо повернуть маховик ровно семьсот раз. Глебу предстояло развернуть башню градусов, эдак, на сто пятьдесят – сто шестьдесят, и он прикинул, что должен уложиться примерно в триста оборотов. Он думал об этой чепухе нарочно, чтобы не думать о другом – о том, например, что, вращая маховик, не просто нацеливает пушку на лесную дорогу, но еще и перемещает стеллаж с остатками боекомплекта прямиком в набирающий силу огонь.
Закончив разворот, он зарядил орудие, еще раз высунулся из башни, чтобы глотнуть воздуха, и, вернувшись в дымное, все сильнее накаляющееся стальное пекло, тщательно выставил прицел. Левее того места, на которое уставился пустой немигающий зрачок орудийного дула, сверкнуло отраженное ветровым стеклом солнце, среди желтой листвы и темной зелени еловых лап мелькнула покрытая отполированным черным лаком крыша. «А вдруг не он?» – с испугом подумал Глеб, вжимаясь лицом в нарамник прицела и ставя ногу на педаль спускового механизма.
Почти пустой бензобак воспламенился с глухим хлопком, увенчанное клубящимся султаном жирного черного дыма темно-рыжее пламя взметнулось вверх и потекло вперед вдоль бортов, слизывая с брони пятнистый камуфляж. Миновав очередной крутой поворот лесной дороги, Анатолий Степанович Мордвинов боковым зрением заметил неожиданно поднявшийся в голубое небо черный, с грибовидной верхушкой столб и, повернув голову, увидел на вершине невысокого пригорка «королевский тигр» с пылающим моторным отсеком.
Дуло погибшего, казалось бы, танка неожиданно выплюнуло облачко серовато-белесого дыма. Вспыхнувшая, было, свирепая радость победителя сменилась пониманием того, что сейчас произойдет, за мгновение до того, как выпущенный легендарным немецким танком снаряд превратил столь же легендарный бронированный немецкий лимузин в груду дымящихся обломков, стремительно разлетающихся в разные стороны из недр вспучившегося посреди дороги, быстро распухающего черного, с прожилками пламени, дымного облака.
Глеб спрыгнул с башни, прокатился, гася загоревшуюся на спине куртку, несколько метров вниз по склону, и залег лицом вниз, накрыв руками голову. В следующую секунду в «тигре» начал рваться боекомплект. Снаряды взрывались по одному и пачками, на перемешанный с рыжей прошлогодней хвоей песок градом сыпались горящие куски искореженного железа. Глеб лежал неподвижно, пережидая канонаду, а когда она прекратилась, встал и, отряхнув с одежды песок, начал неторопливо спускаться к дороге.
* * *
Зернов свернул на обочину и затормозил. Под колесами захрустел схваченный ранним морозом снежок, машина остановилась, и Зернов выключил зажигание.
– Ну, и куда ты меня привез? – с недоумением спросил капитан Самарцев, озирая подступивший вплотную к дороге молчаливый, заснеженный лес.
– Помнишь, ты, когда вернулся с Кавказа, спрашивал, чем кончилась та катавасия с танковой атакой на райцентр?
– Помню, – кивнул Самарцев, – спрашивал. А ты ничего не сказал.
– Потому что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
– Ну, и?
– Ну вот и смотри.
– Куда смотреть-то? На что?
Вместо ответа Зернов взял напарника за плечо и, заставив пригнуться так, что тот едва не уткнулся носом в переднюю панель, указал рукой куда-то в сторону и вверх.
– Вон туда смотри.
Вывернув шею, Самарцев посмотрел в указанном направлении и не сразу, но все-таки разглядел в просвете между голыми кронами облетевших, запорошенных снегом берез то, чем, по всей видимости, предлагал полюбоваться Зернов.
– Ну, и что это? – со смесью недоумения и недовольства спросил он. – Камень какой-то…
– Камень? – странным тоном переспросил Зернов.
– Погоди, – замирающим голосом произнес Самарцев. – Постой-постой…
– Да ты выйди из машины, – посоветовал Зернов. Голос у него был довольный, как у человека, которому удался тщательно подготовленный сюрприз. – И вот, бинокль возьми.
Самарцев, не глядя, взял протянутый напарником бинокль и вышел из машины, двигаясь, как сомнамбула, и не отводя взгляда от того, что стояло на вершине пологого пригорка примерно в километре от дороги. Поднеся бинокль к глазам, он отрегулировал резкость и некоторое время внимательно разглядывал горелый, присыпанный снегом угловатый остов.
– Это то, что я думаю? – опустив бинокль, спросил он.
– Оно самое, – кивнул Зернов. – Подойдем? Это ведь только присказка!
Зима еще не до конца вступила в свои права, снега за последнюю неделю выпало совсем немного, и подниматься по слегка припорошенному им пологому склону оказалось сравнительно легко. Хорошо изучив характер и повадки своего напарника, капитан Самарцев благоразумно воздерживался от расспросов: если Зернов сказал, что лучше один раз увидеть, придется или смотреть, или вообще отказаться от намерения получить информацию. Кроме того, то, что Зернов назвал присказкой, выглядело достаточно внушительно и интригующе, чтобы забыть о лени ради самой «сказки».
Перебравшись через обломки деревянной сторожевой вышки и притаившиеся в снегу спутанные мотки колючей проволоки, они подошли к венчающей пригорок холодной глыбе мертвого металла. «Королевский тигр» стоял, бессильно опустив длинный ствол, в покрывающие закопченные борта выщерблины и вмятины набился снег. Самарцеву почудилось, что он чувствует едкий запах гари, но на самом деле этого, разумеется, не могло быть.
– Последняя огневая позиция, – тоном экскурсовода сообщил Зернов. – Помнишь того типа, который нас на бронетранспортере катал? Такой занятный мужик, на пленного фрица похож…
– Помню, – сказал Самарцев.
– Так вот, он оказался одним из главных фигурантов дела. То нападение на райцентр – мелочь по сравнению с делами, которые тут проворачивались. Ну и вот, когда по-настоящему припекло, этот военнопленный, Мордвинов была его фамилия, прыгнул в тачку и… Короче, вот с этого места его одним выстрелом на молекулы и разнесли. Танк к этому времени уже вовсю горел, но наводчик не промазал. Если хорошо поискать, вокруг дороги, наверное, еще можно подобрать какие-нибудь мелкие обломки.
– С трудом верится. – Самарцев сунул бинокль под мышку и энергично потер озябшие ладони. – Прямо какая-то героическая сага у тебя получается.
– Это, по-твоему, сага?
– Ну, а то!..
– Тогда поднимись повыше – на танк заберись, что ли, – и посмотри во-о-он туда!
Стараясь не перепачкаться сажей, Самарцев взобрался на корму «тигра», оттуда на башню и, выпрямившись во весь рост, посмотрел в бинокль. Некоторое время он озирал белое заснеженное поле, водя биноклем из стороны в сторону, а потом замер, найдя, наконец, то, что искал.
– Ого, – сказал он. – Ого… О-го-го!!! Так это ж, по ходу, вся кулешовская коллекция!
– Почти, – подтвердил снизу Зернов. – Две машины он только подбил, еще одна драпанула.
– И все это – один человек? С ума сойти можно… Подробности знаешь?
Налетевший со стороны полигона резкий порыв студеного ветра хлестнул по щекам и, без труда проникнув под одежду, мигом прохватил до костей.
