— Вам не придется сожалеть об этом, полковник! — твердо заверил Билли. — Надеюсь…
Через несколько дней в доме Стивена Фроста вышла из строя телевизионная антенна. Хозяин немедленно связался с компанией, обслуживающей привилегированный район, в котором он проживал. Служащий, принявший заказ, был связан с Майклом. Под видом телемастера к Фросту явился Билли Адамс. Как он и предполагал, Стивен не раздумывая принял его предложение и согласился на совместную работу. Более того, он обещал Билли заручиться поддержкой самого Президента.
На следующий день Майкл собрал всю группу и представил ей Вирджила Крофорда. Подготовленный Майклом, Вирджил вел себя независимо, был спокоен, улыбался и произвел на всех хорошее впечатление. В этот же вечер он пригласил всех своих новых друзей в ресторан. Это понравилось всем, особенно Дональду, долгое время довольствовавшемуся тюремной пайкой и ограниченным кругом собеседников.
Подготовка к экспедиции была близка к завершению. Майкл обеспечил группу самым современным оружием и экипировкой. Осталось только назначить дату выступления.
Ровно через два дня Честер Уоркер появился в назначенное время в том же самом ресторане, где встречался с Пятым членом Великого Магистрата. Долго ждать ему не пришлось: не успел он выпить виски, как вошел сухощавый низкорослый мужчина лет шестидесяти. Он молча подошел к Честеру, что-то тихо буркнул вместо приветствия и потянулся к бутылке. Бешеная Акула хотел призвать к порядку этого наглеца, но увидел на его указательном пальце перстень, о котором говорил Мастер.
— Рисковый вы человек! — грубо хмыкнул Уоркер. — Так и живем, — улыбнулся он и сразу же помолодел лет на двадцать, сбросив свою старческую маску. Он спокойно уселся за стол, плеснул чуть ли не целый стакан виски, бросил туда льда, помешал десертной ложечкой и стал медленно пить.
Уоркер терпеливо ждал, хотя его уже начал раздражать этот «сморчок», как он прозвал его про себя. Не зная, на какой ступени тот находится в Ордене, он решил на всякий случай не искушать судьбу и не показывать своего раздражения. Наконец тот поставил стакан, промокнул рот салфеткой и взглянул на Уоркера.
— Привет, брат! — дружелюбно бросил он. Его голос стал энергичным, глаза оживились, плечи расправились. — Извини, брат, привычка, — кивнул он в сторону стакана. — Пока не выпью, я не человек. — Ничего, время терпит, — заметил Уоркер. — Вот! — Он сунул руку во внутренний карман и вытащил обыкновенный с виду спичечный коробок. Положив на стол перед собеседником, пояснил: — Сбоку есть кнопка, нажмите и начинайте говорить. Когда услышите сигнал — нажимать не нужно, только слушать. Действует на расстоянии десяти километров. Начнет работать послезавтра, в день вашего отъезда. На всю операцию дается пятнадцать дней. На тринадцатый день прибор даст ответ о месте встречи: нажмете на эту же кнопку и откроете коробок — надпись будет светиться двадцать секунд, после чего исчезнет. По истечении пятнадцати суток станет опасной штучкой, которую можно подложить врагам.
— Собачку-то хоть убьет? — недоверчиво хмыкнул Уоркер, поглядывая на неказистую коробочку.
— Не знаю как собачку, но легковую машину при мне разнесло вдребезги, — спокойно заметил тот. — Вот и все, что я должен был сказать. Если у вас чтото есть, говорите, пока я в порядке. — Он жадно поглядывал на бутылку виски.
— Передайте Мастеру, что сроки не изменились. Пусть не сомневается: все будет исполнено в точности. — Уоркеру стало жаль этого человека и он быстро налил ему полный стакан.
— Вы уж извините меня: болен я. Мне и жить-то осталось с год. Так что, если у вас есть дела, идите, я пока здесь останусь, если можно, — его голос был таким жалостливым, что Уоркер поморщился.
— Да, едва не забыл! — Посланец снял с пальца перстень. — В него маячок вделан… как сказал Мастер, на всякий случай.
— На какой еще случай? — разозлился Честер. — Мало ли… — пожал он плечами. — В пропасть свалитесь или еще чего случится…
— Не дождешься! — Честер хрястнул рукой по столу. — Сиди, закладывай за воротник, пока еще руку можешь поднимать. А я, брат, выживу. Понял, выживу! — Ты, брат, не держи зла на меня. Да поможет тебе Всевышний. За угощение спасибо. А это, — он кивнул на перстень, — действительно пригодится на всякий случай. Удачи тебе! — Будь здоров.
— Уоркер дружески хлопнул его по плечу и пошел к выходу: последние слова незнакомца его немного успокоили, но он подумал, что нервы у него стали пошаливать.
Когда Честер вернулся на виллу, он включил автоответчик и услышал голос Большого Стэна, который предлагал немедленно встретиться. Уоркер спустился к своей команде и проверил, все ли на месте. С момента их появления на вилле, он ввел строгие правила: в семь — подъем, до восьми — легкая разминка, в восемь тридцать — завтрак, в девять тридцать — двухчасовая спецподготовка, в которую входили стрельба, изучение техники, ориентирование по карте, до двух — свободное время, затем — обед и отдых, в четыре — рукопашные схватки и отработка ударов, в восемь часов вечера — ужин, в девять — отбой. В первый день один из группы попытался что-то возразить, но Уоркер так его отметелил, что тот два дня едва ли не на четвереньках добирался до места занятий. После этого никто больше не пытался вступать с ним в пререкания.
Сегодня Уоркер дал группе возможность отдохнуть: посмотреть телевизор, поиграть в карты, бильярд, а отбой отложил до одиннадцати вечера, объяснив, что завтрашний день будет последним на вилле, послезавтра они приступают к выполнению задания. Он повернулся и молча направился к выходу. Получив предложение встретиться с Большим Стэном, он сразу же понял, что его ждет работа.
Большой Стэн решил поручить ему убрать с дороги человека, который должен был осуществлять связь между Майклом, пока остающимся в Штатах, и отрядом Билли Адамса.
Сержант Джексон был опытным сотрудником ФБР, отлично знал радиотехнику, компьютеры, но, кроме того, был чертовски осторожен и никогда не допускал серьезных промахов ни в делах, ни в разговорах. Он отлично владел любым видом огнестрельного оружия, но предпочитал русский пистолет Макарова, который однажды случайно попался ему в руки. С тех пор он не расставался с ним ни днем ни ночью. Он мог стрелять из любого положения и всегда поражал цель с первого выстрела. В баре, где он засиживался допоздна, многие сначала посмеивались над его пристрастием к русскому пистолету. Тогда Джексон предложил одному из шутников: он будет стрелять из своего «Макарова», а шутник — из любого другого пистолета. Если он хотя бы одним из шести выстрелов не поразит «десятку», а парень наберет из шестидесяти очков хотя бы тридцать, то Джексон проиграл и будет готов выполнять в течение месяца любую работу, какую тот ему поручит, но если выиграет он, то шутник должен будет в течение месяца каждый вечер выходить на эстраду перед посетителями и три раза выкрикивать: «Я — осел и пустышка!» Так сержант осрамил одного из завсегдатаев бара, но желающих выиграть пари хватало.
Надо заметить, что это настолько веселило посетителей бара, что они даже начали ставить деньги, кто на Джексона, кто на очередного шутника. Со временем желающих состязаться с сержантом находилось все меньше и меньше, а вскоре и совсем не стало, но в конце месяца на сцене бара оказалось сразу девять новичков, которые хором трижды выкрикивали: «Я — осел и пустышка!» И в эти дни бар пользовался самым огромным успехом за все время его существования. Каждый из посетителей норовил пожать руку сержанту Джексону и считал своим долгом угостить его рюмкой-другой.
Эта популярность настолько вскружила ему голову, что он расслабился, потерял бдительность, выпил лишнего и по пьянке поделился с одним малознакомым типом, что собирается не сегодня-завтра за очень ценным грузом в азиатскую страну, где только что закончилась десятилетняя война. Этот парень работал на Большого Стэна и сразу же все передал ему. Большой Стэн доложил — Рассказову. Они сразу же смекнули, что «азиатская страна» — это Афганистан, а то, что Джексон окажется там именно в то же время, что и их группа, не может быть простым совпадением или случайностью — скорее всего ФБР стало что-то известно о кладе. Времени для тщательной проверки информации не оставалось: нужно было что-то срочно предпринимать. Тут Большой Стэн вспомнил о Бешеной Акуле.
Рассказов слышал об этом наемном убийце и относился к нему без особых симпатий, но в данный момент выбирать не приходилось. Он приказал свести к минимуму риск при ликвидации сержанта и ничего не говорить Бешеной Акуле о цели убийства.
Большой Стэн заверил, что Бешеная Акула никогда не интересуется причинами, по которым тот или иной человек должен отойти в мир иной, его интересуют только деньги. На том и порешили. Большой Стэн сразу же позвонил Уоркеру, но не застал его на вилле. Не желая полагаться на судьбу, Рассказов решил подстраховаться и вызвал к себе Красавчика-Стива.
